帝国異端審問官クロトール：黒鉛の森林と異教の神々

１０－１：予期せぬ再会

「彼女をここで待つ必要はない。ニウェンはいずれ、我々を探して下に降りてくるはずだ」

　エルゲオンはそう言って、先へ進むよう促した。クロトールとエイレナは儀式の丘を後にすると、野原に残してきたフェリックスたちと合流するため、道を引き返した。何事も起きていなければ、彼らは今もケシの花畑で採取を続けているはずだ。

　しかし、野原では予想外の事態が起きていた。現地に到着したクロトールが目にしたのは、馬に乗った森の戦士と対峙するフェリックスとミアの姿だった。

　彼らの視線の先にいる人物には、見覚えがあった。金色狐のケープをはためかせた、大柄な森の戦士。一行がルキウス・アルコニウス・ノガタスを追い詰めた際、風のように現れた謎の男だ。

「いい時に来てくれたな」

　クロトールとエイレナの接近に気づいたフェリックスが、森の戦士に矢を向けたまま言った。彼の動作は、色鮮やかな花が咲く野原の中では、ひどく浮いて見えた。

「おかげで矢を使わずにすむかもしれない。平和に事を進めるには人数が重要だからな」

　一団のリーダーであるエイレナは、ミアを下がらせた後、ケープを羽織った男を問いただした。

「お前の顔には見覚えがある。森の戦士の一人だな？」

　男は馬の手綱を動かしただけで、何も答えない。最初に会った時は気づかなかったが、よくよく見るとその顔立ちは整っていて、年齢も若い。たぶんフェリックスと同じか、少し上くらいだろう。

　エイレナは、何も答えない男に向かってまくし立てた。

「お前が覚えていなくても、わたしは覚えている。無力な放浪民が大勢殺された中に、お前はいた」

「俺は彼らを傷つけていない」

　ケープを羽織った男は、エイレナの言葉を遮るように言った。その際、彼の鋭い眉が中央に寄ったのが見えた。

「少なくともあの場では。あの件は、俺にはどうすることもできなかった」

「クロトール、近くに来てくれ。じきにお前の剣が必要になるかもしれない」

　クロトールはエイレナの要求に従い、そばに寄った。彼女が自分を呼んだのは、戦いを想定してか、あるいは脅しのためか。どちらにせよ、剣士を近くに置くのは正しい判断だ。

「お前はなぜここにいる？」

　エイレナがさらに問いを重ねると、男は質問攻めにうんざりした様子で息を吐いた。

「”なぜ”？　それはこちらの台詞だ、よそ者よ。お前たちはここにいるべきではない。俺の仲間に見つかれば、すぐに殺されてしまうだろう」

「忠告には感謝するが、青年よ。我々とて、好き好んで奥地へ来たわけではないのだ」

　エルゲオンがそう言い、威嚇するように体を立ち上げると、男の乗っていた黒毛馬が恐怖でたじろいだ。その際、男の金色狐のケープは日差しに反射して、バターのように輝いた。

「その生き物は何だ？　怪物か？」

「それは私に聞いているのか？」

　クロトールもこのやり取りに加わることにした。

「彼の名はエルゲオン。＜森の民＞が崇める神だ。知らないのか？」

「知らない。おれが知っているのはヤンクログくらいだ。でも彼は——」

　男の言葉はいったん途切れた。その顔には、憂いや後悔のようなものが見て取れた。

「おそらくもう生きてはいない。残念なことだ」

「残念？」

　それまで平静を保っていたエルゲオンが、声を荒げて聞き返した。これほど感情をあらわにした彼は、今まで見たことがなかった。

「ならば、なぜあの帝国人をかくまうのだ、森の戦士よ？　ヤンクログはあのろくでなしに殺されたというのに。彼はお前たち＜森の民＞の神であると同時に、私の友人でもあった。彼の最期を見届けたのも、この私だ」

