王子様の病を治すためだけに呼び出された私を助けてくれたのは、儚げな美少年でした

16

「しっかりしろ！」

　途中で歩みさえ止めてしまった私を、マークスは荷物のように無造作に抱えあげながら叱り飛ばしてくる。

「こんなことを聞いてどうするつもりだったんだか知らないが、どの道お前にはどうしようもなかったことだろ。変に自分を責めてウジウジするなよ、うっとおしいから」

　辛辣な言葉だが、今はその辛辣さが返ってありがたい。

　頭の中は混乱をきたしていて、うまく物事を考えられそうにない。

　ジョシュアの不気味な姿が、落ち窪んだ眼窩が脳裏から離れずにいつまでも私を責めてくる。

　マークスは足早に歩いていく。

　重苦しい空気に押し潰されそうだった。

　人目を避けるように複雑な通路を抜けたマークスは、部屋に着くとどさりと私を降ろした。

　仁王立ちで見下ろすように鋭い視線を向けてくる。

「いいか、余計な事を考えるな。お前は王子を治すためにこの世界へ連れられた。なら自分の役目を果たすことだけ考えろ。できることに集中しろ！」

　……そうだ、その為に呼ばれたのなら、せめて、せめて助かる命だけでも――。

「王様に、会わせてください」

　マークスは鼻で笑った。

「おいおい、まさかジョシュアの言ってた事、本気にしたんじゃないだろうな？」

「助かる命があるなら、少しでも……」

「残念ながら、あの村の者は全てヴァラキアカの所有物だ」

　翠の目にどんよりとした焔が灯る。

「何故お前を六年もの間探す羽目になったのか教えてやろうか？　あの神を名乗る得体のしれない化物が、贄が足りないとほざいたからだよ。奴の獲物は決して逃げられない。陛下がこの決定を覆されることはない」

　愕然とした。

「……分かったなら、お願いだからもう余計な事は考えないでくれ」

　マークスは背を向けると、そのまま扉まで下がる。

　それ以上口を開こうとせず、視線も伏せられた。

　……この身が悍ましい。

　私の存在も、勝手につけられたこの能力も、人とは思えないこの国の王も、何もかもが耐え難いほど悍ましい。

「帰りたい……」

　ボタボタと、手の甲に水滴が落ちていく。

「帰らせてよ……」

「帰れたら全て解決するのか？」

　非情なまでに冷静な答えだった。

「それでお前が投げ出すことで失われる命は、どれほどのものになるのか分かっているのか」

　私が望んだわけじゃないのに、私のこの能力を巡って周りが勝手にがんじがらめに縛っていく。

　いっそ投げ出してしまえたら。

　私には関係ない！

　そう叫んで逃げ出すことができたなら。

　でもそうするには私はフィリップと沢山時を過ごしてしまったし、この世界には私を守ってくれた、大切で失いたくない人たちができてしまった。

「わかってる……ただ言ってみただけですから。弱音を吐いただけですから！　ちゃんとすればいいんでしょ……」

　返事は返ってこなかった。

　その日はできるだけ元気に振る舞っていたつもりだったけど、フィリップの目は誤魔化せなかった。

　いつものようにエインズワース領の日常について話していると、ふと冷たい手が私の手を包み込んだ。

「フィリップ？」

「大丈夫？」

　視線を上げると、気遣わしげな蒼の瞳が向けられている。

「何かあったの？」

「……フィリップには、隠し事できないね」

「そうだよ、隠し事なんてしないで。リリアのこと、何でも教えてほしい。力になりたいんだ」

　励ますように笑いかけてくれた彼に、微笑みを返して曖昧に誤魔化す。

「その……ほら、今日は面会に行ってきたから」

「ああ、あの騎士のことか」

　途端にフィリップは笑みを消した。

「そっか……正直、リリアが何故彼に会いにいったのか、理解はできないけど」

　それは、病の真相について聞きたかったから。

　だけど、流石にその話はフィリップにはしていない。

「死刑だって、聞いて……」

「それが不満？」

　フィリップの声は冷めている。

　それに少し驚いて、頷くしかできなかった。

「僕は、妥当だと思うな」

　金色の睫毛が伏せられ、視線が閉じられたカーテンへと向く。

　薄暗い部屋の中で、頬に影が落ちる。

「だって、彼が生き長らえたら絶対に同じことを繰り返すと思うんだ。誰かの命を助けたいって、またリリアに縋ってくる。それに、君を拐った彼が軽い刑で終わったら、助長する者が必ず沸くよ。リリアを危険に晒す芽はできるだけ摘んでた方がいい」

　いつものフィリップらしからぬ、冷静で、いっそ冷徹なまでのその言葉に、私はなにも返せなかった。

「軽蔑した？」

　握られた手に力がこもる。

「僕はこんな奴だよ」

　やけに平坦なフィリップの声が、シンと静まった部屋に響く。

「大事なもの以外は割とどうでもいいと思ってる。リリアが無事でいてくれるのなら、あとはどうでも……」

　長く喋り過ぎたのか、フィリップが咳き込み出したので、慌ててその背を擦った。

　肩で息をするその背をしばらく擦り続ける。

　ようやく落ち着き尚も言葉を重ねようとする彼を制して、クッションを除けもう横になるよう促した。

「明日もまた来てくれる？」

　不安げに伸ばされた手を握りしめて、頷いた。

「もちろん。また来るから、ちゃんと休んで」

　それを聞いて安心したかのようにフィリップは目を瞑った。

　しばらくその顔を眺めていたけど、握った手から力が抜けたのを見て、部屋を後にした。