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ラブホテル：「これ一緒に観ようよ」

「いいの。あたし18歳だもん。成人女性だもん」

「まあ、未成年だったら絶対にラブホになんて連れて行かないけど……」

　成人女性といわれてしまうと、かえって悩ましい。ぐるりと思案したら説得材料を思いついたから、とにかく尋ねてみることにした。

「でもレーラは女子高生じゃん、それもお嬢様学校。ああいう女子高って、規則厳しいでしょ？　校則違反になるんじゃないの？」

「あー。確かに」

　玲蘭は「うーん」と声を出して考えたあと、言った。

「内緒で泊まる」

「それはダメ」

　よかった。なんとか怪しい宿泊施設を回避できそうだ。

　だけど玲蘭は諦めなかった。

「まあ、あたしはヴァーチャルエラー修復の業務で遠方に来てるわけだし。いざとなったら、業務上宿泊が必要だけどほかに宿が見つからなかったで通せば、問題にはならない」

「そういうわけには、いかなくない？」

「大丈夫だと思う。そもそも、ヴァーチャルストームの社長令嬢を校則違反でどうにかしようなんて、あの学校にできるわけないの」

「あっ、特権階級！！」

　身分があると、平然とこういうことを言えるのか。身分のない真咲としては、歯噛みするしかない。

　それでも、やっぱり問題はあると思う。だから抵抗を続けた。

「お洗濯物溜まってきたもん。ラブホにはランドリー無さそうだし」

「衣類は5セットくらい持つように言ったじゃない。まだ余裕」

　真咲の説得を、玲蘭はどんどんねじ伏せていく。

「だいたい、支払いにカード切ったらホテル名を社長に見られちゃうわけ。さすがにそれは気が引けるでしょ……」

「現金で支払ったらいいじゃない。不倫旅行みたいで笑っちゃうけど」

「不倫旅行って、そうやるんだ……」

　なるほど。現金支払いなら確かにカード明細の記録は残らない。

「うん。不倫カップルは高速のETCゲートも使わなくて、有人ゲート通るんだって」

「レーラはそういうことをどこで知るわけ？」

「前に本で読んだ」

　ああ、知らなくてもいい知識を得てしまった。

　信号が赤だから車を停める。田舎だから、ほかに車がいない。

「とにかくさぁ、もうちょっと先に進んで宿を探してみようよ」

　やんわりと説得を続けようとしたけれど、玲蘭は譲らなかった。

「あたしがラブホに泊まりたいって言ったら、マサキは断れない」

「それはそう」

　即答。

　真咲に『ノー』を言う権限はない。結局、お嬢様が興味を持ってしまった時点で、自分はそれに従うしかない。

「でも、と、泊まったことないのよ。そういう場所」

「彼氏いたことないもんね」

　その切り返しに少しだけダメージを受けたけれど、本当のことだから仕方ないと割り切ることにした。

「だから、あの、作法とかが分かんないんだけど」

　ああいう場所は一般のホテルとは入り方が色々違う、という薄い知識だけは持っているのだけど……。

「作法とかがあるの？」

「分かんない！」

　ああもう、どうにでもなれ。そう内心でわめきつつ、道の先に見えているやたらピカピカときらびやかな建物を指さす。

「あれでいいのね？　本当に、いいのね？」

　ちょうど信号が青になったから、自棄《ヤケ》っぱちでアクセルを踏んだ。

「ん、ちょっと待って」

　静止の声がかかったから、内心ホッとする。

「コンビニでご飯とおやつ買ってから行こうよ」

「あ、うん……」

　どうやら、行くこと自体は決定事項らしい。

　＊＊＊

「緊張した……」

　なんとかチェックインらしき手続きを済ませ、室内のソファにグッタリと沈み込む。

「余裕っぽかったじゃん。やっぱり初めてじゃないんじゃないの？」

　玲蘭が荷物を置いてキョロキョロしつつ、からかってくる。

「これでも社長秘書やってんだから、慣れないことをハッタリだけで乗り切るのは得意なのよ」

「ふぅん、さすがね」

　車の停め方や部屋の選び方なんかは、完全に初めての体験だった。それでも、結果的にまあまあいい部屋を確保できたと思う。

「お部屋広いし、ベッド大きいし、良かったね」

　玲蘭が満足そうにニコニコしている。気に入ったのならそれはそれでいいのだけど……。

　室内はやたら華美で、壁紙や調度品のデザインはピンク色と紫色に統一されている。大きなベッドの下部にはなぜかピンク色のフットライト。天井に設置されたシャンデリアのような照明も、どういうわけかボヤッと紫色に輝いている。