「それは、すまない」

　男は顔半分をケープにうずめ、沈んだ声で謝罪した。彼が何に対して謝ったのかは、よく分からない。ヤンクログに対してか、エルゲオンに対してか、その両方か。

「ヤンクログがああなった責任は、俺にもある。あの帝国人をちゃんと見張っていなかったから。気づいた時には遅すぎたんだ」

「その帝国人というのは、ルキウス・アルコニウス・ノガタスのことだな？」

　クロトールが確認すると、男は目を合わせてうなずいた。

「確かにそんな名前だった。帝国人の名前は覚えづらい」

「そう言う割には、帝国語が上手ではないか」

　エルゲオンが抜かりなく指摘した。

「我々神に言語の壁はないが、お前は違うはずだ。どこで言葉を教わった？」

「捕まえた囚人からだ」

　と彼は答えた。

「彼らは色々と役に立つ。あの野蛮な帝国人よりはずっと」

　男の言葉に宿る棘のような表現が、クロトールの心に引っかかった。

「ノガタスに対して、敵意のようなものを感じるのは気のせいか？　奴はお前たちの仲間ではないのか？」

「悪いが、俺はもう行かなければ」

　ケーブを羽織った男はそう言うと、手綱を操り、馬を北の方角に向かせた。そのまま素早く立ち去るかに思えたが、彼は拍車をかける直前、一行に次のような言葉を投げかけた。

「もしノガタスに興味があるなら、今夜、＜黄金の木＞の下で話を聞いてみるといい。俺は奴とそこで会うことになっているから。そしてここだけの話、俺と奴のどちらかは、明日の日の出を見ることはない」

　男は野原が途切れた先にある、巨大な広葉樹を指差した。樹齢数百年はありそうな木の枝には、＜黄金の木＞の名の所以である黄色い果実がたわわに実っている。それは緑の多い＜黒鉛の森林＞の中で、圧倒的な存在感を放っていた。

　クロトールは男の言葉を疑問に思い、目を細めた。

「待て。なぜそのような話をする？　何が目的だ？」

「答えるまでは行かせないぞ。俺の矢があんたを狙ってる」

　弓を構えたフェリックスが脅しをかけたが、男は微塵も怖がらず、冷たく言い返した。

「勝手にしろ。矢を射たければ射るがいい。俺は行かなければならない」

　そう言い残すと、男は馬に拍車をかけ、林の奥へ姿を消した。土埃が収まり、蹄の音が鳴りを潜めると、辺りは急に静かになった。

　今の話は本当なのだろうか——男が走り去った方向を見ながらクロトールは思案した。ノガタスが今日の夜、あの木の下に現れるなら、先回りして奴を待ち伏せることもできるだろう。だが一方で、男の発言が真実である証拠はなく、こちらを誘い込むための罠という可能性もある。

「何とか乗り切ったな」

　フェリックスがゆっくりと弓を下ろした。結局矢を射ることはなかったが、彼は残念がるどころか、安心しているように見えた。

「運が良かったな。出会った相手が悪ければ、いきなり襲われたかもしれない。あの男は、森の戦士にしては話ができる方だったな」

「彼は悪い人には見えませんでしたね」

　ゴーレムのミアが、ケシの入った瓶を荷物に詰め込みながら言った。緊迫した現場に長らくいたにも関わらず、彼女は人間とは違い、あっけらかんとしていた。

「＜森の民＞が多種多様に分かれているように、森の戦士にも色んな人がいるのかもしれませんね」

「それなら、この先も”良き出会い”を期待して、後を追ってみるか？」

　エルゲオンが伸ばしていた体を緩めながら尋ねた。

「今日の夜、ノガタスは＜黄金の木＞にやって来るのだろう？　普段は要塞に隠れているあの男が外に出てくるのであれば、この機を利用しない手はない」

「いいや、さっきの話を鵜呑みにするのは危険だ」

　エイレナが腕を組んで反論した。

「あの男はノガタスの名前を出すことで、我々をおびき出そうとしているのかもしれない。ヤンクログの仇を取りたい気持ちは分かるが、こちらの意図した通りに事が運ぶとは思わない方がいい」

　金色のケープの男を追うか否か——皆の意見がまとまらないでいると、突然、頭上に巨大な影が現れた。エルゲオンが言っていたように、ニウェンが空から戻ってきたのだ。

　一行の前にふわりと降り立った彼女は、何やら落ち着かない様子で次のように尋ねた。

「ねえエイレナ、あなたさっき言っていたわよね？　契約すれば、神々はこの世から消えずにすむって」

「そうだ。わざわざ確認するのは契約の意思があるからか？」

　エイレナがすかさず尋ねると、ニウェンは首を小刻みに振って否定した。

「待って。それより私の知り合いの話を聞いて。さっき飛んでいる時にあの子を見かけたんだけど、”夜明け”のせいで今にも消えてしまいそうだったの。私、あなたなら彼を助けられると思って来たのよ。あの子に会ってみてくれない？」

「あの子とは誰のことだ？」

　エルゲオンが体を伸ばして興味を示すと、ニウェンは、

「あの子の名前はカイというの」

　と答えた。

「決して悪い子じゃないわ。手を貸して欲しいの、エイレナ。あなたと契約すれば、あの子は助かるんでしょう？」

「会ってみないことには何とも言えないな。それで、そのカイという神はどこにいる？」

　ニウェンは野原の遥か先に目を向けた。それは奇しくも、ケープを羽織った男が示した方角と同じだった。

「あの子は、あの＜黄金の木＞の近くにいるわ」

　と彼女は言った。この一言で、一行の次の目的地が決まった。

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