世界は鎮魂歌を待っている

旅出

　俺たちは、世界の不具合を治す旅に出た。

「どうやって世界中を回るの？」

「これに乗るのさ」

　フェルが、指をくわえ口笛を吹く。その音が、大空へ響き渡っていく。次の瞬間、何かが迫ってくる音がした。

　空気が、震えた。最初は、ただの風だと思った。

　しかし、違った。もっと重く、もっと深い振動。

　低く響く、羽ばたきの音。

　俺は、反射的に空を見上げる。雲の向こうから、巨大な影が降りてくる。

　影は、徐々に輪郭を持ち始めた。

　金属のように鈍く光る翼。夜を溶かしたみたいな黒い体。長い首と、鋭い嘴。

　それは、俺たちの目の前に降り立った。

　地面が、わずかに沈む。

「生き物なのか？」

　俺が呟くと、フェルは軽く笑った。

「まあ、そんなところ」

　ティリルが、その首筋に手を添える。まるで、愛馬のように。

　それは、小さく喉を鳴らした。

　スイは何も言わず、背中に飛び乗る。

「早くしろ」

　短く、それだけ。

　スクレは、一瞬だけ俺を見てから、静かに乗った。

　白い布が、風に揺れる。

　フェルが、手を差し出す。

「大丈夫。落ちないから」

　俺は、その手を取る。引き上げられ、背に跨る。

　温かかった。かすかに、鼓動みたいな振動が伝わる。

　ティリルも、軽やかに乗る。

「しっかり掴まってね」

　翼が、大きく広がった。空気が裂け、地面が遠ざかる。

　街が、みるみる小さくなっていく。

　雲に突っ込んだ。

　冷たい霧が、頬を叩く。

　視界が、一瞬、真っ白になる。

　その瞬間、世界が、切り替わった。

　雲を抜けた先には、灰色の空があった。

　湿った空気。どこか古い石の匂い。

　俺は、下を見る。

　石造りの街並み。蛇みたいに曲がる川。

　そして、高く、空へ突き刺さる巨大な時計が、そこにあった。

　霧の都の時計台は、テレビで見たままの姿だった。霧が作り出す幻想的な光景に、心が奪われる。

　俺たちは、時計台の上空を旋回する。

　やがて、ゆっくりと降下する。

　石畳に、静かに降り立った。音が、やけに遠く感じる。

　街は、確かに存在しているのに、どこか、時間から切り離されたみたいだった。

「ここ、少しズレてる」

　フェルが、見上げて言った。

　ティリルが、小さく頷く。

「時間の流れが、ほんの少しだけ狂ってる」

　スイは、すでに歩き出していた。

「来い」

　俺たちは、塔の中へ入る。

　石の階段。

　湿った空気。

　歯車の音。

　重たい機械の鼓動が、建物全体を揺らしていた。

　やがて、巨大な時計機構の前に出る。

　金属の針が、ゆっくりと動いていた。

「これだ」

　スイが、無言で工具のようなものを取り出す。スクレは、少しだけ、下を向いた。

　ティリルは、優しく言った。

「すぐ終わるから」

　俺は、ただ見ていた。

　金属が、外れる音。重たい針が、ゆっくりと取り外される。

　何か、大きなものに触れてしまった気がした。

「これは何の不具合を治したの？」

　ビックベンから降りながら、隣にいたティリルに問いかける。

　ティリルは、少しだけ空を見上げた。

　霧の向こうで、塔の輪郭がぼやけている。

「時間ってね」

　静かな声だった。

「まっすぐ流れてるように見えて、本当は、何層にも重なってるの」

　俺は、黙って聞いていた。

「過去と今と未来が、きれいに並んでるわけじゃない。少しずつ、重なったり、ズレたりする」

　石の階段を降りる足音が、重く響く。

「この時計は、その“基準”のひとつだったの」

「基準……？」

　ティリルは、小さく頷いた。

「世界中の時間の“流れ方”を揃える、支点のようなもの」

