33/112

６

　次の日、いつ陰鬼が出現するか分からないからか、朝早くに起きた。

　ぼんやりとする頭を何とか覚醒させて、早い朝食をとる。

「おはよう、倫之助」

「おはようございます……」

　欠伸をかみ殺して食堂の椅子に座った。

　食事番の女性たちはてきぱきと食事を作っている。

「まだ出現しないと思うから、ちゃんと食っとけよ」

「……はい」

　造龍寺も頭はっきりとしていないのか、目がぼんやりとしている。

　それはそうだろう、いつもだとまだ眠っている時間帯だ。

「半蔵は？　どうした」

「さあ……知りませんがまだ寝てるんじゃないですかね」

「そうか……。今回は半蔵と水雪と鵠、おまえと俺の５人で出撃する予定だったんだがな」

「ちょっと俺、起こしてきます」

　水雪と鵠は、食堂にいる。

　彼らはすでに食べ終わってしまいそうだというのに、半蔵は何をしているのだろうか。

　椅子から立ち上がり、廊下に出るとあわただしい足音が聞こえてきた。

「ぼ、坊ちゃん！　遅れました！」

「遅い。もう朝食食べ終わるぞ」

「はい。申し訳ありません」

　本当に申し訳なさそうに、頭をさげてくる。

　再び食堂に戻って、急いで食べ始める半蔵に呆れながらも、自分も残りを平らげた。

「ところで、倫之助。糸巻さんから何か聞いているか？　今日のことについて」

「え？　いいえ。特に何も」

「そうか……。糸巻さんが見つからなくてな。部屋にもいないし、勝手に出撃していいものか」

「……いいんじゃないですか、別に。行かない方が問題でしょう」

「そりゃそうか」

　最近ういの様子がおかしい、と水雪も言っていた。

　部屋にもいないというのが気にかかる。

　関係ないといえば関係ないのだが。

　もし、本当に倫之助から血を抜いたのだとしたら、そこには何らかの理由がある筈だ。

「……まあ、何でもいいか……」

「ん？　何がだ」

「ああ、いえ。何でもないです」

「……半蔵、食ったか」

　造龍寺が半蔵を見ると、今ようやく食べ終えたのか必死に嚥下していた。

　お盆を食事番の女性に返し、エントランスに５分後に集合がかかった。

　時計を見ると、６時だ。

　もう空は明るいだろう。

　エントランスで待っていると、半蔵がすぐにやってきた。

「坊ちゃん。申し訳ありません。寝坊してしまいまして」

「いいよ別に。間に合ったんだから。……眠れなかったのか」

「ええ！　久しぶりにご褒美をいただきましたから！」

　それはいったいどういう意味で眠れなかったのだろうか。

　倫之助は考えるのを中断して、足音がする方向を見上げた。

「早いねー、二人とも」

　鵠と水雪が笑って、手を振っていた。

　そういえば、この二人はいつも一緒にいるような気がする。どのような間柄なのか気になったが、問うのも野暮だろう。

「どんな陰鬼か分からないから、気張ってかないと。私たち、天女の時早退しちゃったじゃない。今回は大活躍しちゃうからねー」

「水雪、いいのか？　そんな大口叩いて」

「いいんだよ。だてに蝶班やってないからね。こうでも言わないと、また足元すくわれちゃうもん」

「おいお前ら、準備はできたのか？」

　軽口をたたいているときに、ちょうど造龍寺もエントランスにやってきた。

　やはり、ういはいない。

「じゃ、行くぞ。場所は紫剣総合学園前だ」

「了解」

　運搬班が運転するトラックに乗り込む。

　彼らも風彼此使いで、万が一、蝶班らが乗っているトラックが襲われたとき、臨機応変に対応できるのが運搬班という班らしい。

　なので、運搬班は最低でも２人は同じトラックの中にいる。

　バディと同じようなものだろう。

「懐かしいなあ紫剣総合学園」

「そういえば、水雪と会ったのも紫剣総合学園だったな」

「うん。そうそう。よく覚えてるよー。鵠のこと。自分の力のこと、鼻にかけてるヤなやつだった」

「おいやめろよ。俺の黒歴史なんだよそれは」

　がたん、とトラックがかすかに揺れる。

　倫之助は、鵠が自分の力を鼻にかける奴とは思えない。

　だがそれが真実であれば、紫剣総合学園を卒業して蝶班に入って、だいぶ変わったということになる。

　倫之助は今のところ「全く変わってない」と自負できた。

　変わる必要性があるのかどうかが問題だった。

　けれど、ヒトというものは変わる生き物なのだ。

　造龍寺も半蔵も鵠も水雪も、みんな変わるのだろう。これからも。

　（俺は？）

　暗闇の中でさまようような感覚が芽生えた。

　だが、そんなことを考えてセンチメンタルになるような神経ではない。　

　置いていかれるかもしれないが、半蔵だけは立ち止まってくれているのだ。

　半蔵は変わらない。

　変わらないまま、倫之助の傍にいてくれる。

　けれどいつかは変わるのだろう。

　服部の家も、後継ぎが必要なのだから。

　もっとも半蔵は次男だから、そんなに神経質になる程でもないのだろう。

　だが、服部半蔵正成の名を継ぐには子供が必要だ。

　だからいずれは、半蔵も倫之助の前から姿を消すのだろう。

「つきました。まだ、陰鬼は現れていないようですね」

　運搬班の男性が体をひねってこちらを見据えた。

　造龍寺は頷いてシートベルトを外し、外に出る。倫之助達もそれに従った。

　全員が降りたところでトラックは動き出し、規制を張るために警察へ行ったようだ。

「造龍寺さん」

「ん？」

「あれ、何ですかね」

　倫之助が指をさしたその場所――電信柱に、何かがぶら下がっていた。

　それ(・・)はどう見ても、人間だった――。