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７

　次に目が覚めた時、すべてが終わっていればいい。

　そんな甘い夢を見ていた。

　だが現実は倫之助の身体を絡めとり、すべてが終わるまで苦しみ続けろという。

　生まれたことが罪ならば、生きることは罰なのだ、という。

　世界が言う。

　人間が言う。

　人類を惨殺するものが正義であってはならない。　

　おまえは観測者という名の殺戮者だ。

　誰もおまえを愛さない。誰もおまえを信じない。

（違う。）

　意識が朦朧とするなか、倫之助はわずかにその声に反抗した。

　それはちがう。

　たった一人の、友人がいた。

　倫之助を想ってくれるひとがいた。

　その人たちを、ないがしろにすることはできない。

　なかったことにできるわけがない――。

　ならば、抗い続けろ。

　世界の意思に、人々の恐怖に、抗い続けてみせろ。

　それが化物のおまえにできる唯一の贖(あがな)いだ。

　目を開ける。

　大きく呼吸をする。

　全身水浸しで、体が重く感じる。

「……生きている……」

　眼鏡はどこかに流されてしまったようだ。

　手探りで暗い岩肌をふれる。

　体のあちこちが痛む。

　崖から落ちたのだ、無傷ではすむまい。

　むしろ、生きていることに驚くくらいだ。

　海から這い出て、ごつごつとした岩の上に体をなげうつ。

「……月が」

　月が出ていた。

　一片の欠けもない、満月が。

　銀色の輝き。

　倫之助の目には、ひどくまぶしく映る。

　重たい手をその月へかざす。

　うすぼんやりとした、手の影。

　倫之助の目が悪いのは、ずっと昔からだ。

　とはいっても、いつからかは分からない。

　気づいたら眼鏡をかけていた。

　その視力の悪さを嘆いたことも、あまりない。

　眼鏡があれば見えるからだ。だが、反対に眼鏡がなければほとんどなにも見えない。

　ああ、そうか、と思う。

　ずっと前の観測者から受け継いだのだ、と理解する。

　観測者である自分を憂えて、世界を見えないようにしたのだ、と。

　倫之助はまだ十数年しか生きていない。

　１００年前のあの風彼此使いは、倫之助ではない。

　あれは、前の代の観測者だ。

　観測者は、不死だが不老ではない。

　時間の軸を歪めない(・・・・)力を持ったとしても、ふつうの風彼此使いよりも強大な力を持っていたとしても、不死身ではないのだ。

「誰だ！？」

　はっきりとした声。

　懐中電灯を向けられて、おもわず目をつむる。

「子ども……？　きみ、なにをしているんだ？」

　訝しそうにこちらに近づいてくるのは、近隣の住人だろう。

「……海に落ちてしまって」

　いまだ茫漠とした意識のなかでは、上手な嘘がつけなかった。

　顔の見えない男性は驚いたように声をあげて、急いでこちらに向かってきた。

「だ、大丈夫か！？　病院に連れて行ってやるからな、すこし待ってろ」

「いえ、大丈夫です。どこも怪我をしていませんから」

「しかし……」

　倫之助は体を起こし、ふう、と息をついた。

　ぼんやりだが男性の輪郭が見える。

　声からすると、それほど若くはない。老人というよりもまだ若い。

「それより、人とはぐれてしまって。この辺りに誰かいませんでしたか？」

「え？　ああ、いや。そういう話は聞いていないな……」

「そうですか。だいぶ、離れてしまったみたいですね……。ちなみにここはどこですか？」

「Ｙ町だが……」

　その町の名前は聞いたことがない。

　だいぶ流されてしまったようだ。

　倫之助は軽いため息をついて海水がしたたる髪の毛に触れた。

　ぐっしょりと濡れていて、頭も重い。

「東京まではどうやって行けばいいでしょうか」

「東京？　１００キロ以上あるぞ。きみ、東京からきたのか？」

「ええ、まあ。そんなところです」

「事情があるんだな。まあいい。車に乗れ。とりあえず、その水びたしの身体をどうにかしなけりゃな」

「ありがとうございます」

　実際、風が強く、冷え始めた体には辛かった。

　ワゴン車に乗ると、男性はエアコンを入れてくれた。

　そしてラジオから２１時をしらせる声が聞こえてくる。

「………」

　あれからもう、半日以上もたっていたのか。

　だが、そうだ。月が出ていたのだから。

　倫之助は、そっと喉に手をあてて、呼吸をした。

　一彦、半蔵は無事だろうか。

　そして、御堂も――。

　それから、１０分ほどたっただろうか。

　古い民家にたどり着いた。

　一彦が見たという、何本もの骨があったという家に似ている。

「今日は泊まっていくといい。嫁に、夜食を作ってもらうから、その間に風呂であたたまっていればいいだろう」

「……ありがとうございます。助かります」

　ここの夫婦は、子どもがなかった。

　いや、いるが、すでに都会の方で仕事を見つけ、ここを出ていったという。

　湯船につかる。指の間から、湯がすべりおちた。

　【私たちのような存在は、消えてしかるべき。】

　おそらく、あのことばは前の観測者の言葉なのだろう。

　悔いていた。

　恐れていた。

　そして、彼女、あるいは彼らは絶望していた。

　観測者に生まれたことに。

　人類を破滅へ向かわせてしまうかもしれないことに。

　彼女たち、あるいは彼らはヒトが好きだったのだ。

　だから、あれほどまでに自らの生を憎んだ。絶望するほどに。

　だが――倫之助は幸運だったのかもしれない。

　その生を、認めてくれた人間がいたのだから。