６－２：ルキウス・アルコニウス・ノガタス
隊長の反応はおおむね予想通りだった。それまでの柔和な表情が一変し、杯を運ぶ手が止まった。
「尋問？ あなたが相手をすべきは森の戦士ではなく、異端者ではないのか？」
「私の追跡対象である異端者が、森の戦士と手を組んでいる可能性があるんだ。それについて確証を得るために、捕虜たちから直接話を聞かなければならない」
クロトールが理解を求めて説明しても、隊長の強張った顔つきが緩むことはなかった。彼は嫌悪に目を細め、口の端をぴくつかせた。
「話を聞くだけか？ まさか拷問にかけるなんてことは——」
「それはなるべく避けたいところだ。私も痛みが分からない人間ではないからな」
とクロトールは答えた。今の言葉は方便ではなく、本音だった。こうして話をしている間も、怪我の後遺症が背中で悪さをしている。いったいいつになれば、この痛みから解放されるのだろうか。
「しかし今は緊急事態だ。私が追っている異端者は危険な人物で、放っておけば何をしでかすか分からない。尋問が遅れればその分情報は古くなり、追跡が難しくなるだろう。だから、今すぐ取りかかりたいんだ」
ガロン隊長は思いつめたようにうつむいた。彼が尋問に対して後ろ向きなのは、隊長になってから日が浅いせいだろう、とクロトールは思った。それでも、何も感じないよりはずっといい。人は本来、彼のようにあるべきだ。
「あなたの事情は理解した」
やがてガロン隊長は言った。
「だが審問官、そもそもあなたは、森の戦士の言葉が理解できるのか？ 捕虜の中に共通語を話せる者はほとんどいない。できても片言だけだぞ」
クロトールは、想定外の事態に束の間言葉を失った。捕虜たちが帝国の言葉を理解できないなら、尋問自体始められないではないか。
「それなら、クー・ファディルに住む＜森の民＞に通訳を頼めないか？ 彼らは元は同じ民族なんだろう？」
食い下がるクロトールに対し、隊長は苛立たしげに首を振った。
「あなたは大事なことを忘れている、審問官。捕虜たちは村を滅ぼそうとした犯罪者だぞ。そんな奴らの通訳を誰が買って出るというんだ？ 自分たちを殺そうとした悪党の顔を、誰が見たいと？」
隊長の言うことはもっともだった。身内を失くしたばかりの人々に、殺人者との面会を求めるのは間違っている。しかし、そうなると捕虜たちへの尋問は諦めざるを得ない。まさに打つ手なし、お手上げだ。
クロトールは失意のまま席を立とうとしたが、そんな時、パンケーキを食べ終えたばかりのエイレナが興味深い一言を放った。
「ひょっとしたら、ミアが助けになるかもしれない」
彼女はつぶやくように言った。
「我々は以前、森をさすらう友好的な＜森の民＞と、交流を持ったことがあるのだ。その際、ミアは彼らから言葉をいくつか教わっていた。あの子は物覚えがいいから、今も会話ができるかもしれない」
エイレナの言葉に最初に反応を示したのは、クロトールではなくガロン隊長だった。彼は最後まで話を聞き終えた後で、
「ああ、あなたは放浪民に会ったんだな」
と訳知り顔でうなずいた。
「放浪民について聞くのは初めてだろう、審問官。＜黒鉛の森林＞には定住も敵対もしない、ごく少数の＜森の民＞がいるんだ。その姿を見ることはまれだが、時折偵察隊が報告を入れることがある。害はないが変わった連中さ」
クロトールは、隊長の説明を聞いて、頭を抱えたい気分になった。＜森の民＞、森の戦士、放浪民——前にエイレナが言っていたように、一口に＜森の民＞と言っても様々なのだ。だが、今の自分にはその全てを理解する自信がない。＜黒鉛の森林＞に住む人々にとっては、当たり前のことなのかもしれないが。
「＜森の民＞の多種多様さには、困惑してしまうな」
クロトールが思わずつぶやくと、未だ酒をたしなむフェリックスが、
「そうか？ ルシウス・アンコニウス・ノガタスよりは、覚えやすいけどな」
と指摘した。どうやら彼は人の名前を覚えるのが苦手らしい。
「どうやら、爺さんには民俗学の講義は難しかったみたいだな。それでどうする？ ミアに通訳を任せてみるか？」
ここでエイレナは、食料の袋詰め作業にいそしむミアに声をかけた。
「ミア、お前に森の戦士の通訳を頼みたいのだが、できるか？」
するとミアは作業の手を止め、マスターであるエイレナをじっと見返した。
「ある程度はできると思います」
ミアは平坦な声で答えた。
「ただ、完璧にこなす自信はありません。私は詩や比喩といった曖昧なものが、元々苦手なので」
「そんなものを理解する必要はない」
エイレナは肩をそびやかし、皮肉めいた笑みを浮かべた。
「人をいたぶって答えを引き出すのに、詩的な表現は不要だからな。我々は芸術家ではないから、情報を得られさえすれば何でもいいのだ」
「待て、待て。やはり拷問は駄目だ」
ガロン隊長は、自分こそが正義だとでも言うように両手を振り回した。
「捕虜を痛めつけないと約束してくれ、審問官。それが面会の条件だ。頼むからこれ以上、村に暴力を持ち込まないでくれ」
「分かった。武器になるものは置いていく。これならあなたも安心だろう」
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