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0 神様

「続きがある、というのはの」

神様は、ゆっくりと言葉を続けた。

「お前さんには、別の世界で新しい生を送ってもらう」

別の世界。

新しい生。

聞き慣れない言葉が、また増えた。

私は少しだけ首を傾げる。

死んだのに、続き。

死んだのに、新しい生。

普通なら、そこで終わりのはずなのに。

神様は当たり前みたいに、その先の話をしている。

「……別の世界？」

「うむ」

「元の世界じゃなくて？」

「それはできん」

神様は静かに首を振った。

「お前さんは、元いた世界では一度死んだことになっておる。そこへ同じ魂をそのまま戻せば、世界の流れに大きな歪みが生じる」

「歪み」

「簡単に言えば、面倒なことになるということじゃ」

「なるほど」

難しい説明より、その方が分かりやすい。

つまり、元の世界には戻れない。

前と同じ場所で、同じように目を覚ますことはできない。

それは、少しだけ残念だった。

「じゃあ、なんで転生するの？」

「本来なら、死んだ魂は大きな流れへ戻る。記憶や形を少しずつ失い、次の命へ巡っていく」

「今の私じゃなくなる？」

「そうじゃな。お前さんがお前さんとして残るわけではない」

それは少し、変な感じがした。

死んだのだから、そういうものなのかもしれない。

でも、今ここにいる私は、まだ私のつもりだった。

「じゃあ、私は流れに戻るの？」

「いや。お前さんには、別の道がある」

「別の道」

「うむ。儂はいくつかの世界を管理しておる。お前さんのいた世界も、その一つじゃ」

「私の世界も？」

「そうじゃ。その中で、ごく稀に、魂を別の世界へ移すことがある。元の流れへすぐ戻すのではなく、新しい身体を与え、別の場所で生きてもらうのじゃ」

「私が、それ？」

「そうじゃ」

神様は穏やかな声で頷いた。

「お前さんの魂は、まだ形を保ったまま、ここに繋ぎ止められておる。だから、元の世界へ戻すことはできんが、別の世界で新しい生を送らせることはできる」

「……なんで私？」

「特別な手柄があったから、というわけではない。逆に、罰というわけでもない」

「罰」

「違う。罰ではない」

神様は、はっきりと首を振った。

「前の生で何かを失敗したから、別の世界へ送られるわけではない。巡り合わせのようなものじゃ。お前さんには、別の場所で新しい生を送る機会がある」

「機会」

「うむ。もう一度、別の場所で生きる機会じゃ」

罰ではない。

そう言われると、少しだけ安心した。

よく分からないけれど、怒られてどこかへ飛ばされるわけではないらしい。

「じゃあ、どこに行くの？」

「儂が管理する世界の一つじゃ。お前さんがいた世界とは、少しばかり仕組みが違う」

「仕組み」

「文明も、暮らし方も、使われている力も違う。お前さんの世界の物語で言うなら、剣や魔法が出てくる世界に近いかの」

剣と魔法。

それなら、少しだけ聞いたことがある気がした。

本で見たのか。

誰かが話していたのか。

それとも、昔、画面の中で見たのか。

はっきりとは思い出せないけれど、普通の世界とは違う、ということだけは分かった。

「魔法があるの？」

「ある」

「すごい」

「おお、そこには反応するのじゃな」

「ちょっとだけ」

魔法は気になる。

火を出したり、水を出したり、空を飛んだりするものだろうか。

詳しいことは分からないけれど、今はそこまででいい。

まずは、別の世界へ行く。

それだけで十分だった。

「そこに、私が行くの？」

「そうじゃ」

「私は、私のまま？」

「うむ。お前さんがお前さんであることは変わらんようにする」

「そっか」

私は私のまま。

でも、違う世界。

違う暮らし。

分かったような、分からないような話だった。

「それでの」

神様は話を進めるように、軽く咳払いをした。

「その新しい生を送るために、まずは身体を用意せねばならん」

「身体」

「うむ。向こうの世界で生きるための、新しい身体じゃ」

神様は私を見る。

「その身体について、少し決めねばならんことがある」

「決めること」

私は神様の言葉を繰り返した。

新しい身体。

また、よく分からない言葉が増えた。

「今のままじゃだめなの？」

「今ここにある姿は、お前さんが自分を保ちやすいように形を整えておるだけじゃ。向こうの世界で生きていくための身体とは、少し違う」

「つまり……？」

「別の世界には、別の世界の決まりがある。そこに合った身体でなければ、長くは保たん」

「保たない」

「簡単に言えば、そのままでは向こうで暮らせんということじゃ」

「なるほど」

難しい説明より、その方が分かりやすい。

今の私は、ここで神様と話すための仮の姿。

向こうへ行くには、向こうで暮らせる身体がいる。

たぶん、そういうことなのだと思う。

「前の身体は？」

「元の世界に残っておる。あれをそのまま使うことはできん」

