婚約破棄されたので静かに田舎へ帰ったら、“災厄を鎮める最後の聖女”だったことが発覚しました ～今さら王太子が泣いても、もう遅いです～

第一章 婚約破棄を告げられました

夜会の灯りは、いつもより眩しく感じた。

シャンデリアの光が水晶を通して砕け散り、白い壁に無数の光の粒を撒き散らしている。

楽団の奏でる音楽は華やかで、笑い声と話し声が混じり合い、大広間を隅々まで満たしていた。

今夜は王立学院の卒業記念舞踏会。

この国の貴族の子女たちが、学院での最後の夜を祝う、一年でもっとも華やかな催しだ。

壁際に立ちながら、私はそっと息を吐く。

エルトリア侯爵家の令嬢、リリアーナ。

それが私の名前だ。

五年前から王太子殿下の婚約者として、この社交界に立ち続けてきた。

「リリアーナ様、お顔の色が優れませんわ」

侍女のマリアが心配そうに囁く。

私は静かに首を振った。

「大丈夫よ、少し疲れているだけ」

嘘だった。

体の奥に、いつもとは違うざわめきがある。

うまく言葉にはできないけれど、今夜何かが変わる気がして、朝から胸のあたりがずっと落ち着かない。

それでも私は笑顔を作る。

侯爵令嬢として、王太子の婚約者として、それが私の役目だから。

大広間の中央では、人々の輪がひとつ、大きくなっていった。

輪の中心にいるのは、王太子レオルド殿下だ。

金色の髪を流行りの形に整え、紺碧の軍服に煌びやかな勲章を連ねた姿は、絵画から抜け出たかのように美しい。

そのとなりに、見慣れない顔がある。

淡い桃色のドレスをまとった、小柄な令嬢。

巻き毛の栗色の髪と、大きな青い瞳。

愛らしく微笑む顔には、どこか計算めいた光が宿っていた。

「あの方は……」

マリアが息をのむ。

私も知っていた。

セシリア・ベルモン男爵令嬢。

数ヶ月前から、殿下のそばに顔を見せるようになった女性だ。

噂は耳に入っていた。

けれど私は見ないふりをしていた。

見ないふりをすることが、五年間の私の習慣だった。

殿下の視線が、会場を一巡して、私のところで止まる。

すると彼は、ゆっくりとこちらに向かって歩き始めた。

人々がさっと道を開ける。

セシリアを連れたまま、殿下は私の前に立った。

「リリアーナ」

その声に、いつものやわらかさはなかった。

「今夜、ここで改めて伝えなければならないことがある」

周囲の話し声が、潮が引くように静まっていく。

楽団の音楽だけが場違いなほど明るく響いていた。

私は殿下の顔を見上げる。

端正な顔には、いつになく固い表情が浮かんでいた。

「君との婚約を、破棄する」

言葉の意味が、すぐには頭に入ってこなかった。

婚約を、破棄する。

五年間の約束を。

この国の王妃となるべく、私が積み上げてきた全てを。

大広間の空気が、一瞬で凍りついた気がした。

「……殿下」

声が、思ったより落ち着いていた。

自分でも驚くほど、静かな声だった。

「理由を、お聞きしてもよろしいでしょうか」

殿下は眉を上げ、それからゆっくりと、まるで当然のことを語るように口を開いた。

「理由か。では聞かせよう」

声が会場に響く。

これはもう、私への言葉ではなかった。

この場にいる全員に向けた、宣言だ。

「君は地味で、暗く、王妃に相応しい華やかさを持たない。社交界においても、それに見合った活躍ができていない。私はこの国の王太子だ。隣に立つ者は、民の心を輝かせるような女性でなくてはならない」

一語一語が、刃のように胸に刺さる。

それでも私は、表情を変えないようにした。

変えてはいけない気がした。

ここで泣いたら、崩れてしまう気がした。

「セシリアはその点で申し分ない。彼女こそが、私にふさわしい女性だ」

隣でセシリアが、あでやかに微笑む。

困ったように眉を寄せ、申し訳なさそうなふりをしながら、その青い瞳の奥には確かな勝利の色が光っていた。

周囲から、ざわめきが広がる。

好奇の視線、哀れみの視線、面白がる視線。

貴族の社交界とは、こういうものだ。

誰かの転落は、格好の見世物になる。

殿下はまだ続けた。

「五年間、婚約者として傍に置いてきたが、正直に言えば君との時間に喜びを感じたことは少なかった。いつも俯いて、自分の意見も言わず、ただ従うだけの女性に、この国の未来は託せない」

それは、正しいことを言っているのかもしれない。

私は確かに地味だ。

社交界で人を惹きつけるような才能もない。

派手な笑顔も、機知に富んだ言葉も、場を彩る存在感も、持ち合わせていない。

ただ、殿下のそばで静かに立っていることしかできなかった。

でも。

婚約者として、私なりに精一杯やってきた。

毎朝、体に力を込めて王都の空気を整えていた。

誰も気づかないその小さな作業を、ただそれだけを、五年間続けてきた。

それを言葉にする術を、私は持たなかった。

「……わかりました」

私の声は、やはり静かだった。

「婚約破棄、謹んでお受けいたします」

深く、一礼する。

膝が震えているのを、誰にも気づかれないように。

「それだけか？」

殿下が、どこか拍子抜けしたように言う。

怒鳴らないのか、と言いたいのかもしれない。

泣かないのか、懇願しないのか、と。

私は顔を上げ、まっすぐ殿下を見た。

「他に何を申し上げればよいのでしょうか」

殿下は、少しだけ表情を揺らした。

けれどすぐに視線を逸らし、セシリアの手を取って踵を返す。

人々はしばらく私を見ていたが、やがて思い思いに視線を戻した。

楽団がまた、明るい曲を奏で始める。

私はひとり、壁際に立ったまま、動けなかった。

「リリアーナ様……」

マリアが小さく呼ぶ声がする。

大丈夫、と言おうとしたが、声が出なかった。

喉の奥が、じわりと熱くなる。

泣いてはいけない。

ここでは泣いてはいけない。

夜会が終わったのは、深夜近くのことだった。

馬車に乗り込んで扉が閉まった瞬間、初めて息をついた気がする。

窓の外を、王都の灯りが流れていく。

見慣れた街並みが、今夜はどこか遠く見えた。

父が、隣に座っていた。

エルトリア侯爵。

いつもは厳格で口数の少ない父が、今夜は何も言わずにいた。

馬車が動き出してしばらく経ったころ、父がゆっくりと口を開く。

「……お前、ずっと無理をしていたのだろう」

その言葉は、問いかけではなかった。

ただ、確認するような、静かな声だった。

私は窓の外を見たまま、少しの間黙っていた。

無理をしていたか。

そうかもしれない。

そうでないかもしれない。

ただ、当たり前のことをしていただけだと思っていた。

「……お父様」

「帰りましょう、領地に」

父は何も言わなかった。

ただ、大きな手が私の頭にそっと乗せられた。

子供の頃以来、何年ぶりかわからない、父の手の温かさだった。

それでようやく、私の瞳から涙がひとすじ、こぼれ落ちた。

声も立てず、静かに、ただひとすじだけ。

窓の外で、王都の灯りが遠ざかっていく。

私の五年間が、あの光の海の中に溶けていく気がした。

明日からどうすればいいのか、まだわからない。

これからどこへ向かえばいいのかも。

でも今夜は、父のとなりで、ただ静かに揺られていよう。

馬車はゆっくりと夜の中を進み、王都の灯りはやがて、完全に見えなくなった。