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皇帝も知らない場所

第34話　皇帝も知らない場所

　館長の言葉を聞いたあとも、カノンはしばらく星図を見つめていた。

　オルテシアへ伸びる一本の航路。何千年、あるいはもっと長い時間を越えて、自分の血がそこから続いている。

　いつもなら何か一言くらい挟むカノンが、珍しく黙っていた。

「カノン？」

　俺が声をかけると、彼女はゆっくり顔を上げた。

「……一つ、伺ってもよろしいですの？」

「もちろんだ」

　館長が答える。

「わたくしの父と母についてですわ。オルテシア皇帝と皇后です。二人は、わたくしより先に行方が分からなくなっていますの」

　その瞬間、館長の表情から笑みが消えた。

「名前を聞かせてもらえるか」

　カノンが父と母の名を告げる。

　館長はしばらく記憶を探るように目を伏せたが、やがて静かに首を振った。

「すまない。その名には覚えがない」

「……そうですの」

　カノンの肩が僅かに落ちた。

　俺は思わず口を挟む。

「でも、二人がスメラまで来てた可能性は高いんだ」

　館長がこちらを見る。

「なぜそう考える？」

「そこはNOVAから話した方がいい」

　俺が隣を見ると、NOVAは軽く頷いた。

「では、順番に説明しましょう。私たちはスメラへ来る前、超古代文明期の艦艇を一隻発見しました。艦名はSORA。現在、そこに搭載されていたメインAIがMIRAです」

　館長の視線がMIRAへ移る。

「君が？」

「はい」

　MIRAは短く答えた。

　館長はそれだけでも相当驚いたようだったが、NOVAは続ける。

「そして、私たちがここまで乗ってきたアークも、同時代の艦艇です」

　今度こそ館長は言葉を失った。

「……待ってくれ」

　さっきまで研究者らしい落ち着きを崩さなかった男が、初めて明らかに身を乗り出した。

「現在のスメラには、古代戦争期の完全な艦艇は一隻も残っていない。発掘されるのは破片か、構造の一部だけだ。君たちは、それを二隻も？」

「正確には、一隻を運用し、一隻を発見しました」

「アークは今、この星にあるのか？」

「ええ。宇宙港に停泊しています」

　館長はしばらく黙っていた。

　皇帝というより、完全に研究者の顔だ。

「……実物を見せてもらえるだろうか」

「後ほどなら」

「ぜひ頼む」

　即答だった。

　俺は思わず笑う。

「急に目が変わったな」

「当たり前だ。何千年探しても出てこなかったものが、宇宙港に停まっていると言われたんだぞ」

「皇帝でもそうなるんだな」

「むしろ皇帝でなければ今すぐ走って見に行っている」

「そこは皇帝が止めてるのかよ」

　レイナが小さく笑った。

　館長はもう一度NOVAを見る。

「それで、君もAIなのか？」

「ええ。ただし、今は少し事情が違います」

　NOVAは自分の胸元へ軽く手を当てる。

「私はすでに本来の肉体を取り戻しています」

　館長の視線がそこで止まった。

「……肉体？」

「見た目だけでは分からないでしょうが、私は古代文明期に造られた生体アンドロイドです。アークに関わる記憶も、その時代の記憶も残っています」

　館長はしばらく何も言わなかった。

　MIRAを見た時より、明らかに衝撃が大きい。

「君は……資料で古代を知っているわけではないのか」

「ええ」

　NOVAの声が少しだけ静かになる。

「私は、その時代に存在していました」

　研究室の空気が変わった。

　館長の目がNOVAから離れない。

「古代戦争も？」

「知っています。ただし、私の記憶も完全ではありません。アクセスできない領域や、失われた情報もあります」

「それでも十分だ。いや、十分どころではない」

　館長は椅子へ座り直したが、落ち着きを取り戻したようには見えなかった。

「私は何十年も古代スメラを調べてきた。断片的な記録を拾い、欠けた部分を推測で繋いできた。それなのに今、目の前にその時代を知る存在がいる」

「期待しすぎない方がいいですよ」

　NOVAが淡々と言う。

「私は歴史資料ではありませんし、記憶のすべてを自由に閲覧できるわけでもありません」

「それでも構わん。推測と実体験では重みが違う」

「研究者ですね」

「皇帝より長くやっている」

「それはどうなんだ？」

　俺が言うと、館長は平然としていた。

「さて」

　NOVAが話を戻す。

「カノンの両親についてです。二人が古代文明の施設を探していたことは分かっています。そして、私たちが追ってきた情報はスメラを指している」

　カノンが姿勢を正した。

「その施設の名前も分かっていますわ」

　館長が彼女を見る。

「聞かせてほしい」

「二等星振儀です」

　今度は誰も急かさなかった。

　館長は眉を寄せ、しばらく考え込んだ。

　それから、ゆっくり首を振る。

「……その名は知らない。少なくとも、私が復元した古代記録の中には一度も出てきていない」

　カノンの顔が曇る。

「陛下でも、ご存じありませんの？」

「残念ながらな」

　俺はNOVAを見る。

「NOVAは？」

　NOVAはすぐには答えなかった。

　その沈黙だけで、少し嫌な予感がした。

「名称には覚えがあります」

　館長の目が鋭くなる。

「知っているのか？」

「ええ。ただし、断片的です」

「どこにある？」

「分かりません」

　カノンの表情が固まる。

「用途は？」

「それも完全ではありません。通常の軍事施設でも、一般の研究施設でもなかったはずです」

「はず？」

「私の記憶に制限がかかっています」

　NOVAは珍しく少し苛立ったように言った。