「そっか」

あまり実感はなかった。

今ここで話している私は、普通に私のつもりだ。

けれど、神様が言うには、これから用意される身体は別のものらしい。

少し不思議だった。

「じゃあ、赤ちゃんから？」

「いや。赤子からやり直すわけではない」

「それは助かる」

「助かるのかの」

「赤ちゃんだと、立つのも話すのも練習しないといけない」

「そこを気にするのかの」

「面倒」

「お前さんらしい理由じゃな」

神様は小さく笑った。

赤ちゃんからではない。

それだけで、少し安心した。

歩く練習や、声を出す練習から始めるのは、たぶんとても面倒だ。

「お前さんの魂と記憶に合わせて、新しい身体を用意する。人格も、できる限りそのまま残す」

「記憶も？」

「うむ。前の世界のことも、今の自分のことも、完全に消えるわけではない」

「私は私？」

「そうじゃ。お前さんがお前さんであることは変わらん」

「なら、いい」

そこが変わらないなら、とりあえず大丈夫そうだった。

全部を理解できたわけではない。

でも、私が私のままなら、それでいい。

「ただし、身体は前と同じにはならん」

「姿も変わるの？」

「少しはの。年齢で言えば、15ほどの身体になるじゃろう」

「15」

「うむ。ただ、見た目は少し幼く見えるかもしれん」

私は少しだけ目を細めた。

「……遠回しに、私が子供っぽいって言ってる？」

「そういう意味ではないわい」

神様は少し慌てたように首を振った。

「お前さんの魂に合うように整えると、そういう見た目になりやすいというだけじゃ。中身まで幼くなるわけではない」

「子供扱いされそう」

「されるかもしれんのう」

「面倒」

子供扱いされると、説明が増える。

知らない世界で、知らない人に、毎回年齢を説明するのは面倒だ。

「聞かれたら？」

「15と答えればよかろう」

「信じなかったら？」

「その時は、その時じゃな」

「じゃあ、聞かれたら適当に答えればいい？」

「よくはないが……困らぬ範囲なら好きにせい」

「ん」

年齢については、あとで考えればいい。

聞かれた時に、一番楽な答え方をすればいいと思う。

「それで、その身体は向こうの世界で生きられるよう、最低限は整えておく」

「最低限」

「歩く、話す、食べる、眠る。そういったことに困らぬようにするということじゃ」

「眠る」

「そこだけ拾うでない」

「大事」

「まあ、大事ではあるがの」

神様は呆れたように息を吐いた。

でも、眠れない身体にされると困る。

そこは確認しておくべきだと思う。

「普通に眠れる？」

「眠れる」

「なら、いい」

「本当にそこが一番大事なのじゃな」

「うん」

私が頷くと、神様は少しだけ目を細めた。

呆れているようにも見えたし、面白がっているようにも見えた。

「身体の形については、大まかにはこのくらいじゃ」

「ん」

「問題は、その身体にどんな性質を持たせるかじゃな」

「性質」

「うむ。向こうの世界でどう暮らしたいかによって、必要なものも変わる」

神様はそこで、私を見る。

「だから次は、お前さんの望みを聞かせてもらおうかの」

「望み？」

私は神様の言葉を繰り返した。

さっきまでは、新しい身体の話をしていたはずだ。

それがいつの間にか、私が何を望むかという話になっている。

「なんで？」

「なんで、とは？」

「そこまでしてくれるの？」

新しい身体を用意して、その性質まで決める。

そのうえ、私の望みまで聞くらしい。

言葉だけ聞くと、ずいぶん親切な話に思えた。

神様は、少しだけ目を細める。

「何でも好きに叶える、という話ではないぞ」

「違うの？」

「違う。お前さんを別の世界へ送る以上、最低限、その世界で生きられるように整える必要がある。それだけじゃ」

「最低限」

「うむ。儂はいくつかの世界を管理しておるが、世界が違えば、身体に必要なものも変わる。何も知らぬ場所に、何の備えもなく送り出すわけにはいかん」

それは、たしかに困る。

知らない場所へ、新しい身体で送り出される。

そのうえ、その世界の決まりまで違うなら、何も準備されていない方が困る気がした。

「優遇じゃないの？」

「まったくない、とは言わん」

神様は少し考えるように、白いひげを撫でた。

「見知らぬ土地に、身一つで送り出すのじゃ。多少は優遇しておる節もあるじゃろうな」

「あるんだ」

「うむ。じゃが、何でも好きに与えるという話ではない。元の世界から別の世界へ移す以上、その世界に馴染むよう整える。それは特別扱いというより、必要な準備じゃ」

「準備」

「そうじゃ。身体を作るだけなら、形を整えればよい。じゃが、どんな性質を持たせるかは、お前さんの望みによって変わる」

「性質」

「強く生きたい者なら、戦いに耐えられる身体。魔法を扱いたい者なら、魔力を巡らせやすい身体。長く旅をしたい者なら、歩き続けられる身体。静かに暮らしたい者なら、壊れにくく安定した身体」

