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エピローグ

　使者が去った後に残ったのは、気まずい沈黙と、やたらと重たい視線の集中砲火だった。

　いやまあ、分かる、分かるぞ、その気持ちは。

　内心で肩を竦めつつも、だからといって「はい分かりました領主やります」と頷く気が一ミリも湧いてこないあたり、我ながらどうしようもない性格をしていると思う。

「……クロム、本気で言っているのか？」

　最初に口を開いたのはエリシアで、その声音には呆れと苛立ちと、ほんのわずかな期待の残滓が混ざっているように聞こえた。

「冗談に聞こえたか？」

　軽く返すと、エリシアは深く息を吐き、こめかみを押さえるという分かりやすい反応を見せる。

「聞こえないから困っている」

「なら問題ないな。本気だ」

　これ以上ないくらい明確な意思表示だと思うのだが、どうにも納得してもらえないらしい。

「この街は、お前が作り上げたようなものだ」

「訂正しとくが、俺は好き勝手やっただけだぞ。形にしたのはみんなだ」

　事実をそのまま口にすると、エリシアはわずかに言葉に詰まり、それでもなお食い下がってくる。

「だからこそだ。中心に立つべき人間が必要だ」

「いや、それが俺じゃないって話だろ」

　俺は両手を軽く広げてみせる。

「見ての通り、政治とか統治とか向いてる顔してないだろ？」

「顔で判断するのか……」

　至極真っ当なツッコミを受けつつも、俺は気にせず続ける。

「向いてないもんは向いてない。鍛冶場に籠もってる方が百倍有意義だ」

　そう言い切ったところで、今度は横から別の声が割って入ってきた。

「でもクロムさん！」

　ミーナだ。

　珍しく、いやいつも通りと言うべきか、真剣な表情でこちらを見ている。

「街のみんなも、クロムさんならって思ってるはずです！」

「それは過大評価だな。期待は裏切るためにあるんだぞ」

「開き直らないでください！　てか、裏切らないでください！」

　怒られた。

　うん、知ってた。

「いやさ、気持ちは分かるんだけどな」

　少しだけ真面目な声で続ける。

「俺がやると、たぶん碌なことにならんぞ。好きなもん優先するからな」

「それの何がいけないんですか！」

「全体のバランスが死ぬ」

　即答したら、ミーナが言葉に詰まった。

　ほら見ろ、想像できただろう。

　その時だった。

「……なんですか、この空気」

　場の入口から、場違いなほどの間の抜けた声が聞こえてきた。

　振り返れば、そこにいたのはレオンだった。

　ミーナの旦那であり、村でもそれなりに顔が利く、まあ一言で言えば「いいやつ」である。

「お、いいとこ来たな」

　俺は軽く手を挙げる。

「ちょっと俺の代わりに領主やってくれよ」

　空気が凍った。

「……は？　クロムさん、何言ってるんですか？」

　レオンが間抜けな声を出し、ミーナが固まり、エリシアが頭を抱えた。

　うん、いい反応だ。

「いや、ちょうどいいだろ。商人やってて顔も広いし、性格もまともだし、バランス取れるし」

「いやいやいやいや！　無理ですって！」

　レオンが両手を振って全力で否定してくる。

「なんで僕なんですか！」

「消去法」

「理由が雑すぎる！」

　ミーナもようやく復活した。

「ちょっとクロムさん何言ってるんですか！」

「適材適所だろ？」

　真顔で返すと、二人が同時に頭を抱えた。

　エリシアは……もう何も言わずに天井を見ている。

　しばらくの混乱の後、結局この場で結論が出ることはなく、話は一旦保留という形に落ち着いた。

　まあ、当然だな。

　いきなり「領主やれ」は無茶振りにも程がある。

　それからの日々は、そんな騒動が嘘のように、むしろ加速していった。

　城塞化されたローヴァは、その防衛力と利便性の高さから噂が広まり、近隣の村や集落から人が流れ込んでくるようになった。

　職を求める者、安住の地を求める者、ただの好奇心で来る者――理由は様々だが、そのすべてを受け入れるだけの余裕が、この街にはあった。

　気づけば、人口は倍近くに膨れ上がり、通りには常に人の流れができ、夜になっても灯りが消えない場所が増えていた。

「……本当に、街になったな。要塞化されているけど」

　ぽつりと呟くと、隣に立っていたエリシアが小さく頷いた。

「そうだな。私は一度、王都へ戻る」

　その言葉は、どこか区切りを告げるような響きを持っていた。

「ただし、騎士は数名ここに残す。拠点としての価値は既に確定しているからな」

「そりゃどうも」

　軽く返す。

「……本当に来ないのか？」

「行かん」

　即答すると、エリシアは苦笑した。

「だろうな」

　それだけ言って、彼女は背を向ける。

　去り際の足取りは軽く、どこか満足げにも見えた。

　――それから数ヶ月。

　結論から言えば、領主は決まった。

　レオンだ。

　正式に男爵位を授かり、このローヴァの領主として認められたらしい。

「クロムさん！　あなたって人は！」

　ある日、工房に怒鳴り込んできたレオンが、開口一番そう叫んだ。

「なんで僕なんですか！」

「似合ってるぞ、男爵様」

「茶化さないでくさいよ！」

　顔を真っ赤にしているあたり、まだ慣れていないらしい。

　まあ、当然か。

「安心しろ、困ったらミーナがどうにかする」

「妻に丸投げしないでくさい！」

　いいツッコミだ。

　ミーナの方はというと、意外にも落ち着いていて、既にそれなりに領主としての立ち回りをこなしているらしい。

　人ってのは分からんもんだ。

　そして俺はというと、相変わらず工房に籠もっていた。

　鉄を打ち、火を見つめ、形を作り、試し斬りをして、また改良する。

　その繰り返し。

　だが、その単調なはずの日々は、不思議と退屈とは無縁だった。

「……さて、次はどうするかね」

　手にした新しい武器を軽く振りながら、俺は口元に笑みを浮かべる。

　この街は、まだまだ変わっていく。

　人が増え、技術が集まり、いずれは王都にすら並ぶ場所になるかもしれない。

　だが、それは俺の役目じゃない。

　俺はただ、ここで好きな鍛冶をするだけだ。

　それで十分だし、それがいい。

　火花が散り、鉄を叩く音が響く。

　その音に耳を傾けながら、俺はゆっくりとハンマーを振り上げた。

　この手で、どこまでいけるか、試してみるのも悪くない。

　俺の理想の鍛冶ライフはまだまだ続く。

　――第一章【完】――

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