86/112

８

　この世に、この世界に絶望したかと問われれば、否だとおもう。

　絶望したのは、自分自身だ。

　この身だ。この命だ。使命だ。運命だ。

　死んでも束縛から逃れられない。終わりのない、鉄の鎖の連鎖。

　ならば、生きればいいと、あの声は言った。

　抗えと。それが唯一お前にできる、贖いだと。

　崖から落ち、海の中で聞こえたあの声とは違う。

　消えてしかるべきものではない。

　半蔵なら、一彦ならそういうだろう。

　そう言ってくれるだろう。

　うぬぼれるのは勝手だ。

　そうだ、これは「自己意識」に他ならない。

　うぬぼれ、自意識過剰だとののしられても、それは倫之助の自我が芽生えた証だ。

　伝えていない。

　応えていない。

　目を開ける。見慣れぬ天井が見える。

　しっかり生きなければ。

　死ぬのは、それからでなくてはならない。

　もうじき、朝になる。

　まだ、すべて失ってはいない。

　人類の歴史は、滅びではない。生だ。生きることだ。

　それが紡がれることを望んでいる。

　それが答えだ。

　観測者としての。そして、沢瀉倫之助という存在としての。

「いいや――」

　違う、と声が聞こえる。

　みし、と家鳴りのような音が聞こえた。

　倫之助は飛び起きるようにして体を起こす。

「……カガチか」

「そうも呼ばれていた。だが、もうその意匠(かたち)はこの世にあらず」

「……？」

「カガチの器はお前だ。だが、かたちはすでにあらず。服部家の末裔が焼き尽くしたのだ」

「おまえは……誰だ？」

　男の声だ。

　だが、この家には倫之助を助けてくれた壮年の男性しか知らない。

　彼の声でもないのは確かだ。

「誰、という問いには答えられない。いや、当てはまらない。この世のすべての言葉をもってしても。だが、何、と問われれば、カガチの残滓、蛇の呪い、怒り。そういったものに当てはまる」

「……お前は、俺たちの敵か」

　うす暗い部屋の中で、その姿を見ることはできない。

　だが、亡霊のようにぼんやりとした声は、たしかに不気味ではある。

「敵か、味方か。それは万華鏡のように変わる。だが、今のお前にとっては敵というべきだろうな。今の私は。カガチは、もはやただの残滓になり果てた」

「……どういうことだ」

「言っただろう。服部家の末裔が焼き尽くした、と」

「カガチは……死んだのか」

「カガチに死という概念はない。だが、お前たち人間の言葉にするならば、カガチは死んだ。そして、呪いと怒りが生まれた。それがこの私という存在だ。それ故――怒りのため、呪いのため、全ての人間を処刑することを選んだ」

　ゆら、と揺らいだ男の声。

　その亡霊のような男の存在は、ここから消え去ったようだった。

　倫之助は少しの間、その意味を思考していたが、すぐに背中に違和感を感じた。

　背中の、あの痣がない。

　そう鏡もないのに、見えもしないのに理解する。

　カガチは確かにいなくなったのだ、と。

　そして、あの男は服部家の末裔がカガチを焼き尽くした、と言っていた。

　あの強大な力をもつカガチを。

　倫之助でさえ、制御しきれなかったものを。

「半蔵……！」

　カガチを殺して、無事で済むわけがない。

　だが、男は半蔵のことをなにも言わなかった。

　無事だとも、無事ではないとも。

　すぐに半蔵に会いに行きたかったが、東京までは１００キロはあるという。

　歩いて行ける距離ではない。

　携帯もない。

　ぐっと手を握りしめる。

　握りしめても、何もできはしないことは知っている。

「沢瀉くん？　どうかしたのか？」

　思いのほか大きな声を出してしまったのか、襖から倫之助を助けてくれた男性が顔を出した。

「……すみません。今すぐに、東京に行かなければいけない用事ができました。……ありがとうございます。親切にしてくださって」

「東京だって？　走っても、いつつくか分からないぞ」

　倫之助は立ったまま、ふいに思いだした。

　着替えはまだ乾いていない。靴も。

　けれど、構ってはいられない。

「仕方ないな。せめて、服を乾燥機で乾かしてからだ。車を出してあげよう。車なら、それほどかからないはずだ」

「……ですが……そこまで」

「いいんだよ。服が渇くまですこしかかる。それまですこし休んでおくといい」

「――ありがとうございます」

　襖を閉じて、男性は乾燥機のある部屋へ向かったようだ。

　ひとり残された倫之助は、天井を見上げるようにしてにらむ。

　眼鏡がないので、殆どなにも見えないが、暗闇がよく見えた。

　あの声。

　あの男の声が耳にこびりついている。

　感情もなにもないような、声。

　ただカガチの残滓だという、あれのいうことを信じるならば、カガチは本当に死んだのだ。

　半蔵――。

　彼がなにをしたのかは分からない。

　カガチを殺せるような力を持っているのかどうかさえ、倫之助には分かっていない。

　だが、なにかがあるとすれば、半蔵が倫之助の前から姿を消していたとき、何かをつかんだのだろう。

　それから数十分後、車を出してくれた男性に、倫之助は礼を言うことしかできなかった。

　けれど男性は笑って、そんなにかしこまられたら、こっちが照れてしまう、とハンドルを切った。

　男性は何も聞かなかった。

　なにも。

　あるいは、なにかを感じ取ったのかもしれない。

　車の行き来がすくない道路を、走って行く。