「いろいろ」

「うむ。どれが正しいという話ではない。どう生きたいかによって、向いた身体が変わるということじゃ」

私は少しだけ考える。

神様が並べたものは、どれも大事そうだった。

強い方が困らないだろうし、魔法が使えたら便利なのかもしれない。

旅をするなら歩ける方がいいし、静かに暮らすなら丈夫な方がいい。

ただ、どれが一番欲しいかと言われると、すぐには分からなかった。

そもそも、まだ向こうの世界をよく知らない。

「向こう、危ないの？」

「危ないものもある」

「あるんだ」

「魔法もあれば、魔物もおる。お前さんのいた世界とは、身を守るために必要なものが違う」

「魔物」

それは、少し嫌な響きだった。

直訳するのならば魔の物。

魔法は少し気になる。

でも、魔物はあまり気にしたくない。

「出会いたくない」

「そうじゃろうな」

神様は苦笑した。

「じゃが、向こうでどう暮らすにしても、最低限、自分を守れる身体ではなければならん。すぐ倒れるようでは困るじゃろう」

「困る」

「眠るどころではないからの」

「それは困る」

そこはとても困る。

安全でなければ眠れない。

痛いのも嫌だし、騒がしいのも嫌だ。

起こされるのも、できれば避けたい。

考えてみると、次の身体に必要なものは意外と多い気がした。

「つまり、私がどうしたいかで、身体が変わる？」

「かなり雑に言えば、そうじゃ」

「雑でいい」

「お前さんは本当に、細かい説明を好まんのう」

「難しいと眠くなる」

「それはそれで困ったものじゃ」

神様は呆れたように息を吐いた。

けれど、怒っているわけではなさそうだった。

「では、改めて聞こう」

神様は私を見る。

「お前さんは、次の生で何を一番大事にしたい？」

何を一番大事にしたいか。

神様の言葉を、頭の中でゆっくり転がしてみる。

強さも、魔法も、旅をする力も、静かに暮らすための丈夫さも、向こうでは大事なのかもしれない。

でも、私が一番欲しいものは、たぶんそこではなかった。

私は少しだけ考えた。

考える、と言っても、そんなに難しいことではなかった。

強くなれば、危ない目に遭っても困りにくいのかもしれない。

魔法が使えれば、できることも増えるのかもしれない。

でも、それを一番に欲しいかと言われると、少し違う気がした。

私は、強い人になりたいわけではない。

有名になりたいわけでもない。

知らない世界を歩き回って、いろいろなことを成し遂げたいわけでもない。

できれば、静かに暮らしたい。

危ないことにはあまり近づきたくない。

痛い思いも、面倒なことも、できるだけ避けたい。

そして、ちゃんと眠りたい。

たぶん、そこが一番大事だった。

「……寝やすい体」

「もう少し他にないのかの」

神様は、思ったより早く反応した。

「ある」

「あるのか」

「安全に、快適に、たくさん眠れる体がいい」

神様は一度、ゆっくりと瞬きをした。

「……結局、眠ることなのじゃな」

「大事」

「それは先ほどから十分伝わっておる」

私は少しだけ首を傾げる。

眠ることは大事だ。

それは、前の世界でも、たぶん次の世界でも変わらない。

けれど、前と同じでいいわけではなかった。

「前みたいなのは、たぶんよくない」

「ほう」

神様の目が、少しだけ真面目なものになる。

私は言葉を探しながら、ゆっくり続けた。

「眠りたいけど、倒れるのは困る。起きられなくなるのも困る。お腹が空いたり、喉が渇いたりするのを忘れるのも、たぶんよくない」

「うむ」

「だから、ちゃんと眠れる体がいい」

ちゃんと。

その言葉が合っているのかは分からない。

