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第9話：忘却の森の観測官

　荒野を抜けた一行の前に現れたのは、巨大な樹木がそびえ立つ森だった。しかし、それは我々が知る「自然」とは決定的に異なる。

　霧は粒子状のノイズを伴い、梢を揺らす風はどこか硬質な電子音の残響を孕んでいる。

　忘却の森。かつて滅びた文明の墓場であり、世界のバックアップを保存する巨大なメモリ・バンク。

　木々の葉は半透明に透け、その奥にはホログラムのように、見たこともない街並みや、笑い合う人々の断片がプレビュー表示されていた。

「綺麗だな……。でも、なんだか胸が締め付けられるような、変な景色だ」

　ユリウスがそっと木肌に触れる。触れた指先から、光の粒が電子の火花のように弾け飛んだ。

　その時、森の奥から、乾いた靴音が響いた。

「驚いた。君たちがここに辿り着く確率は、統計上わずか20％以下だったはずなんだが」

　霧を割って現れたのは、白銀のローブを纏った青年だった。

　表情はない。感情の起伏を示すような筋肉の動きが、彼の顔面には一切存在しない。ただ、その双眸だけが、一行を「走査」している。

「……魔王軍か」

　レオンが即座にエルディア《天秤剣アストライオス》を抜く。

　青年――リオ・セファルは、呆れもせず、ただ静かに右手をかざした。

　その瞬間、一行の頭上に、理解不能な数字の羅列が空中に展開される。

「僕はリオ。魔王アーク・レイヴンが忠実なる『観測官』だ。君たちの行動を最適化し、そして排除するために来た」

　空中の数値が、目まぐるしく変動する。

　レオンの頭上には『勝率：48％』。ユリウスには『被弾率：85％』。ガルドには『生存率：12％』。

　セイルが目を見開く。

「な、何なの……この数字は……ッ！」

「君たちのエルディア、思想条件、過去の全データ。全てが《観測盤アルゴス》によって解析されている」

　リオが指を鳴らす。

　直後、一行の周囲の空間が歪み、重力が局所的に増幅された。

　レオンが反射的に盾を構える。しかし、リオの計算はレオンの「英雄としての正義」を完璧に先読みしていた。

　レオンが右に動けば、先回りして重力が圧し掛かる。左に回れば、逃げ場を塞ぐように空間が圧壊する。

「無駄だ。君の動きはすべて、過去の戦績データから導き出された『最も効率的なルート』の焼き直しに過ぎない。英雄レオン・クラウス、君は正しすぎる。だからこそ、読みやすい」

　レオンは奥歯を噛み締めた。

　確かに、彼の剣は常に最短で急所を狙う。だが、それを読まれてしまえば、すべてはカウンターの餌食だ。

　――負ける。このままでは、ここで全滅する。

　レオンの脳内に、冷徹な計算式が浮かぶ。

　ここでユリウスを囮（デコイ）として左翼に配置し、自分が隙を作る。そうすれば、勝率は一気に70％まで跳ね上がる。

　英雄としての判断。仲間を守るための、非情な選択。

「レオン、迷うな。計算せよ。君が愛する仲間を、最も効果的に『消費』する手段を」

　リオの言葉は、まるで正しい解法を教える教師のように響いた。

　レオンの手が、わずかに震える。

　彼は剣を握り直し、ユリウスの方へと視線を投げた。ユリウスは気づいていない。ただ純粋に、仲間であるレオンのために敵へと突っ込もうとしている。

「――ッ！」

　剣を振り下ろそうとしたその時だった。

　視界の端で、ヒラヒラと踊るような動きが、レオンの思考を物理的に遮断した。

「計算終了、お疲れ様。でもさ、観測官さん。俺たちの人生は、君の計算機の中に収まるようなお安いデータじゃないんだよ」

　フィンのエルディアが、空間をなぞるように広がり風を斬る。

　その一撃は、重力の渦を真っ向から破壊するような力任せの一撃ではない。

　渦の『基点』となる重力子の配列を、羽の先でシュッと撫でただけ。

「な……ッ！？」

　計算外の事象。アルゴスがエラーを吐き出し、空中の数値が真っ赤に点滅する。

　重力の縛りが解け、空間が元に戻る。

「兄貴、ぼーっとするな！次はあっちだ！」

「フィン……！」

「計算なんてしてないで、直感で動けよ！迷いがあるから、データに食われるんだ！」

　フィンは笑っていた。

　その笑顔は、あまりに頼りなく、そして狂おしいほどに人間臭い。

　レオンの冷え切っていた英雄の仮面が、弟の無茶苦茶な介入によって、わずかにひび割れる。

　ああ、そうだ。

　俺は、何をしているんだ。

　数式のために、大事な弟や友人を「切り捨てる」ことばかりを考えて。

「……すまない、フィン。お前の言う通りだ」

　レオンの剣から迷いが消える。

　彼は最短ルートを捨てた。あえて非効率な、大振りの横薙ぎ。

　リオが計算した「英雄の剣」ではない、ただの「兄の剣」。

「――解析不能？」

　リオの瞳に、初めて動揺が宿る。

　レオンの切っ先が、観測官の頬を掠めた。

　一筋の血が流れる。

　それは、完璧に管理された世界に、初めて生じた「ノイズ」だった。

「撤退する。今の君たちには……計算値では測れない『悪意』が混ざっている」

　リオは静かに霧の中へと消えていく。

　後に残ったのは、沈黙する森と、荒い息をつく五人だけ。

「……あーあ。逃げられちゃったね」

　フィンが羽を畳み、空を見上げる。

　その瞳には、空の青さなど微塵も映っていない。

　ただ、兄の背中が、また一つ遠ざかったことだけを、彼は知っていた。