　なんというか、普通のお部屋と呼ぶにはやっぱりちょっといかがわしいのだ。

「ねえ、お風呂も広い！」

　奥側の扉を開けつつ、玲蘭がはしゃいでいる。

　お風呂も広いのか。となると、2人で入ろうって提案されるんだろうな……。

「あとで2人で入ろうね！」

　予想通り。2日間一緒にいて、やっとこのお嬢様の考えが少しは読めるようになってきた。

　ややこしい展開をなんとか回避できるといいな、と思いながら立ち上がった。

「そうね。とりあえず手を洗おうか……」

　＊＊＊

　チェックイン前に買い込んできた食料で適当な夕食を済ませ、ひと息ついた頃。レーラがふと、テーブル上のリモコンに手を伸ばす。

　嫌な予感。こんな場所には来たことがないけれど、知識だけはある。ラブホテルのテレビでは確か……。

「ちょっ……と！　レーラ、そういうのは……」

　玲蘭の手を止めようとしたけれど、遅かった。予想通り。テレビ画面にデカデカと映し出されたのは、どうしようもないほどのいかがわしい映像。

「ラブホってこーいうの観れるんだ？」

　感心したような態度で玲蘭がしみじみと言う。

「そんなに焦らなくてもいいのに」

「逆にどうしてこの18歳は焦らないのよ……」

　画面を直視できないまま、憮然《ぶぜん》とつぶやいた。

「ね、マサキ。後学のために、これ一緒に観ようよ」

「えぇ？」

「だって、したことないんでしょ？　そこ座って」

　そう言われてしまった以上、拒否権はない。玲蘭に命令された通り、ベッドの上に座る。ベッドは壁にくっつけて設置してあったから、壁を背もたれにした。

「それとも、彼氏はいたことないけど、したことはあるとか」

「ない！　ないったらない！！」

　ついムキになって否定してしまった。

　玲蘭はソファに置かれていたクッションを抱え、ベッドに上ってきた。それから、真咲の足の間に滑り込むようにして座る。

　ちょうど、真咲が後ろから玲蘭を抱きしめるような格好になった。そのまま軽く寄りかかられた。

　少しだけ重たいけれど、温かいと思った。

「あのお……直視できないんだけど」

　画面内では、とても言葉では説明できないような光景が繰り広げられている。

「だぁめ。直視して。これは勉強会なんだから」

「向学心の高いこと……」

　とりあえず、テレビの音量がかなり下げられているのが唯一の救いだ。あられもない嬌声《きょうせい》は、よく耳を澄ませなければ聞こえない。

「あたし、こういうのあんまり知らないからさあ」

「私だって知らないけど」

「マサキをいじめるときの参考になるかもね」

　とんでもないことを言われてしまった。

「……勘弁願いたいわ」

　玲蘭は返事をしなかった。そのまま2人は、しばらくじっと画面を見続ける。

　……いたたまれなくなってきた。

「あのさ、マサキ」

　腕の中から、玲蘭が話しかけてくる。どんないかがわしいことを言われるのだろうかと身構えた。

「彼氏ができたり、結婚したりしたらさ、男とこういうことしなきゃいけなくなるじゃん？」

「まあ……うん。こういうのかは分からないけど……そうかもね」

　必ずしもしなければいけないわけではない、と思った。

　今は自由な時代だ。男性との行為に抵抗があるのなら、そもそも彼氏を作らなければいい。結婚しなければいい。

　だけど、玲蘭に関してはそういうわけにもいかないのだろう。だって、彼女は社長令嬢という立場にあるから。きっと、結婚しないという道を選ぶのは難しいだろう。

「女同士だとさ、どんなにイチャイチャしたって妊娠しないじゃん。でもさ、男としたら」

　玲蘭はそこで言葉を切る。真咲も、何を言ったらいいのか分からなかったから黙り込んだ。

「だけど、この星ではそうやって、子供ができて、孫ができてって、連綿と、続いてくわけじゃん？」

「……そういう議論をするには、目の前の映像が刺激的すぎるような気がするんだけど」

　相変わらず、どうにもそれを直視できない。