でも、たぶん今の私には、それが一番近かった。

ただ何も考えずに眠り続けたいわけではない。

面倒なことから逃げるためだけに眠りたいわけでもない。

静かな場所で、安全に、気持ちよく眠って。

起きたら、また少し動ける。

そういう眠りがいい。

「誰にも邪魔されずに寝たい」

「それは少し難しい願いじゃな」

「難しいの？」

「生きておれば、誰かに起こされることもあるじゃろう」

「それは困る」

「困ると言われてものう」

神様は苦笑した。

「じゃあ、できるだけ起こされにくい体」

「要求が増えておるぞ」

「大事なことを思い出した」

「都合のよい言い方じゃな」

「あと、寒いのも嫌」

「まだ増えるのかの」

「痛いのも嫌」

「それは誰でも嫌じゃろうな」

神様は呆れたように息を吐いた。

だが、どこか笑っているようにも見える。

「つまり、お前さんの望みは、強さでも名声でもなく、安全に、快適に眠れることかの」

「うん」

私は頷いた。

「たくさん眠れて、起きた時に困らない体がいい」

「眠ることを選び続けて死んだというのに、次の生でもまず眠ることを望むのかの……」

神様は少しだけ呆れたように言った。

責めている声ではなかった。

だから、私もそのまま答える。

「でも、今度は間違えないようにする」

「間違えないように、か」

「たぶん」

自信満々に言えるほど、私はしっかりしていない。

けれど、前と同じ終わり方は少し嫌だった。

眠るのは好きだけれど、眠ったまま終わりたいわけではない。

「今度は、ちゃんと寝たい」

神様はしばらく私を見ていた。

それから、白いひげを撫でながら、小さく頷く。

「安全に、快適に、ちゃんと眠る。なるほど、お前さんらしい願いじゃな」

「変？」

「変ではある」

「ひどい」

「じゃが、悪い願いではない」

神様はそう言って、少しだけ笑った。

「よかろう。ならば、その願いに合わせて、身体の性質を整えるとしよう」

「お願い」

「うむ。お前さんが安全に眠り、無理なく生きていけるようにな」

神様の声が、少しだけ深くなる。

「少し珍しい身体になるかもしれんがの」

「珍しい？」

私は、神様の言葉に首を傾げた。

珍しい身体。

それは少し、嫌な響きにも聞こえた。

「変な体になるの？」

「変な体にはせん」

「不便？」

「不便にもせんつもりじゃ」

「つもり」

「そこを拾うでない」

神様は軽く咳払いをした。

「お前さんの願いに合わせるなら、普通の身体をそのまま用意するより、少しだけ整えておいた方がよい」

「少しだけ」

「うむ。あくまで、向こうで暮らすための調整じゃ。何をしても平気になるわけではないし、何でもできるようになるわけでもない」

それは少し残念なような、安心するような話だった。

何でもできると言われても、たぶん困る。

できることが多すぎると、やることも増えそうだから。

「まず、丈夫にはしておく」

「丈夫」

「すぐ倒れたり、少し歩いただけで動けなくなったりしては困るじゃろう」

「困る」

「だから、そのあたりは整える。とはいえ、痛いものは痛いし、無理をすれば疲れる」

「痛いのは嫌」

「それは先ほども聞いた」

神様は呆れたように言った。

でも、痛いものは嫌だ。

そこは何度確認してもいいと思う。

「それから、お前さんは眠ることを大事にしたいのじゃろう」

「うん」

「なら、眠りとの相性は悪くない身体にしておく」

「相性？」

「うむ。眠れぬ身体にしては、お前さんの願いから外れるからの」

それはよかった。

知らない世界に行って、身体まで変わる。

