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７

　それから、紫剣総合学園周辺１キロに規制が張られ、近隣住民は避難した。

　１人の犠牲者が出た今、ぴんと張り詰めた空気が流れている。

　陰鬼は、既に出現していたのだ。

　だが、それは昨晩のことで、今朝はまだ現れていないという。

　造龍寺が気づかなかったのも無理はなかったと思う。

　昨日は休日で、彼はこの近辺にはいなかった。

　蝶班が休日ということは、他の猪班、鹿班がいたということだ。

　それなのに、陰鬼を捕らえられなかったということは、蝶班の責任ではない――と思うのだが、造龍寺は悔しげにしていた。

　口には出さないが、犠牲者を出してしまったことに責任を感じているのだろう。

「……糸巻班長が？」

　どこかに電話をしていた造龍寺が、ぼそりと呟いた。

「はい。はい。分かりました」

　報告をしていた造龍寺が、電話を切る。

　その口調がどこかとげとげしく感じられた。

「どうしたんですか」

「あ？　ああ、鹿班の班長がな、糸巻班長を探しているらしいんだが」

「まだ行方不明なんですか」

「まあな。っつーか、班長の責任だ、なんて言われてもなぁ。終了し次第糸巻さんを探せ、だとさ」

「……坊ちゃん。あの女に近づかないほうがいいです」

　途中から割り込んできた半蔵の言葉に、造龍寺が眉根を寄せた。

「おいおい、班長をあの女呼ばわりとは、肝が据わってるじゃねぇか」

「あの女は坊ちゃんの血を抜いた。……何に使うかは分からないが、どうしようもないことに使うに違いない」

「血を……？　ああ、そういえばそんなことも言っていたな。まあ、血を抜くってんだから、ろくでもないことに使うのは目に見えている。そういう人だからな。あの人は」

「――もしかしたら」

　会話が聞こえていたのか、水雪が割って入る。

　自分の風彼此を油断なく握りしめて、造龍寺を見上げた。

「地下室があるかも、っていう話」

「地下室？　地下って言ったら居住区しかないが」

「それが、私、見たんですよ。エントランスの奥の、ずっと開かなかったドアが開いて、地下に降りていく糸巻さんを」

　そういえば、昨日水雪がそんなことを言っていた。

　七不思議のような話だと思っていたら、どこか真実味を帯びてきたような気がする。

「ああ、あの扉か。気にはなっていたが、開くんだな、あそこ」

「そうなんですよ！　鵠には馬鹿にされましたけど、開くんです、あそこ！　だから、鍵もあるんじゃないかって思って。でも、糸巻さんは用心深い人だから、鍵のスペアなんてないと思うし……」

「強行突破するしかないでしょう」

　発言したのは倫之助だった。

　やや面倒くさそうに、頭を掻きながらぼそりと呟いた。

　驚いたのは、造龍寺だった。

「強行突破ってなぁ……」

「だって、そうでしょう。糸巻さんがいない。誰かに迷惑をかけている。でも、こちらには水雪さんが言った地下という手札しかない。それに頼るとしたら、壁でも扉でも壊して中に入るしかない」

「坊ちゃん。それはいいですけど、あなたはだめです。あなたを、あの女に会わせるわけにはいけない」

「……半蔵、おまえ、何か隠してないか。俺に」

　過保護と思ってしまえれば楽だったのに。

　そこに亀裂を入れてしまったのは、倫之助だった。

「いいえ」

「嘘をつくな」

　黄金色の目が、半蔵をまっすぐ見つめている。

　半蔵は言えなかった。

　あの中にある「おぞましいもの」。あれを倫之助と会せるのが怖い。

　完全ヒト型の陰鬼と倫之助の波動が似ている。

　それに気づかれてしまうことが怖かったのかもしれない。

「……今更、何が起こってもおかしくないさ」

　諦めたような言葉が、悲しかった。

　直後、みし、という骨がきしむ音が周りに響く。

「！！」

　息を飲んだ時にはもう、遅かった。

　道路の真ん中に、巨大な黒い「何か」が突き刺さっていたのだ。

　倫之助の頬が切れ、血が流れている。

　だが、不思議と痛みはなかった。

　心が、何かに掴まれたような感覚がずっと続いている。

　そちらのほうが、ずっと痛かった。

「こいつ……」

　鵠が唸る。

　突き刺さっているそれ(・・)は、まるで棒のようだった。

「離れてください。坊ちゃん。こいつは……」

　突き刺さったその黒い物体は、ゆっくりと霧状になり――そして、ヒトの形へと成型されてゆく。

　ゆらゆらと揺れて、頼りない。

　だがそれは明確な殺意を持っている。

　殺意を持っている、ということは、おそらくかすかながらも知性があるということだろう。

　だが、天女のようにしゃべることはできないようだ。

　完全にヒトの形をとった「それ」は、完全に沢瀉倫之助だった。

「……これ……倫之助くん！？」

「おい、こんな陰鬼、初めて見るぞ」

　水雪と鵠が取り乱す。

　ヒトに化ける陰鬼を、初めて見たのだろう。

「聞いたことがあるな。ヒトに化ける陰鬼がいるっつーのは。だが、見たのは初めてだ」

　呟いた造龍寺は百花王の柄を持ち、倫之助の姿をとった陰鬼をにらみつけた。

　それを合図にここにいる全員が風彼此を抜く。

　倫之助の形をとった陰鬼が、倫之助を真似るようにその手を風彼此に見たてた。

「こいつ、風彼此を……！」

　するどい刃を持つ、軍刀「楊貴妃」。色は黒ずんでいるものの、その形はどこから見ても楊貴妃だった。

　水雪が忌々しそうに舌打ちをする。

「突入するぞ！」

「了解！！」

　造龍寺の声に、全員が地を蹴った。