1017A：絶望の中でも、しかし彼らは鉄道員だった
その時、井関はあることを思い出した。
「なあ、水野。君は水筒かなにかもっているか」
「ええ、ありますが……。でも、戦中のもので貧相ですよ」
「中身はどれほど残っている」
「一口も呑んでいないので、満タンです」
それを聞いた瞬間に、井関の目に光が戻った。
「でかしたぞ、水野！」
彼はそう言うと、暗闇の中をごそごそとやり始めた。
「何をしている」
「この辺に、暖房があるはずだ」
「暖房！？ まったく温かくならないじゃないか」
「ああ。ここまでの寒さは想定外だったんだ」
そう言った瞬間、笹井が絶望的な顔になる。
「じゃあどうするんだ！」
「水筒を湯たんぽの代わりにするんだ！」
水野が、あった！ と声をあげた。そして、水筒を暖房の上に載せる。
「適当な温度になったら、彼女の股下に当てるんだ！」
「どの程度の温度ですか。もう、手がかじかんでしまって、わかりません」
水野は半べそでそう答えた。
「手で触って耐えられなくなるほどになったらだ」
「では、もうです」
「よし、彼女の股下に投入しろ！」
水野は震える手で、それを彼女の下に運んだ。
「真柴ハツ、全ては君にかかっている。頼む……！」
井関は彼女の手を握り締めながらそう叫んだ。
それから、一秒、二秒……。永遠とも思える時間がたった時、ふいにその手が振りほどかれた。
「乙女の手を、簡単に握らないでほしい、な」
ブレーキハンドルが、動いた。
それは紛れもなく、彼女の手によるものだった。
列車は安全に速度を落とし、ついにはふもとの駅・奥鈴谷駅に静かに滑り込んだ。
「私の言葉、覚えててくれたんだね」
「ああ。君の言葉は、すべて真実だった」
「彼が死ななければならなかった理由、わかった？」
その微笑みに、井関は言葉を促された。
「ああ。欠陥のある冷却システムによる、低体温症。これが立花機関士から意識を奪った原因だ」
そう答えた後で、井関は一つだけ尋ねた。
「君が意識を失う直前のハンドル配置。あれには何か意味があるのかい？」
「普通のブレーキだったら、車輪が壊れてしまうかもしれない。でも、回生ブレーキなら危なくなったら安全装置が働く」
彼女はそして、簡潔に答えた。
「回生ブレーキは列車を停止させるが出来ない。でも、加速を緩やかにさせることならできる。だから、もしかしたら、ふもとまで安全にたどり着けるかもしれない」
「なるほど。……事故が起きた機関車も、同じ位置にハンドルがあった」
「そう……。じゃあ、彼も、生きていたかったのね」
深雪がしんしんと降り積もるなか、井関は彼女に頭を下げることしかできなかった。