そのうえ眠れなくなったら、何のために新しい身体をもらうのか分からない。

「寝るのに困らない？」

「少なくとも、その願いから大きく外れるものにはせん」

「なら、いい」

細かいことはよく分からない。

でも、神様がそう言うなら、たぶん大丈夫なのだと思う。

「それと、少しだけ夢に近いものとも縁ができるじゃろうな」

「夢？」

「うむ」

夢。

眠っている時に見る、あの夢のことだろうか。

「それは、寝るのに関係ある？」

「関係はある。じゃが、今ここで細かく説明しても、お前さんは途中で眠くなるじゃろう」

「たぶん」

「否定せんのか」

「難しい話なら」

神様は小さく息を吐いた。

「詳しいことは、向こうで少しずつ分かる。それでよい」

「よく分からない」

「今はそれでよいと言っておる」

「ん」

なら、今はそれでいい。

夢に近いものが何なのかは、まだよく分からない。

でも、眠ることに合っていて、向こうで暮らすために少し丈夫にもしてくれるなら、そこまで悪い話ではなさそうだった。

「本当に、困らない？」

「困らぬようにはする。ただし、何も考えずに寝続けてもよい、という意味ではないぞ」

「それは、たぶん分かってる」

「たぶん、か」

「たぶん」

神様は少しだけ苦笑した。

「まあよい。身体の方は、その願いに沿うよう整えておく」

神様が指先を軽く動かすと、白い空間の一部が淡く揺れた。

何かが変わったような気がしたけれど、私の目にはよく分からない。

ただ、空気が少しだけ温かくなったような感じがした。

「それから、服も用意しておこう」

「服」

「向こうで目を覚ました時、何も身につけておらんのでは困るじゃろう」

「困る」

それはとても困る。

知らない世界で、知らない身体で、服までない。

見知らぬ誰かに騒がれるのも困るし、想像するだけで面倒だった。

「動きやすく、邪魔にならぬものにしておく」

「寝る時に邪魔じゃない？」

「そこも考えておく」

「大事」

「お前さんにとっては、何より大事そうじゃな」

神様はそう言いながら、どこか楽しそうに目を細めた。

「白い服でよいかの。お前さんの新しい姿にも合うじゃろう」

「白」

「うむ」

「汚れそう」

「最初に気にするのがそこかの」

「汚れた服で寝るのは嫌」

「それはまあ、分からんでもないが」

神様は少し悩むように、ひげを撫でた。

「では、できるだけ汚れにくくしておく」

「便利」

「便利と言うほどではない。少しだけじゃ」

「少し便利」

「言い方を変えただけではないか」

私は小さく頷いた。

服はある。

身体も、向こうで暮らせるようには整えてくれるし、眠るのにもたぶん困らない。

それなら、とりあえず大丈夫そうだった。

「身体については、このくらいでよかろう」

「ん」

「では、最後に送る場所についてじゃ」

「場所」

神様は、さっきより少し慎重な声で続けた。

「最初は、人目につかぬ場所に送るつもりでおる」

「人目につかない」

私は、その言葉を繰り返した。

人がいない場所。

少なくとも、たくさんの人に囲まれる場所ではないらしい。

「町とかじゃないの？」

「いきなり人の多い場所に現れれば、騒ぎになるじゃろう」

「確かに」

「見知らぬ者が、何の前触れもなく現れるのじゃ。向こうの者も驚く。お前さんも困る」

それは、たしかに困る。

知らない世界で目を覚ました直後に、知らない人たちに囲まれる。

何者なのか、どこから来たのかと聞かれても、うまく説明できる気がしない。

「説明、面倒そう」

「お前さんはそこを気にするのかの」

「大事」

「まあ、間違ってはおらんが」

神様は少しだけ苦笑した。