　フェルが、後ろから軽い口調で続ける。

「でもさ、長い時間の中で、余計な歪みが溜まることがあるんだよね」

　彼は、まるで雑談みたいに言った。

「それで、そのまま放っておくと、時間そのものが割れる」

　不思議と現実味があった。

「だから、取り除いたの？」

「うん」

　ティリルは、柔らかく笑った。

「本来の流れに、戻すために」

　その笑顔は、優しかった。だから、俺は信じてみることにした。

　塔の外へ出る。

　霧が、ゆっくり流れていた。

　さっきまで鳴っていたはずの鐘の余韻が、なぜか、今は思い出せなかった。

　フェルが、大きく伸びをする。

「よし。一個目、終了」

　軽い声。まるで、小さな作業を終えたみたいに。

　スイは、何も言わなかった。ただ、塔を一度だけ振り返った。

　その目は、ほんの一瞬だけ、強く、何かを押し殺しているように見えた。

　スクレは、黙ったままだった。白い布の奥で。

　フェルが、手を叩く。

「次、行こうか」

　ドラゴンが、静かに翼を広げる。俺たちは、再び背に乗る。

　霧の都が、ゆっくり遠ざかっていく。

　その時、ほんの一瞬だけ、塔の影が歪んだ気がした。しかし、すぐに、霧の中に溶けた。

「次は、もう少し派手だよ」

　フェルが、振り向かずに言う。

「どこ？」

　俺が聞く。

　フェルは、少しだけ笑った。

「神話の残骸が、眠ってる場所」

　その言葉の意味を、俺はまだ知らなかった。

　雲を裂き、俺たちはさらに南へと飛び続けた。

　灰色だった空は、いつの間にか濃い青へと変わっていた。

　空気が、少しずつ重くなる。湿度を含んだ、まとわりつくような風だった。

　やがて、下に広がる景色が変わった。

　深い緑。どこまでも続く、木々の海。

　ドラゴンが、ゆっくり高度を下げる。

　枝葉が、空を覆い隠していく。

　そして、俺たちは、地面へと降り立った。

　湿った土の匂い。虫の羽音。遠くで鳴く、名前の知らない生き物の声。

　鬱蒼としたジャングルに、足を踏み入れる。足元の土は、柔らかく沈む。靴が、わずかに湿る。

　フェルが、軽く背伸びをする。

「ここ、いいだろ？」

　聞き馴染んできた軽い声。

　俺は、周囲を見渡す。巨大な木々。絡みつく蔦。光を遮る葉。

　自然の圧倒的な密度。

　そして、その奥に、石の影が見えた。

　俺たちは、無言で歩き出す。

　湿った葉を踏む音。水が流れる音。

　やがて、木々の密度が、少しだけ薄くなり始めた。

　古代遺跡が、立っていた。

　崩れかけた石柱。苔に覆われた階段。半分、ジャングルに飲み込まれた巨大な門。

　思わず、息を呑む。

　古代遺跡の前に立ち、冒険の香りに、少しだけテンションが上がる。

　思い出した。この感覚だ。何かを「面白い」と思う、この感情。

　フェルが、振り返る。

「いい顔してるじゃん」

　俺は、何も言わなかった。ただ、遺跡を見ていた。

　ティリルが、石壁に触れる。

「……ここ、かなり古い」

　スイは、周囲を警戒するように見渡している。

　スクレは、門の前で、立ち止まった。白い布が、わずかに揺れる。

　フェルが、石の門に手を置く。

「ここに、“残骸”がある」

「残骸……？」

　フェルは、少しだけ笑った。

「昔、世界を支えてた“何か”の欠片」

　また、軽い言い方。なぜか、背筋が少しだけ冷えた。

「長居はするな」

　スイが、低く言う。

　スクレが、ほんの一瞬だけ、俺の方を見た。

　フェルが、門を押す。重たい石が、ゆっくりと開く。

　暗闇が、口を開けた。

「行こう」

　その声に、俺は、頷いた。

　俺たちは、ジャングルの奥に眠る神話の残骸へと、足を踏み入れた。