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４

「ありがとうございます」

「ああ、気にすんな。おまえより、一応給料はいいからな」

　どこか楽しそうに一彦は笑った。

　紙袋のなかには、箱に入ったスニーカーがある。

「……あら」

　スターバックスの前を通り過ぎようとしたとき、聞いたことのある声が聞こえた。

　雛田馨だ。

　長い髪の毛を紫色のりぼんで結った少女は、立ち止まった倫之助を見つめた。

「沢瀉くん。久しぶりね。最後に会ったのは夏だったかしら。聞いたわよ」

　カラーコンタクトレンズをしている不自然に青いその眼は、ねっとりとした視線で、足から頭まで見据える。

　どこか様子がおかしい。一彦は眉をかすかに寄せて、倫之助の前に出ようと足を踏み出した。

「蝶班が壊滅状態だってね。笑っちゃうわ。でも、そうよ。あなたはそうでなくちゃ。亡霊のように、誰にも認識されない。そんな存在なんだから。あなたは」

「……なんだお前は？」

「あら。あなたは確か……蝶班のかたでしたね。学校で見たわ」

「覚えてもらっていて光栄だが、お前……」

「そんなにじろじろ見ないでくださる？　私は紫剣(しこう)総合学園首席候補なのよ。沢瀉くんより上なの」

　カラーコンタクトレンズでうまく隠されているが、その奥の目はどす黒く、濁っているようにも見えた。

「上とか下とか、くだらないこと、まだ言っているんだね。雛田さん」

「あなたはまだわからないの？　風彼此使いはただの守られているだけの人間じゃないの。そんな人間より上なのよ。エリート中のエリート。紫剣総合学園の首席になれば、私は将来を約束される。あなたより、断然上」

「俺には関係ないな。上にいきたければ勝手にいけばいい。俺は雛田さんの言う下でも別に構わない」

「……いつもそう。お前は(・・・)。余裕ぶって、達観しているようにふるまっている。そういう所、すごくむかつく」

　低い声でつぶやく。

　馨は目をきつく細めて、倫之助を睨む。

「だから友達もいないのよ。言っているわ。あなたがいなくなってよかったって」

「……別にいいよ。どうでも。行きましょう、一彦さん」

　倫之助は、興味を失ったように馨から視線を外し、ビルへ向かうために彼女に背を向けた。

　馨もそこから去るのか、同じように背を向ける。

　わずかな違和感。

　一彦は、確かに感じた。だが、ほんのわずかなものだ。陰鬼を倒して、その「臭い」がついてしまっているのかもしれない。

　かぶりを振り、倫之助のあとを追った。

「倫之助」

「はい」

　まっすぐ歩く倫之助に追いついた一彦はその名を呼ぶが、無機質な声色が返ってきただけだった。

「なんなんだ、あの女は？」

「見た通り昇進願望のある、元クラスメイトですよ。時々、学校にいた頃ぶつかってきただけです。まあ、俺と真逆な人ですね」

　まあ確かにそうだな、と一人うなずく。

　だが、倫之助の黄金色の目は、どこかうす暗いものをたたえていた。

「……帰ろうか」

「そのつもりです」

　倫之助の、すこし大きいカーディガンから出ている手が、かすかにふるえている。

　それを見つけてしまったが、一彦は何も言わなかった。

　ただ肩をぽん、と叩く。

　ビルにつくまで何もしゃべらなかったが、エントランスに入ると、倫之助は頭を下げた。

「一彦さん、ありがとうございました。大切に履きます」

「ああ。……なあ、倫之助。ちょっといいか」

「？　なにか……」

「俺の部屋で、話したいことがある」

「っ……」

　倫之助の腕を引く。

　もしかすると、痛んだかもしれない。

　それでも、倫之助は黙ってそれに従った。

　地下２階。

　そこが、風彼此使いの居住区になっている。

　そういえば、とぼんやりとする頭で考えた。一彦の部屋は、となりだったな、と。

　蝶班にいたときもそうだった。

　一彦の部屋は、すこし煙草のにおいがした。

　特に装飾も何もない、生活感のない部屋。倫之助が言えるわけではないが。

　ただ、本棚には本がたくさんあった。

「おまえ……あの女には気をつけろ」

「……気づいていましたか」

「ああ。陰鬼のにおいがする。まるで班長と……」

「そうですね。でも、もし陰鬼になっても倒すだけです」

「……そう決めつけるには、まだ早いがな。だが、おまえ……倒せるのか？　本当に」

「倒せます。倒さなければならない存在です。陰鬼は」

　一彦は目をそっと伏せてから、くちびるを開けた。

「無理してないか」

「してません。それに、まだ断定したわけじゃないですし。雛田さんにとって、俺の存在というのはどうということもない存在なんでしょうね。いや、そうしたがっている、と言ったほうがいいかもしれません。彼女が言っていた亡霊という言葉。納得しましたよ。俺は、この世界に深く根付いているわけじゃない。この世界に必要なのは、俺ではない。俺の、風彼此使いという名の存在です」

「違う！」

　何を、と笑われるのかと思った。

　けれど、彼は笑わなかった。むしろ、反対に――怒った。

　ぼんやりと、一彦を見上げた。

　哀しくはなかった。

　そうあるべきだと、倫之助の中のカガチが言っている。

　観測者として、存在するべきだと。ヒトとして存在しても、無意味なものだと。

　理由がない。

　それは、倫之助にとってひどく「つらい」ものだった。

　今まで悲しい、辛いなどと、思ったことはなかったというのに。

　それなのに、「存在する意味」を知ったとたん、このざまだ。

「それは違う。倫之助。おまえは、俺の――」

「……やめてください。俺は、そんなことを言わせるために言ったわけじゃありません」

　純粋な好意。

　それを無下にしたくはない。

　そうだ。

　純粋な好意なのだ。濁ったものはどこにもない。そう、どこにも――。

「あなたの、好意を……無駄にしたくはないんです。俺のためにプレゼントしてくれた、その純粋な好意を」

「純粋な好意、か……」

　ふいに呟いたその声色は、どこか沈んでいた。まるで、自嘲するかのような。

　すこしだけ長い前髪の奥の目は、伏せられていた。

「そんなの、あると思うか？」

「え……」

「聖人君子くらいじゃないか。純粋な好意をもてるのは」

「……」

「残念ながら、人間は見返りを求める生き物なんだよ」

　一彦の手が、倫之助の肩に触れる。ほんのわずかな体温だった。

　だが、倫之助が息をすった直後だった。強く肩を掴まれ、そのまま――抱きこまれる。

　目の前が暗くなる。

　これは、何なのだろう？

　一彦は、何をしているのだろう。

　何を思えば、何を言えばいいのだろう。

「なに、を……」

　口から出てきたのは、情けないほどかすれた声だった。