オーク進化論～勇者がブタに？～

第九十三話「治療室と、疑念と、あと見事な剣筋」

　ガルディアス城、治療室。

　そう呼ばれているが、かろうじて形を保っているだけだった。

　棚は半ば空。

　薬瓶はほとんど割れている。

　包帯も残り少ない。

　清潔な布など、探す方が難しい。

　半年間、放置されていたのだから無理もない。

　それでも、城の中に治療に使える場所が残っていたことは、幸運としかいえなかった。

　重傷者を寝台に寝かせ、桶に水を用意する。

　それでも十分。

　今は、とても贅沢を言える状況ではない。

　医療班もいない、治癒術師もいないのだから。

　兵士たちは互いに手当てをしていた。

　切り傷を縛り、噛まれた腕を洗い、折れた腕に添え木を当て。

　血が止まらない者には、何人かが集まって布を押し当てる。

　その片隅で、セレスティアはジェイルの顔を治療していた。

「じっとしていてください」

「してるけど」

「していません」

「いや、沁みるんだよ」

「消毒液は貴重なのですよ」

「じゃあ誰か別の奴に使ってやってくれ」

「そうはいきません。あなたは、この戦いの功労者のひとりですから。優遇されなければならないのです」

「そんなもんですかね」

「そんなものです」

　セレスティアは、布に薬を染み込ませる。

　ジェイルの頬は切れていた。

　額にも傷。

　唇の端も裂けている。

　キマイラ戦。

　ヴァルデマール戦。

　どちらか一つだけでも、普通ならあの世行きだ。

　それを二つたて続け。

　この男も、相当無茶をする。

　しばらく、二人の間に静かな時間が流れた。

　遠くでは兵士たちの声。

　誰かが水を運んでいる。

　怪我人を励ます声も聞こえる。

　戦いが終わったと実感できた。

　少なくとも、今は。

　セレスティアは、ジェイルの包帯を巻き終えると、ふと口を開いた。

「少しお聞きしたいことが」

「あん？」

「あのオークは、何者なのですか」

　ジェイルの目が動いた。

　セレスティアは、じっと見つめている。

　あのオーク。

　リアにトンソクと呼ばれている魔物。

　ただのオークではない。

　あり得ない。

　あれを見て、ただのオークだと思える者がいるなら、その者の目は飾りだ。

　ガルディアス砦の兵士たちをなぎ倒した。

　大勢の兵士を収納し、謁見室へ運んだ。

　キマイラを倒した。

　なにより、父を無傷で制圧した。

　父の剛剣を、まるで子供扱い。

　本当に何者なのだ、あれは。

「さぁな」

　ジェイルが短く答えると、セレスティアの眉がぴくりと動く。

「さぁな、とは？私に教える理由はないと？」

「あ、いや。すまん。そういうつもりじゃない」

　ジェイルは慌てて片手を上げた。

「では、どういうつもりですか」

「俺も知らないんだ」

「知らない？」

「ああ」

　ジェイルは、少しだけ視線を外す。

「……正直に言えば、それを知るために、俺はここまで来た」

「そうなのですか？」

「ああ」

　ジェイルは頷いた。

「以前、俺も助けられてさ」

「トンソクに？」

「そうだ」

　ジェイルは包帯の端を指で押さえながら、苦笑する。

「俺だけじゃない。他のやつも、あいつがいなきゃとっくに死んでる」

　セレスティアは視線を落とす。

「それにしても、強かった……まさか父が、ああも一方的に。父のあんな姿を見たのは、初めてです」

　ヴァルデマール・ヴァレンシュタイン。

　セレスティアにとって、父は絶対だった。

　剣士として。

　師として。

　越えるべき背中であり、誇りだった。

　セレスティアには、いまだ信じられない。

「寄生されていたから、弱くなっていた……そうは思えませんでした」

「俺もそう思う。ヴァルデマール卿の強さは俺も見た。あれは化け物級だった」

　セレスティアは、静かに頷く。

　ジェイルは続けた。

「だが、トンソクの強さは……遥か上、って言いたいところだが」

「違うのですか？」

「少し違う」

　ジェイルは、眉を寄せた。

「あれは異質だ」

「異質……」

「ああ。強い弱いで比べるのが、どこか違う戦いだった。剣の上手さとか、魔力の量とか、単純な身体能力とか、そういう話じゃねぇ」

　ジェイルは、自分の言葉を確かめるように続ける。

「あいつは、勝ち方を知ってる」

「勝ち方？」

「相手を殺す勝ち方も。相手を殺さない勝ち方も。真正面から叩き潰す方法も、裏をかく方法も、逃げる方法も、使えるものを全部使う」

　セレスティアは黙って聞いていた。

「剣士ってより、戦いに慣れすぎてる。いや、戦場そのもの、といってもいいかもしれない」

　セレスティアの胸に、その言葉が落ちた。

　戦場そのもの。

　それは、称賛なのか、恐怖なのか。

　ただ、しっくり来た。

「もっとも、トンソクが本気を出せば、さらに凄いけどな」

　ジェイルは、軽く肩をすくめる。

「さらに？」

「ああ。あいつが本気で殺しにいっていたら、ヴァルデマール卿ですら、一撃で命を落としていてもおかしくない」

