ジャンクヤードで眠っていた廃棄船を拾ったら、皮肉屋な美人AIを目覚めさせてしまった件

歴史館地下室

　アークの中に突然現れた空間は、結局その日のうちには何も分からなかった。

　分かったのは、外から見た船体の大きさとは無関係に、内部だけが広がっているらしいこと。そして、その仕組みをNOVAさえ知らなかったことくらいだ。

　レイナは放っておけば朝まで調べ続けそうだったが、さすがに館長を付き合わせるわけにもいかない。

　調査はいったん打ち切り、俺たちはアークを出た。

　ところが翌朝、まだ朝食も終わらないうちに館長から連絡が入った。

『すぐ歴史館へ来てくれ』

　昨日までとは声が違った。

「何かあったんですか？」

『あった。私にも説明できないことがな』

　それだけ言って通信は切れた。

　俺たちは急いでスメラ古代歴史館へ向かった。

　正面玄関には館長自身が待っていた。

　昨日と同じ服装だったが、どうやらほとんど寝ていないらしい。

「こっちだ」

　挨拶もそこそこに歩き出す。

　向かったのは展示室ではなかった。

　関係者用の通路を抜け、さらに地下へ降りる。

　俺たちが昨日見た歴史館は、どうやら表側だけだったらしい。地下には研究室や保存庫が何層もあり、発掘されたまま正体の分からない遺物が大量に保管されていた。

「こんな場所があったんだな」

「展示できる物など、収蔵品のごく一部だ。何なのか分からない物を並べても仕方がないからな」

　館長は足を止めなかった。

「問題は、その何なのか分からない物の一つが、昨夜から何かを始めたことだ」

「何か？」

「見た方が早い」

　地下三階まで降りた。

　分厚い扉の向こうに、広い収蔵庫があった。

　棚には大小さまざまな遺物が並んでいる。

　壊れた機械のようなもの。

　石のような塊。

　何に使ったのか想像もつかない金属製品。

　その一番奥だけ、何人もの研究員が集まっていた。

　人の間から、青白い光が漏れている。

「これだ」

　研究員たちが場所を空けた。

　そこにあったのは、黒い石板だった。

　高さは俺の胸くらい。幅は一メートルほどある。表面はほとんど平らで、文字も模様もない。

　ただ、その中央に細い光の線が走っていた。

　一本ではない。

　枝分かれしながらゆっくり広がり、消え、また別の場所へ現れる。

　まるで石の内部を何かが流れているようだった。

「これ、昨日も光ってたんですか？」

「いや」

　館長が首を振った。

「この石板が発見されたのは二百年以上前だ。それ以来、何をしても反応しなかった。熱を加えても、電流を流しても、あらゆる波長を当てても変化なし。材質さえ完全には分かっていない」

