第61話：深夜のチェックアウト（取引のテーブルと、六百の証言）
「……ソラリス。帝国側の商人連合の幹部たちに、招待状を送ってくれ。場所は国境沿いの、あの『ミケのいる店』だ」
1. 異例の「レジ前交渉」
深夜、閉店することのないコンビニのイートインコーナーに、帝国の豪商たちが集められた。
彼らは鼻で笑う。「ケニー侯爵、こんな安っぽい店で何の相談だ？ 我々の計画を邪魔するつもりか？」
ケニーは無言で、カウンター越しに温かいコーヒーを人数分差し出した。
2. 「四時の目」が暴く数字
ケニーは、POS端末から出力された一枚の「販売データ」をテーブルに置いた。
「これは、ここ数日の午前四時の売上推移です。……面白いことに、あなたがたが『誰も通っていない』と主張する古道の近くの店で、夜食の売上が爆発的に伸びている」
豪商たちの顔から余裕が消える。
「あなたがたが隠密に進めている軍資物資の移動。……私の店のレジは、何人分のおにぎりが、どの方向に運ばれたか、すべて正確に記録しています。600店舗の『眼』を欺くのは、魔法を使うより難しいですよ」
3. 告発ではなく「提案」
ケニーは、商人連合を潰そうとはしなかった。
「私は商人です。あなたがたの首をはねることに興味はない。……ただ、この古道を通る物流を、正式に『わがコンビニの配送網』として登録していただきたい」
違法な軍事利用を、表の「共同物流」に塗り替える。そうすれば、ケニーは敵の動きを常に把握でき、商人連合は逮捕を免れる代わりに、ケニーの支配下に入る。
4. 深夜の契約
「……負けだ。お前の言う通りにしよう」
明け方、豪商たちが去った後。ケニーはレジ横で丸くなっているミケの頭を撫でた。
「……悪いな、ミケ。少し空気が汚れちまった」
49歳のケニーは、権力や武力ではなく、「物流の透明性」で、音も立てずに世界のパワーバランスを書き換えてしまった。
