63/112

３

「ありがとうございました」

「ああ、もういいのか？」

「……はい」

　風が冷たい。

　同じように、倫之助の心は凍ったように冷たかった。

「どうした」

「……あなたは」

　あなたは、どうしてそんなに気づいてしまうのですか。

　そんなことばは、出なかった。

　まるでガラスの破片を踏み潰すように。

「相棒だろ？」

　倫之助の頭を、とんと軽くたたいてから、歩き出す。

　一彦はおとなだ。

　いい意味での、大人だ。

　彼の後ろを、そっと歩く。

　何かを考えることさえ億劫だった。

　変わる、とは何なのだろうか。

　変わらないとは一体どういうことなのだろうか。

　不変とは。

　分からなかった。

　変わることは正義なのか。

　変わらないことは悪なのか。

「お、ここスニーカー売ってそうだな。入ってみるか？」

「あ……はい」

　一彦はどこか楽しげにシューズショップに入って行った。

　だが倫之助は、そのショップの前で立ち止まる。

　足が石になったように、動けなかった。

「倫之助、どうした？」

「……一彦さん。俺は、変わったんでしょうか」

「――そうだな。すこし、な」

　黒い髪が、冷たい風に揺れる。

　一彦はすこしだけ、笑んでいた。

「どっか、ゆっくり話ができる場所に行くか」

　ショップから出て、一彦は隣のスターバックスに入った。倫之助も、ゆっくりとした足取りでそこに入り、カフェモカを頼んだ。

　店内は混みあっている。だからこそ、誰もふたりの会話など気にしないだろう。

　一彦はホットコーヒーを頼み、一口飲み込んだ。

「確かにおまえは変わったよ」

「変わることは、正しいことなんでしょうか」

「正しい正しくないは言えねぇな。だが、人間は変わる。変わらない人間なんていない。不変なんてことはないんだ。何せ、言葉さえも変わっていくんだからな」

「俺は人間ではありません」

　再び、一彦はコーヒーカップに口をつけた。

　スターバックスの中は、すこし暑い。

　一彦はネクタイをゆるめた。

「人間じゃなくても変わるさ。言っただろ。言葉でさえ変わるんだ。変わることは自然なことだよ。それを辛いと思うこともあるだろうが、それは乗り越えなけりゃいけないことだ。おまえが人間じゃなくても、そうやって苦しむことは、自然なことだよ」

「苦しむということさえ、俺にはわからない……」

「……そうか。おまえはまだ、若い。心がな。だから許されるさ」

　ゆるされる。

　ゆるされるのだろうか？

　人類を滅ぼすかもしれないというのに。

「俺は、人間を殺すかもしれない存在です。そんな存在を、あなたは許すというんですか」

「そんなのまだわからないだろ？　それに、そうさせないために相棒ってのがいる」

　当たり前のように、当たり前のことをいうように、一彦は笑う。

　どこかが痛かった。

　辛かった。

　これが、苦しむということなのだろうか。

　分からない。

　いや――分からないから苦しいのだろうか。

「違います」

　ああ、そうだ。

　そうだった。

「俺が人間を殺す前に――半蔵が、俺を殺してくれますから」

「……おまえはそれで、納得するのか？」

「俺は、ヒトが好きなわけではありません。でも、人間を殺すことは本意ではありませんから」

「死なせない」

　ガラスの破片を飲み込むように、呟く。

　机の上にのせていた手が、ぐっと握りしめられた。

　どこかが痛むように。

「お前はいま、生きているんだ。それを消させねぇ」

「……どうして、あなたは……」

　プラスティックのコップから、水滴がほつりと落ちてきた。

「こんな存在を案じるんですか。恐ろしくはないんですか。化物の俺に――真っ先に殺されると思わないんですか？」

「思わねぇな。なに、そんなに心配しなくていい。お前が俺を殺したくないと思っているなら、お前は殺せねぇよ」

「……そういうもんですか」

　苦笑いをする。

　何も心配いらないのだと、勘違いをしてしまう。

　倫之助の中に、蛇がいるというのに。

　カガチという名の、化物が。

「そういうもんだ。世の中ってのは、大体がどうにかなるもんだしな」

「だったら、いいんですけど」

　苦しむことは悪ではないのだと、知った。

　おそらく、正解がないのだろう。

　苦しむことから逃げることもできない。

　生きているかぎり。

「俺が何とかしてみせるさ」

　一彦の呟きは、倫之助には届いていなかった。

「……そろそろ出るか」

「はい」

　スターバックスから出て、時計を見るともう少しで昼になろうとしていた。

　シューズショップに入ってから選び終えるまでには、レストランも空くだろう。

　ショップに入ると、特有のゴムのにおいがしてくる。

「じゃ、選べ。俺は外で煙草吸ってるから。決まったら声かけろよ」

「分かりました」

　倫之助は動揺していた。

　誰かに何かを買い与えられる、というのは初めてではないだろうか。

　ものを送られることが良いとか悪いとか、そういうことは考えたことがない。

　だが、それがすべてではないということは分かる。

　それは一彦も分かっているはずだ。だからこそ、その意味が分かる。

　純粋な好意だ。

　ずきり、

「……？」

　かすかな、不可解な痛み。

　それが何かが分からない。ただ、呆然とする。人びとが不審そうに立ち止まったまま動かない倫之助を見ては、興味をなくしたのか顔を逸らした。

　やがて倫之助はその痛みを忘れさせるために、きれいに並べられている靴を見上げた。