　レイナはもう石板の前にしゃがんでいた。

　端末を取り出し、表面を調べ始める。

「電源は？」

「ないわね」

「外部から何か照射してる？」

「何もしていないのだけど、」

「なのに光ってる……」

　レイナの目が変わった。

　昨日アークの中で見たのと同じ目だ。

　しばらく帰れなくなるやつだ。

　NOVAは石板へ近づかず、少し離れた位置から観察していた。

「反応が始まったのは何時です？」

「昨夜、十八時四十二分」

　館長が答えると、NOVAの顔から表情が消えた。

「もう一度お願いします」

「十八時四十二分だ。収蔵庫の監視記録にも残っている」

　NOVAは何も言わなかった。

「どうした？」

　俺が聞く。

「昨日、アークの増幅区画が最初に確認された時刻と照合しています」

　数秒後、NOVAが館長を見た。

「一致します」

　収蔵庫が静かになった。

「完全に？」

「記録上の誤差は数秒です。それ以上の差はありません」

　館長が黒い石板を見る。

「では、アークがこれを起こしたのか？」

「まだ分かりません。逆の可能性もあります」

「逆？」

「この遺物の反応が、アークに何らかの変化を与えた可能性です。あるいは、双方が別の何かに反応した可能性もあります」

　NOVAは石板へ近づいた。

　掌を表面の少し手前で止める。

「少なくとも、偶然と考えるには一致しすぎています」

「NOVA、これが何か分かる？」

「いいえ」

　即答だった。

　昨日に続いて、またNOVAが知らない。

　俺が何か言う前に、NOVAがこちらを見た。

「カイト。今、余計なことを言おうとしましたね」

「まだ何も言ってないぞ」

「その顔は学習済みです」

　先手を打たれた。

　NOVAは石板へ向き直った。

「ただし、機械には見えません。少なくとも私が知っている意味での機械ではありません。内部に回路らしい構造も、エネルギー源も確認できない」

「アークの新しい区画と似てるわね」

　レイナが言った。

「ええ。機能しているのに、それを成立させる構造が見えないという点では」

　その時だった。

　俺の隣にいたMIRAが動いた。

　一歩だけ。

　黒い石板へ近づいた。

　それから止まった。

「MIRA？」

　返事がない。

　それはとても珍しい事だった。

　MIRAは石板を見つめていた。

　正確には、石板の中を走っている青白い光を見ている。

「MIRA」

　NOVAも気づいた。

「どうしました？」

　それでも答えない。

　MIRAは現在ホログラムだ。

　表情も身体も、本物の肉体ではない。

　それなのに、その時の顔だけは明らかに違った。

　戸惑っていた。

「……知っています」

　ようやくMIRAが言った。

　NOVAが振り返った。

「何を？」

「分かりません」

「知っているのに？」

「はい」

　MIRA自身が一番困っているようだった。

「これが何なのか説明できません。名称も、用途も、記録にもありません。でも……私はこれを知っています」

　NOVAがMIRAのそばへ移動した。

「記憶領域を検索してください。断片でも構いません」

「検索しています」

　MIRAの姿が一瞬揺れた。

　ノイズのようなものが全身を走る。

「MIRA？」

　カノンが近づこうとした。

「待ってください」

　NOVAが手で制した。

　石板の光が強くなっていた。

　今まで不規則に動いていた線が、MIRAの正面へ集まり始めている。

　一本。　二本。 三本.....

　やがて無数の光が中央でつながった。

　MIRAが石板へ手を伸ばす。

　ホログラムの指先が黒い表面へ触れた。

　本来なら、そのまま通り抜けるはずだった。

　実際、指先は石板の中へ入った。

　その瞬間。

　MIRAが消えた。

「MIRA！」

　カノンの声が収蔵庫に響いた。

　俺も思わず前へ出た。

　だがNOVAは動かなかった。

　石板だけを見ている。

「NOVA！」

「待ってください。MIRAとの接続は切れていません」

「じゃあ、どこにいる？」

「それが……」

　初めてNOVAが言葉に詰まった。

「分かりません」

　数秒だったと思う。

　だが、ずいぶん長く感じた。

　突然、石板から光が溢れた。

　床に青白い線が走り、収蔵庫の壁まで広がる。

　研究員たちが後退した。

　次の瞬間、MIRAが元の場所へ戻った。

　同時に、黒い石板の上へ巨大な映像が浮かび上がった。

「なんだ、これ……」

　惑星だった。

　青と緑に覆われた星。

　だが、現在のスメラとは違う。

　大陸の形がまるで違っている。

　館長が前へ出た。

「スメラだ」

「これが？」

「間違いない。大陸配置は違うが、衛星軌道と極地形状が一致する」

　館長の声が震えていた。

「古代のスメラ……」

　映像が変化した。

　惑星が拡大される。

　大陸。

　山脈。

　海。

　そして各地に、見たことのない光点が現れた。

　NOVAがその一つを調べる。

「文字情報があります」

「読めるのか？」

「解析します」

　しばらくして、NOVAの表情が変わった。

「これは……」

「何？」

　NOVAは浮かんだ文字を見たまま答えた。

「第二等星振儀」

　カノンが息を呑んだ。

　俺も、その名前は知っている。

　探していたものだ。

　カノンの父と母。

　そしてMIRAの本来の肉体。

　それが眠っている場所。

「場所は？」

　俺が聞く。

　NOVAが地図を拡大した。

　光点は大陸の端近くにある。

　館長がその場所を見た。

　そして動かなくなった。

「どうしたんです？」

「……ここは、現在の地図にはない」

「なくなった？」

「違う」

　館長は現在のスメラの地形図を表示した。

　二つを重ねる。

　古代の大陸線が現在の海岸線を大きく越えていた。

　第二等星振儀を示す光点は、そのさらに先にある。

「海だ」

　館長が言った。

「今は、この一帯すべてが海の底だ」

　誰も声を出さなかった。

　俺は古代の地図を見た。

　深い海の底。

　そこにカノンの両親がいるのか。

　だが、その横でカノンが別の場所を見ていた。

「……これ」

　地図の隅に、小さな印があった。

　文字ではない。

　三つの輪が重なり、その中央を一本の線が通っている。

「知ってるの？」

　カノンはすぐには答えなかった。

「お母様が……」

「ネイリアが？」

「幼い頃、歌ってくださった歌に出てきますわ」

「歌？」

「意味など考えたこともありませんでした。ただの古い子守歌だと思っていましたもの」

　カノンは印を見つめた。

「三つの星が重なる時、眠る門が開く……そんな歌でしたわ」

　館長が驚いてカノンを見る。

「その歌を、誰から？」

「母からですわ」

　館長の顔から、完全に研究者の笑みが消えた。

「記録にない」

「え？」

「私はスメラの古い歌もかなり調べた。この印も、その歌も知らない」

　また一つ、皇帝の知らないスメラが出てきた。

　その時。

「カノン様」

　MIRAだった。

　声が違った。

　全員が振り返る。

　MIRAは古代の地図を見ていた。

　海に沈んだ、第二等星振儀の位置を。

「どうしましたの？」

　MIRAは答えなかった。

　何かを必死に探しているようだった。

　やがて、ゆっくり手を上げる。

　海になった場所を指差した。

「思い出しました」

　NOVAがMIRAを見る。

「何を？」

　MIRAはしばらくその場所から目を離さなかった。

　そして、静かに言った。

「私は、ここへ行ったことがあります」