「そんなに！」

　セレスティアの声が大きくなる。

　周囲の兵士たちがちらりとこちらを見た。

　セレスティアは、慌てて声のボリュームを落とす。

「父は、この国でも十指に入る剣士なんですよ。いくら何でも、そこまでは……」

「あり得る」

　ジェイルは即答した。

「さっきの戦い、トンソクは、勝つことよりも、生かして捕らえることに苦心しているように見えた」

「生かして捕らえる、ですか」

「ああ。最初から殺す気なら、もっと手っ取り早いはずだ」

　セレスティアは、思い返す。

　頭を踏みつけて制圧したこと。

　寄生モンスターを寸止めの衝撃で気絶させたこと。

　父を傷つけないように。

　殺さないように。

　あの激しい戦いの中で、そこまで考えていた。

「知能が高い、いえ高すぎませんか」

　セレスティアは呟いた。

「あれは、本当にオークなのでしょうか」

「オークではあるな」

　ジェイルは軽く答えた。

　だが、その声には、軽さだけではないものが混じっている。

「俺は、人間が、呪いか何かでオークの姿にさせられたんじゃないか、と見ている」

　セレスティアの目が見開かれる。

「先ほどの侍！」

「ああ……多分」

　ジェイルは頷く。

　一瞬、ジェイルの脳裏に、別の姿がよぎった。

　勇者アルド。

　かつての人類の希望であり、裏切ったと噂される男。

　あり得ない。

　そんなはずがない。

　勇者がオークになって、トンソクと呼ばれて、鼻をほじりながらリアに使われている？

　冗談にも程がある。

　ジェイルは、すぐにその考えを振り払った。

「見たことがない剣術でした」

　セレスティアが言う。

「海の向こうの技でしょうか？」

「そうだな。ヴァルデマール卿をスカさせたやつ。あれは、たぶん俺たちの知らない何かだ」

「ええ」

「だが、その後の剣は違った」

「剛の一撃、でしたね」

「あれは騎士剣に近い。もっと言えば、聖騎士系の技だろうな」

「聖騎士系……」

「それに、俺は前に見てるんだ。あいつが魔法剣を使うところを」

「な……」

　セレスティアが思わず身を乗り出す。

「複数の流派を、実戦で使えるというのですか！そんな馬鹿な！一つの流派を極めるだけでも、人の一生では足りません。類まれなる才能を持ち、長い時間、剣に人生のすべてを捧げて、ようやく一流に届きます」

　その手が、無意識に胸元を握る。

「まして、異なる系統の剣技を複数。しかも自在に使い分けるなど……」

　セレスティアは、顔を上げた。

「人間に可能なのでしょうか？」

　ジェイルは答えられなかった。

　可能か不可能なのかでいえば、不可能。

　ただ一つ言えるのは、トンソクは実際にやっている。

「なら、こういう可能性もある。年を経たオークが、人間に化ける術と高い知能を身につけた、とかな」

　自分で言いながら、ジェイルは腑に落ちなかった。

　かなり無理がある。

　だが、ほかに説明がつかない。

　セレスティアも、明らかに納得していない顔だった。

「年を経たオーク……」

「ないかな？」

「普通に考えれば、ありません」

「だよな」

　会話が止まる。

　包帯の端が、セレスティア指先で揺れた。

　やがて、彼女は小さく呟いた。

「正体を……知りたい」

　ジェイルは、セレスティアを見る。

「なんでだ」

「え？」

「そんなに、トンソクにこだわる理由はないんじゃないのか？」

　セレスティアは、はっとした。

「い、いえ！別に、こだわってなどいません！」

　声が裏返る。

「そうか？」

「ただ、その……」

　セレスティアは視線を泳がせる。

　なぜだろう。

　自分でもよく分からない。

　命を救われたから？

　父を助けてもらったから？

　それはそう。

　感謝はしている。

　だが、それだけではない。

　あの背中。

　刹那の姿。

　静かな剣圧。

　父と同じ領域に立ちながら、父とは違う強さ。

　美しいと、思ってしまった。

　剣士として。

　騎士として。

　それとも、別の何かとして。

「見事な剣筋だったのです！だから、気になっただけです！」

　セレスティアは、急に勢いよく言った。

「そ、そうか」

　ジェイルは引いた。

　なぜかは分からないが、ここで踏み込むと面倒なことになる。

　そういう勘が働いた。

「そうです」

　セレスティアは、妙に強く頷く。

「見事な剣でした！」

　ジェイルは苦笑した。

　だが、胸の奥には同じ疑念が残っていた。

　トンソク。

　やはり、ただのオークではない。

　人間か。

　モンスターか。

　それとも、もっと別の何かか。

　見れば見るほど。

　知れば知るほど。

　近づいたのに、遠くなる。

　あの背中は、どこまで行っても掴めない。

　ジェイルは、治療室の窓から差し込む青い光を見た。

　城は取り返した。

　だが、謎は増えた。

　そして、その謎の中心で、きっと今頃、トンソクは何も考えていない顔で鼻をほじっている。

　そんな気がして、ジェイルは少しだけ笑った。