「新しい身体に慣れる時間も必要じゃ。まずは、誰にも囲まれぬ場所の方がよい」

「人、少ない？」

「そうじゃな。できるだけ静かで、人目につきにくい場所を選ぶつもりじゃ」

「静かそう」

「最初から人に囲まれるよりは、落ち着けるじゃろう」

それなら、悪くなさそうだった。

人が少ないなら、たぶん騒がしくはない。

騒がしくないなら、少なくとも最初から誰かに起こされる心配は少ない気がした。

「寝られる？」

「まずは身体に慣れることを考えよ」

「起きていられたら」

「転生早々それかの」

神様は呆れたように言った。

けれど、知らない身体で、知らない場所に行くのなら、少しくらい休みたくなるのは普通だと思う。

たぶん。

「人目につかぬとはいえ、何もせずにその場で眠り続けてよいという意味ではないぞ」

「分かってる」

「本当かの」

「たぶん」

「そこは言い切ってほしいところじゃな」

神様はまた、白いひげを撫でた。

「ともかく、最初は落ち着いて周りを見ることじゃ。自分の身体がどう変わったか、立てるか、歩けるか、声が出るか。そのあたりを確かめる」

「面倒」

「必要なことじゃ」

「ん」

必要なら、仕方ない。

目を覚ましたら、まずは周りを見て、自分の身体を少し動かしてみる。

歩けるかどうかくらいは、たぶん確かめた方がいい。

そのあとで眠ればいい。

「何か余計なことを考えたじゃろう」

「考えてない」

「本当かの」

「たぶん」

「まあ、何を考えているのか多少は分かるのじゃがのう」

そういえばそうだった。

「ずるい」

「仕方なかろう」

神様は呆れたように息を吐いた。

「まあよい。送る場所については、そのくらいじゃ」

「ん」

人目につかなくて、新しい身体にも慣れやすい場所。

人が少なくて静かなら、私としては助かる。

それなら、とりあえず悪くなさそうだった。

「では、準備は整った」

神様の声が、少しだけ改まる。

白い空間の空気が、ゆっくりと揺れた。

「もう行くの？」

「うむ。お前さんを、新しい生へ送る」

神様がそう言うと、白い空間が静かに揺れた。

風が吹いたわけではない。

音が鳴ったわけでもない。

けれど、足元も、空気も、遠くの白さまでも、ゆっくりとほどけていくように見えた。

「もう？」

「準備は済んでおる」

「早い」

「ここで長く話し続けても、お前さんが眠くなるだけじゃろう」

「うん」

「否定せんのう」

神様は少しだけ笑った。

笑っているのに、その声はどこか静かだった。

さっきまでの説明とは違って、もう本当に終わりが近いのだと分かる。

別の世界に行くことも、新しい身体になることも、人目につかない場所に送られることも、まだはっきりとは分からない。

けれど、行くことだけは決まったらしい。

「これ、寝るのと同じ？」

「似てはおるが、眠るのとは少し違う」

「違うの？」

「うむ。眠るのは身体を休めることじゃが、これはお前さんの魂を新しい身体へ移すものじゃ」

「難しい」

「今の説明で難しいなら、もう考えんでよい」

「じゃあ、そうする」

神様は呆れたように息を吐いた。

でも、私にはそれくらいでちょうどよかった。

難しいことを考え続けるより、目を閉じていた方が楽だ。

白い空間の揺れが、少し強くなる。

体が軽くなったような気がした。

足が地面についているのか、浮いているのか、よく分からない。

眠気に襲われたわけではない。

それなのに、意識の端が少しずつ遠くなっていく。

「目、閉じていい？」

「うむ。向こうで目を覚ませば、それがお前さんの新しい生じゃ」

「そっか」

目を閉じる。

