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５

「坊ちゃん……俺を、認めてくださるんですか……？」

　まるで、親に置いていかれたような目をしている。

　倫之助は、ふっと息をついて、こう言った。

「とっくの昔に認めてるよ」

　と。

　その言葉が、どれほど半蔵の心を救っただろうか。

　おそらく倫之助は分からないだろう。

「こんな……こんな俺を……」

　半蔵の手が震えている。

　彼は不安だった。

　風彼此使いとしての腕は、圧倒的に倫之助のほうが上だ。

　ゆえに「守れない」。助けることはできても、守れないのだ。

　――心の奥深くに閉じ込めていた感情がこぼれ落ちていく。

　手のひらから。

　心の隙間から。

「おまえがいたから、俺はここにいる。おまえが支えてくれていたからだ。だから、感謝している。半蔵」

「……坊ちゃん……」

　その眼は、どこまでも真摯だった。

　彼の言葉は真実だ、と半蔵は理解した。

　まるで――聖なるものに触れるかのように、倫之助の頬に触れる。

　その頬は今は夏の終わりだとはいえ暑いというのに、冷たい。

　半蔵が倫之助に触れることは、全くないというわけではないから、驚くことはなかった。

「ご褒美だ」

　倫之助の腕が半蔵の背中に回る。蛇のようにしなやかな腕は、半蔵をたまらなくさせた。

　半蔵も、彼の体を掻き抱く。

　倫之助の呼吸音が、半蔵の耳朶に甘く響いた。

「……ん」

　そのまま、半蔵が倫之助にくちづける。

　この行為に、何の意味があるのだろう――。

　倫之助の咥内に、半蔵の舌がぬらりと入ってくる。

　かすかに眉をひそめたが、嫌ではない。ただ、意味を探るように目をほんの少し開けた。

　半蔵の端正な顔が見える。彼の腕が、倫之助の腰に回った。

「あ……っふ」

　そっとくちびるを離す。

　うっとりと顔をゆがませている半蔵の頬に触れ、笑ってやる。

「終わり」

「えぇ……」

　今度は物足りなそうに顔を歪ませた。

　男同士のキスがどうしてそんなにいいものなのか、倫之助にはわからない。

　けれど、好きでも嫌でもないので、半蔵がいい働きをしたときに「ごほうび」としてキスをさせてやると喜ぶのだ。

　その習慣ができたのは、５年前だった。

　中学一年の頃だっただろうか。

　もうはるか昔のような年月だ。

　いつも家の掃除や倫之助の助けになってくれるから、ご褒美をあげたかった。

　その旨を半蔵自身に聞くと「じゃあキスしてください」と言った。

　今となっては冗談のつもりだったのだろうけれど、倫之助はためらいなく彼にキスをした。

　驚いたのは自分で言った半蔵自身だ。だから、ひっくり返ったのも半蔵だった。

　それが倫之助にとってのファーストキスだった。

　別に「そういう行為」に何の感慨も覚えていないからこそだったのだろう。

「もっとしてほしいなら、ご褒美をくれたくなるようなことをしたらいい」

　倫之助はあっさりとそう言ってから、半蔵に背をむける。

　半蔵は、ただ呆然と彼を見送った。

　心からあふれた感情は、どこにいけばいいのだろう。

　どうすれば正解なのだろう。

　知らず知らず、先刻まで倫之助の腕を握っていた左手を見下ろす。

　力みすぎていたのか、すこしだけ汗で湿っていた。

　足の力が急に抜け、へたり込む。

「……坊ちゃん……」

　倫之助がひとりで自室に戻ると、そのままベッドに倒れこんだ。

　どっとした疲れが体をむしばむ。

「なんか……疲れた……」

　風呂も入らないといけないし、歯も磨かなければいけない。

　それでもそんな気力はない。

　なぜだろうか。

　半蔵の様子がすこしおかしかっただけだ。

　――ただ、それだけだ。

　だから、当たり前のことを半蔵に伝えたのだ。

　あの男には嘘は通じない。

　倫之助が嘘をついても、それは「嘘だと知っている」。知っていて、笑顔で頷くのだ。

　「その通りです、坊ちゃん」。と。

　それが嫌だったから、当たり前のことを、真実を伝えたのだ。

　そうでもしないと彼には伝わらない。

　（そういえば褒美をあげるのも、久しぶりだったな……。）

　仰向けになって、ぼんやりと天井を見上げる。

　このまま眠りそうだ。

　それでも、このまま眠ってしまったら汗臭くなる。

「……はぁ」

　ため息をつきながら、立ち上がる。ぐらりと視界が回ったような気がしたが、幸いチェストが近くにあったので、倒れずに済んだ。

　シャワーだけでも浴びてこようと、下着と部屋着を持って備え付けの風呂場に向かった。

　ぬるい湯に設定して、頭からシャワーをかぶる。

　だんだんと意識がはっきりとしてきた。

「おまえは普通ではない……」

　そういったのは、最近あっていない父、峰次だった。

　大型の陰鬼を一人で倒してしまった(・・・・・・・)時だった。

　クイーンではなかったものの、通常であれば大人３人でようやく倒せるという代物だったのだが、その時倫之助は一人きりだった。

　ゆえに、一人で倒さなければいけない状態だったのだ。

　処理班と共に現れた峰次は化物を見るような目で、倫之助を見下ろした。

　そしてそう言ったのだ。

　その時から自分は化物なのだと、人間ではないのではないか、と思うようになった。

　別に苦ではなかったし、ありのままを受け入れることにした。

　何か、とか、誰か、とか。

　そういうものに抗うすべを持たず、ただすべてを受け入れる。

　そして、期待も希望ももたない。

　こうした方が楽だ。

　失望も絶望も見なくてすむのだから。

　だが病的なまでに、倫之助は「意味」を探した。

　自分が戦う意味。生きる意味。死んでいく意味。風彼此を持つことになった意味。

　けれど、今のところ一つも見当たらなかった。

　ただ――倫之助には、幸いなことに半蔵がいた。

　半蔵が倫之助の傍にいることの意味。それを倫之助は知らないが、それでも不満はなかった。

　不思議だった。