「二等星振儀に関係する情報だけ、妙に曖昧なのです。存在を知っている。名称も覚えている。しかし、それ以上へ進もうとすると情報が途切れる」

　館長が低く呟く。

「意図的に封じられた可能性があるな」

「私もそう考えています」

　そこへMIRAが静かに加える。

「SORA側の記録にも、名称以外の有効情報はほとんど残っていません」

　館長は二人を交互に見た。

「古代文明そのものを知る君たち二人にも、場所が分からない？」

「ええ」

　NOVAが答える。

「だから困っているのです」

「なるほど……」

　館長は椅子の背へ深く寄りかかった。

　しばらく黙ったあと、急に笑った。

「これは面白い」

「父と母が行方不明なのですけれど？」

　カノンの声が低くなる。

「すまん。言い方が悪かった」

「とても悪いですわ」

「だが、研究者としては興奮せずにいられない。私の知らない古代施設が存在し、しかも古代を知る者の記憶からさえ隠されている」

「そこまで言われると、確かに普通じゃないな」

　俺も星図を見る。

　館長は机の操作盤へ触れ、今度は古いスメラの地形図を呼び出した。

　現在とはかなり違う。

　海岸線も、都市の位置も、地形そのものも一部変わっている。

「これは古代戦争以前のスメラですか？」

　レイナが身を乗り出す。

「復元途中だ。正確とは言えないが、現在知られている古代施設の位置はかなり重ねてある」

　NOVAが地図を見つめる。

「……いくつか、私の記憶と一致します」

　館長の顔がまた変わった。

「本当か？」

「完全ではありません。ただ、この地域には軍用施設があったはずです。こちらは研究区画。そして、この一帯には大規模な地下構造がありました」

　NOVAが指を動かすたび、館長が食い入るように見る。

「待ってくれ、その情報は記録にない」

「でしょうね。戦争末期には閉鎖されていましたから」

「閉鎖理由は？」

「そこまでは覚えていません」

「……悔しいな」

「私もです」

　初めて、この二人が同じ顔をした。

　レイナが小さく笑う。

「なんか似てきたわね」

「誰と誰が？」

「NOVAと館長」

「不本意です」

「私は光栄だ」

「撤回します」

　館長が笑った。

　少し空気が軽くなる。

　だが、カノンは地図から目を離さなかった。

「もし二等星振儀が、この地図にも載っていない施設だとしたら……父と母はどうやって見つけたのでしょう」

「そこだな」

　俺も同じことを考えていた。

　館長がカノンを見る。

「二人がスメラへ来たのは、いつ頃だ？」

　カノンが分かる範囲で時期を説明する。

　すると館長は少し眉を寄せた。

「その頃なら、私はまだ生まれていない」

「え？」

「当時の皇帝は私ではない。君の両親がここへ来ていたとしても、私が直接知らないのは当然だ」

　カノンの目に、僅かに光が戻った。

「では、記録が残っている可能性は？」

「ある」

　館長は即答した。

「公的な来訪記録、宇宙港の古い記録、皇室側の記録。全部調べる価値がある」

「本当ですの？」

「ただし期待はしすぎるな。古い記録は欠損も多い。それでも、何もしないよりは遥かにいい」

「十分ですわ」

　カノンは強く頷いた。

「父と母に繋がる可能性があるなら、どれだけでも調べます」

　館長はその言葉を聞いて、静かに頷く。

「では決まりだ」

「何が？」

「私も探す」

　俺は少し驚いた。

「皇帝が？」

「ここでは館長だと言っただろう」

「便利だな、その使い分け」

「便利だから使っている」

　NOVAが小さく息を吐いた。

「皇帝という職業も思ったより自由なのですね」

「君にだけは言われたくない気がする」

「なぜです？」

「古代文明の生体アンドロイドがジャンク屋と旅をしている」

「合理的な選択です」

「どこが？」

「少なくとも退屈はしません」

「そこは否定しないんだな」

　俺が言うと、NOVAは平然とした顔をした。

「事実ですから」

　館長は再び地図を広げる。

「まずは情報を整理しよう。NOVAが覚えている古代スメラの施設。MIRAに残っているSORAの記録。カノン皇女の両親が残した情報。そして、私が持つ現代スメラ側の資料」

「全部重ねるのか」

「そうだ。どれか一つでは見えなくても、重ねれば形が出るかもしれない」

　レイナが椅子を寄せる。

「それなら私も手伝う。施設の構造や技術的な特徴なら、何か拾えるかもしれない」

「わたくしもやりますわ」

　カノンも迷わず言った。

「父と母のことですもの」

　俺は全員を見回した。

「……俺も？」

　NOVAがこちらを見る。

「当然です」

「なんでだよ」

「カイトには最重要任務があります」

「何？」

「皆の邪魔をしないことです」

「帰るぞ」

「冗談です」

「最近、冗談の顔で言わなくなったな」

「成長しました」

「悪い方向に？」

「主観ですね」

　館長が声を上げて笑った。

「なるほど。確かに退屈はしなさそうだ」

「だろ？」

「カイト、そこで誇らないでください」

　俺はため息をつきながら、机の上に浮かぶ古代スメラの地図を見た。

　二等星振儀。

　カノンの両親。

　NOVAですら場所を思い出せない施設。

　そして、その存在をスメラ一の古代史研究者である館長も知らない。

　ここまで来れば、偶然消えた記録とは思えない。

　誰かが隠したのか。

　それとも、最初から知られてはいけない場所だったのか。

　俺たちはスメラへ来て、ようやく目的地に近づいたつもりでいた。

　どうやら本当の入口は、まだ見つかってすらいなかった。