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１

　ごうごうと煙が空を汚している。

　倫之助はただ、それを見上げた。

　消防士たちは、みな、懸命に火を消そうとしている。

「倫之助！」

　造龍寺の声に、はっと煙から視線を逸らせた。

　息をきらせて走ってきた彼は、煤でほおが汚れている。

「どうしたんですか、これは」

「糸巻さんだ」

「班長が、これを？」

「ああ。間違いはない。俺の目の前で火をつけたんだ」

「他の班の人たちはどうしたんですか」

「……今現在確認中だが、少なくとも３人死んだ。重症が１０人だ」

「造龍寺の妹さん……鈴衛さんは」

「あいつなら、今ビルの中にはいない。幸運なことにな」

　水雪と鵠はどうなっているのだろうか。

　ひどい音をたててガラスが割れる音が響き続ける中、砂利を踏みしめる音が聞こえた。

「鵠、水雪！　無事だったか」

「ええ、何とか。にしてもなんで班長が……」

　鵠に肩を借りている水雪のほおにも、煤がついていた。

　それをぐいっと腕でぬぐい、呆然とした表情でビルを見上げる。

「狂った風彼此使いの末路が、これか」

　重い、低い声。

　聞き覚えのありすぎる声だった。

　沢瀉峰次。倫之助の父親の声。

　久しぶりに見るその姿は、威圧的だった。

　スーツを着込み、手には刀を模した金獅子(きんじし)という名の風彼此を握っていた。

「お久しぶりです。父さん」

「ああ」

　峰次はこちらをちら、と見て相槌を打っただけで、燃え盛るビルの入り口に歩いていく。

「沢瀉次長！　こちらは危険です！」

「知っている」

　煙がかかるかかからないかの距離で、細く鋭い、鷹のような目でビルを見上げた。

　倫之助の背筋が凍るような、熱気。

「糸巻うい。これが(・・・)ヒトを裏返した末路だ。倫之助」

「裏返した……」

「欲にまみれ、ヒトの道を外れた風彼此使いは、敵となる。よく覚えておけ。糸巻ういが身を挺して証明した事実を」

　それは暗に陰鬼とはヒトから生まれるのだ、と言っているようだった。

「陰鬼は、ヒトから生まれる、と？」

「そうだ。昔から、鬼や妖といったものは、目には見えぬ畏怖や恐怖から生まれたものだ。何も、突発的に出現したわけではない。人間の醜い欲求や感情がなくならない限り、陰鬼は死なぬ。それを清らかな刃で絶つのが、風彼此使いだ」

　黒い煤が舞う。

　だが、それは煤ではなかった。

　よく見るとそれは、羽だった。ふわっとそれは舞って、倫之助の手の甲に触れた直後、それはかすかな痛みとなった。

　反射的に手の甲を見ると、やけどのような跡ができていた。

「狂った風彼此使いは、今までにいくつか例がある。秘密裏にされていたことだがな。それが――完全ヒト型の陰鬼だ」

「……！！」

　半蔵が言っていた、赤いプールのような場所に閉じ込められていたヒト型の陰鬼。

　あれは、本当にもとは人間だったのだ。

「狂った原因は……倫之助。お前にあるようだな。だが、いい。陰鬼の”出所”が判明したのだから」

「消火にはまだ時間がかかるようです。次長」

　強張った顔をした見知らぬ女性が、峰次に問いかけるように伝えた。

「そうか。いたし方あるまい。このまま、戦うしかなさそうだ。倫之助。お前も参戦しろ。造龍寺」

「はい」

　かすれた声で造龍寺が返事をすると、峰次が顎を外側へむけた。

「お前は怪我人の運搬を手伝え。ここは五光班と、倫之助が引き受ける」

「承知しました。水雪、動けるか」

「勿論です」

「分かった。鵠、怪我人の援護を優先しろ。いいな」

「はい」

　五光班は峰次を合わせて３人。倫之助を加えてでも４人だ。

　それだけで敵うのかさえ分からない。

　相手はもともと蝶班の班長の「糸巻うい」だ。彼女のもとからあった力も分からない。

「……父さん。ヒト型の陰鬼の力は、４人で太刀打ちできるんですか」

「さあな。４人全員でかかれば敵うかもしれないし、全員殺されるかもしれない」

「そうですか。まあ、いいです。やってみないと分からないですから」

　自身の風彼此、楊貴妃を手に取った直後、それ(・・)は舞い降りた。

　糸巻うい「だったもの」。

　彼女は白い肢体をさらけ出し、その手には死神の鎌のようなものが握られていた。

　はだしの「それ」は、茶色のゆるやかなカーヴを描く髪の毛を払って、微笑んだ。

　ぞっとするような、ヒトにはできないほどの、美しい笑みだった。

　金獅子を構えた峰次を皮切りに、他の２人もそれぞれ日本刀を携えた。

「来ます！」

　パンツスーツを着込んだ女性が叫ぶ。

　その直後、空気を切る音が聞こえた。ひゅっ、と音がして倫之助はとっさに地に膝をついて伏せる。

　それは的確に、倫之助を狙っていた。

「やはり、陰鬼になってからもお前に執着するのだな」

　峰次は感心したように頷いてみせた。

「彼女はなぜ俺に執着するんです」

「それはお前が一番分かっている筈だが」

　無駄口は叩くな、とでもいうかのように峰次は吐き捨てた。

　彼女は鎌を軽々と片手で持ち上げ、ひょい(・・・)と軽く振った。

　それに呼応するかのように大きな破裂音が聞こえた。

　一階のエントランスの扉が弾け飛び、ガラスがこちらに飛んできたのだ。

　その破片は細かで多く、倫之助たちはよけきれずに頬や腕を切った。

「どんな能力なのか、分からないな……」

　ぼそりと呟いた倫之助に応えるように、彼女は笑った。

　そして風のようなスピードで倫之助の目の前に優雅に降り立った。