まぶたの裏まで、白い光が満ちていた。

怖い、というほどではない。

でも、何も感じないわけでもなかった。

前の世界には戻れない。

神様との話も、これで終わる。

そう思うと、少しだけ変な感じがした。

「神様」

「なんじゃ」

私は目を閉じたまま、少しだけ考える。

言うことは、たぶんそんなに多くない。

長く話そうとすると、うまくまとまらない気がした。

だから、短く言う。

「ありがとう」

少しだけ、間が空いた。

けれど、それは嫌な間ではなかった。

「うむ」

神様の声は、穏やかだった。

「今度は、眠り方を間違えるでないぞ」

「たぶん」

「そこは言い切らんか」

「気をつける」

「それでよい」

神様の声が、少しずつ遠くなる。

白い光が、さらに強くなった。

けれど、まぶしいというより、全部が白に溶けていくような感じだった。

眠いわけではない。

でも、意識はゆっくり遠くなる。

最後に、神様の声がもう一度だけ聞こえた気がした。

「よき生を」

返事をしようとした。

けれど、その前に、白い光が全部を包んだ。

背中が硬い。

最初にそう思った。

白い空間には、床らしい床がなかった。

立っているのか、浮いているのかもよく分からない場所だった。

けれど、今は違う。

背中には、服越しでも分かるくらい、はっきりとした地面の感触がある。

少し湿っていて、ところどころ草が当たって、寝心地がいいとは言いにくい。

「……ん」

私はゆっくり目を開けた。

そこに広がっていたのは、白ではなかった。

頭の上には、たくさんの枝と葉が重なっている。

その隙間から、薄い光がこぼれていた。

少し遅れて、遠くから水の流れる音が聞こえてくる。

息を吸うと、土と草と木の匂いがした。

白い空間にはなかったものばかりだ。

私はしばらく、ぼんやりと上を見上げていた。

夢ではない。

たぶん、神様の言っていた通り、私は別の世界へ来たのだと思う。

「……ここ、どこ？」

当然、返事はなかった。

神様の声も聞こえない。

目の前にあるのは、見たことのない木々と、少し薄暗い森だけだった。

私はゆっくりと手を持ち上げる。

指は動く。

腕も動く。

声も出た。

足も、少し動かしてみると、ちゃんと反応した。

神様に言われた確認は、これで少しはできた気がする。

立てるかどうかまでは、まだ試していないけれど。

そこまで考えて、私はもう一度、地面に体を預けた。

草の上は冷たい。

地面も硬い。

柔らかい寝床とは、とても言えない。

でも、人の声は聞こえない。

誰かに囲まれている様子もない。

木の葉が揺れる音と、水の音だけが聞こえる。

人目につかなくて、静かな場所。

神様は、たしかそんなふうに言っていた。

なら、少しだけ休んでもいい気がする。

「おやすみなさい」

私は目を閉じた。

新しい身体のことも、周りのことも、あとで確認すればいい。

立てるかどうかも、歩けるかどうかも、起きてからでいい。

まずは少し眠る。

そう思った時だった。

遠くの方から、低い唸り声が聞こえた。

私は目を開ける。

風の音ではない。

水の音でもない。

何かがいる。

たぶん、人ではない。

「……」

私はゆっくりと上体を起こした。

さっきまで静かだと思っていた森が、急に違うものに見えてくる。

木々の奥は暗くて、どこまで続いているのか分からない。

草が揺れる音まで、さっきより大きく聞こえる気がした。

もう一度、低い唸り声がした。

少しだけ、近い。

「……神様」

返事はない。

私は白い服の裾を握りながら、小さく息を吐いた。

「快適な睡眠環境って、言ったよね？」