月牙の剣【本編完結済】

上弦の月

１１

　カフェは入院している人のほかにも、見舞客の姿も見受けられた。

　倫之助はブラックコーヒーが飲めないので甘いカフェラテを頼んだが、半蔵は当たり前のようにブラックを頼んでいた。

　ミルクをいれるのならばまだしも、倫之助にとってブラックのままのコーヒーは舌を刺激してどうしようもない。

　カフェの一番奥にすわり、まだみずみずしい緑が目の前に広がっている。だがそろそろ枯れてしまうだろう。

　秋になれば、必然的に。

「……坊ちゃん、本当に申し訳ありませんでした……」

「なにがだよ」

「陰鬼をあなたと見間違うなんて、あってはならないことでした」

「だからそれはいいって。別に気にしてないよ」

　半蔵はアイスコーヒーを一口飲んで、息をついた。

「おまえが怪我をしたんだ。おまえが謝る必要はどこにもない」

「そうですね、自業自得ですよね」

「まあ否定はしない」

　カフェラテを飲み込む。かすかな甘さが、自転車できた疲れをいやしてくれる気がした。

「そういえば糸巻さんはまだ見つからないみたいだな……」

「……見つからない？」

　今日は造龍寺たちが探している筈だが、何の連絡もない。

　そもそもなぜ、姿をくらませたのだろう。

　半蔵の顔がかすかにゆがむ。

「別にいいんじゃないですか。見つからなくても」

「そういうわけにもいかないだろう。蝶班の班長なんだから」

「ですが、坊ちゃんの血を抜いたことは確かです。ろくなことに使っていないことも確かでしょう」

「……最初は、そういうことをするような人に見えなかったんだけどな」

　実際、ういが何をしているのか分からない。

　倫之助の血を何にするのかも分からない。

「半蔵」

「はい」

「おまえ、何かを隠しているだろ」

「……隠していません、とはもう、言えませんね」

　半蔵はどこか諦めたように手を組んだ。

　ういが行方不明の今、隠していたことをさらけ出した方がいい、と思ったのだろう。

「地下室でのことです」

「地下室は本当にあったということか」

「ええ。そのなかに、完全ヒト型の陰鬼がいたんです。赤い……液体に浸かった、陰鬼が……」

「完全ヒト型？　そんなものが本当にあるのか。聞いたことはあったけど」

「はい。その波長が……糸巻ういに言わせると似ている、と」

　不安そうに、そして窺うように倫之助の顔を見る。

　だが、彼は何ともないように、特に興味もないように――頷いた。

「俺に似ている、ということか」

「……はい」

「半蔵。おまえ、俺が人間じゃないかもしれない、ということを知っていただろう」

「そ、それは……」

「気を使わなくてもいい。俺も分かっている。おそらく、その陰鬼というのは俺と何か関係があるんだろう。まだ、詳しくは分からないけどな」

　倫之助は、自身のことをどうでもいいと思っている。

　命さえ。

　それが弱さだと言えばそうだろう。だが、実際そうなのだ。

　無下にしている、という事が倫之助の最大の弱点でもあった。

「それでも俺は、坊ちゃんが何者であろうと、誠心誠意お仕えします」

「……分かってるよ」

　カフェラテを再び飲み込む。

　半蔵は決して倫之助を裏切らない。それがたとえ双方にとって不幸な結果になったとしても。

「前にも言ったけど」

　汗がにじんでいるグラスを持って、目を伏せる。

「俺が本物の化物になったら……おまえが殺してくれよ」

「……坊ちゃん……」

「おまえに殺されるなら、納得できる」

「俺は、別に人間を守るために風彼此使いになったわけではありません。元から、決められていたことでしたから」

「風彼此使いは、血で受け継がれるものではないだろ」

　両親が風彼此使いだといって、その子どもも風彼此使いになれるというわけではない。

　一種の才能という、馬鹿げた答えにしか行きつかないのだけれど。

「偶然ですよ。もちろん。兄は風彼此使いではないですが、機関に所属しています。旦那様のいる五光の下っ端ですけどね」

「そういえばそうだったな」

「……とにかく、俺は坊ちゃんのお傍にいます。何があろうと」

　話が大幅にそれて無理やり戻す半蔵はかたくなだった。

　とうの昔に氷がとけてしまったコーヒーを半蔵が飲みこむ。

　コーヒーのこげ茶色は、氷で薄まってしまっていた。

　同じように、きっと倫之助の存在も薄まっていく。

　あの高校のクラスメイトもきっと倫之助のことを忘れるだろう。

　徐々に、初夏の氷のように。

「そろそろ帰る。おまえも、もう病室に戻るだろ」

「そうですね。そうします」

　空になったガラスのコップを戻し、倫之助はそのまま病院の外へ出た。

　蝉が必死に鳴いている。

　生命が短いことを嘆くのか、と倫之助は問いかけた。

　蝉は応えることなく、ただ鳴いている。

　いや――命のことなど、蝉はどうだっていいのかもしれない。

　人間にしたならば一瞬の命だ。憂う時間さえ、もったいないことなのだろう。

　これもすべてまやかしだ。

　倫之助の思う、幻にしかならない。

　彼は自転車にまたがって、ビルへ戻った。

　ビルまであと半分、といった距離になったとき携帯が鳴った。

　倫之助は自転車から降りて、道のすみに移動してから携帯をスライドさせた。

「造龍寺だ。倫之助、おまえ、今どこにいる」

「ええっと……。目抜き通りを通り過ぎるところですが。何かあったんですか」

「ああ。糸巻さんが見つかった」

「どこにいたんです？」

「それが……ち」

　ぶつっ、という音と共に、通話が切れてしまった。

　無論、こちらから切ったのではない。

　造龍寺は「ち」と言って、切れた。その先は言葉か、または単語か……。どちらにせよ、何かがあったに違いない。

　再び自転車に乗り込んで、今度は立ちこぎでビルまで急いだ。

　途中でサイレンの音が倫之助の耳を強く穿った。

　県警の車、消防車がそれぞれ２台。

　それらが倫之助を当然のように通りすぎていく。

　倫之助の黄金の瞳には、それらはビルの方へ向かっているように見えた。

　ビルについたのは、それから１０分たった後だった。

「これは……」

　ぼそりと呟いた言葉は、ガラスが割れる音に消し去られた。