第154話：不器用な感謝祭（空白のシフトと、男の居場所）
聖教国の危機を救った直後。ケニーは相変わらず、何かに憑かれたように第801支店のバックルームで働き続けていた。
「社会に必要とされるためには、経営者として完璧でなければならない」。その悲壮なまでの思い込みが、彼から睡眠と休息を奪っていた。
1. 奪われた「仕事」
深夜零時。ケニーが明日の発注データをまとめようと魔導端末に向かった時、突然、画面が真っ暗に落ちた。
「……なんだ？ システムエラーか？」
舌打ちをして再起動を試みるが、パスワードが弾かれる。そこへ、制服姿のショウが静かに入ってきた。
「オーナー、端末のロックは僕がかけました」
「ショウ、何の冗談だ。明日の発注が遅れれば、欠品が出るぞ」
「いいえ、出ません。明日と明後日のシフト、そして全店舗の物流手配は、ロイさんや僕、各店長たちで完璧に終わらせました。……オーナーの仕事は、今日と明日はありません」
ケニーは言葉を失った。仕事がないということは、彼にとって「存在価値の喪失」に等しい。
「ふざけるな……！ 俺から店を取り上げたら、何が残るっていうんだ！」
声を荒げた49歳の男の腕を、ショウは真っ直ぐな目で見つめて強く引いた。
「残るものが何か、見に来てください」
2. 完璧ではない、温かな食卓
ショウに連れられて出た店舗の裏庭。そこには、信じられない光景が広がっていた。
深夜だというのに、温かな魔導灯が灯され、大きなテーブルが置かれている。そこには、王都のロイ、契約漁師のバルガス、聖教国の第一聖女までもが私服姿で集まっていた。
そして何より、ケニーの胸を強く打ったのは、彼を誰よりも心配そうに、けれど優しく見つめる妻・ソラリスの姿だった。
テーブルの上に並べられていたのは、コンビニの「完璧に規格化された定価の商品」ではない。少し形が崩れたパン、焦げ目のついた焼き魚、不揃いに切られた野菜のスープ。どれも、彼らがケニーのために「手作り」した、不器用で温かい料理だった。
3. 肩書きのない乾杯
「……何だ、これは」
立ち尽くすケニーに、ソラリスがそっと寄り添い、温かいスープの杯を両手で包み込むようにして渡してくれた。
「ケニー、あなたはいつもこの国のために、誰かのためにって、身を粉にして働いてばかりだから……。たまには、私たちがあなたのためだけに何かをしたかったの」
第一聖女も微笑みながら口を開く。
「その通りです。私たちは、便利な『オーナー』だからあなたを慕っているわけではありません」
バルガスが豪快に笑う。
「そうだぜ大将。俺たちは、あんたっていう『人間』に惚れてんだ。店がなくても、ただの中年のおっさんでも、俺たちの恩人には変わりねえんだよ」
ショウも深く頷いた。
「オーナーは、経営者じゃなくても、この世界の誰より必要とされています。だから……今日だけは、僕たちに恩返しをさせてください」
4. 49歳の男が流した、声なき涙
自分は、経営者でなければ誰にも愛されない。社会に必要とされない独りぼっちの男だ。
そう固く信じ込んでいた心の鎧が、不揃いな手料理の湯気と、ソラリスの温かい手のひら、そして仲間の不器用な笑顔の前で、音を立てて崩れ落ちていく。
「……お前ら、明日の朝のピーク、誰が回すと思ってるんだ……」
憎まれ口を叩こうとしたケニーの声は、ひどく震えていた。
視界がぼやけ、ソラリスから渡されたスープの杯に、大粒の雫がポツリと落ちた。
49歳。孤独だと思っていた男は、異世界で「コンビニ」というインフラを作り続けた結果、自分を無条件で受け入れてくれるソラリスという伴侶を得て、確かな「家族（居場所）」を作り上げていたのだ。
星空の下、経営者の顔を捨てたただの一人の男として、ケニーは不格好な手料理を頬張った。その味は、どんな最高級の弁当よりも、深く心に染み渡った。
