第三十八話 ダリオン・ルノアール
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「眠い。」
朝の登校。
私の今日はその一言によって始まった。
「ちゃんと寝ていたのですか？」
鞄を両手で持ち、心配そうな顔でアリス様が覗いてきた。
「ちゃんと寝たのですが。」
「おいおい、嘘は良くねーなぁ。」
と言いながら私の体から出てきたのは使い魔のグラル。
「こいつ遅くなるまで魔法歴書の本を読んでてよー。『そろそろ寝ますか。』とか言って伸びした時、少し明るくなってきた外を見て初めて夜更ししていたことに気が付いていたからなぁ。」
「ジャック~」と睨んでくるアリス様の目線から逃げるが言い訳のしようもなく最後には謝罪した。
(グラル、余計な事を言わないでください。)
(ん？)
(そうではありませんが。もういいです。)
(変な奴だな。)
言葉を伝えることは出来ても、その人の感情が伝わることはない。なにも全てが以心伝心という訳ではないようだ。
「それはそうとジャックがグロリア様との戦いで使っていた拳法のことですが、あれはどこの流派なのですか？」
「流派？」
私が首を傾げているとアリス様は慣れたような仕草を見せて説明した。
「世界には剣術、武術、双方を加えていくつもの流派が存在します。ジャズが使っている『狼牙拳法』。アメリアが使っているのは『老鳥拳』。私が使っているのは『ルノアール剣術』。まぁ、そんな感じで他の人たちもそれぞれの拳法または剣術が使われています。」
「すみません。私は幼い頃から自分だけで修行していたので。」
脳裏に浮かぶ前世の記憶。それはある男から教えてもらった暗殺術。
これを由緒ある拳法と言うのはどこか抵抗があった。
「へぇ。では我流なのですね？」
「そうなりすね。」
「名前とか無いのですか？」
突然の予期せぬ質問に時間が止まる。
(名前。名前ですかぁ。そんな物考えたことも無かった。答えないといけないかは分かりませんが何にしましょう。空手？カポエィラ？ボクシングは、ちょっと違いますか。)
(何呪文言ってんだよ。決めてないんだったらそう言えばいいじゃねーか。)
この世界の生き物が前世の武術なんて知るよしも無く。私は無視をして考え、答えを出す。
「『殺鬼術』と私は呼んでいます。」
この世界は破滅の印象である鬼を使えばどの事でも絶対正義の名の下に共感してくれる者が多い。
鬼である私が言うのもなんだが、困った時は鬼を盾にすれば大抵のことはどうにかなる。
と思っていたのにアリス様は私が付けた名前に少し苦笑いをして、残念そうな顔を見せた。
「ジャックも鬼は嫌いなのですか？」
その言い方からすればアリス様は鬼が嫌いじゃないことが分かった。
(失敗したな。)
(う。)
唯一私の正体を知ってるグラルも状況を悟った。だけど、ここで否定しても余計ややこしくなるだけだと思った私は「ええ。」と言うしかなかった。
「アリス様はそうではないのですか？」
「ええ。私、昔に青い鬼に助けられた事があったのです。」
遠く空を見上げて始まったのはアリス様と現国王、アリス様のお父様の昔話であり、この国が他種族の共存に鬼を含めようと目指すきっかけとなる話だった。
「一代前の王、私の祖父にあたる人物は生まれつき病弱で、私のお父様が幼いころに亡くなられたそうです。
代わりとなった女王、私の祖母も後を追うように亡くなられ、一人残されたお父様はこの国を守るために必死になって勉強をしたらしいです。」
その後、魔法、武術、政治、世界。
あらゆるものをその頭に叩き込み知恵にした現国王の『ダリオン・ルノアール』はルノアール学院のSクラス序列一位、更に世界最強の証『ラグナロク』の個人戦で優勝と大業を納めるのだが、その最後の試合で急性魔力欠乏症を引き起こし、足が思うように動かなくなってしまう。
学院を最高の位で卒業した彼は国王としての勉学を更に深めるため国の外に出て、その間、王の代わりに家臣達の貴族に国を任せ旅に出る。
そこから彼が行ってきたことは歴史上に大きく残るものとなる。
まずは錬金術の発見。だがその発見された日時も場所も詳しい説はどこにも記載されていないらしく、アリス様が言うには魔法の方法は教えてくれるがそれ以降の事は話せないらしい。
そして、各国から本国までの鉄道の制作。
科学が発展している国、カルン王国に発見した錬金の魔方陣と詠唱方法を教える事を条件に一時的な協定を結び、今の鉄道が出来たのだと言う。
鉄道が出来たことによって他種族達との縁は更に深まり、今では人間と他種族の結婚まで珍しくない時代にまでなったのだとか。
そのような大業を納めたダリオン王は旅を終えこの国に帰る途中、ある者の手によってゴブリンとオーガの集団に奇襲を受けてしまう。
護衛として連れてきていた兵士もやられ、残りは自分一人なってしまった。
足が上手く動かないと言っても世界最強の名前は伊達ではなく、たった一人でオーガとゴブリンを数十強葬ったらしい。
だが、一人だけの戦いに限界が訪れ、右腕が飛び、魔力は無くなり剣を握る力さえ失われゴブリン達にこん棒で殴られ続け、死を覚悟したその時。
「お父様はその時の事を忘れないと言っています。助けられた相手が鬼人だったそうです。赤く光る角に何者にも追いつかせる事を許さない驚異的なスピード、容赦なき右腕の払いはゴブリンの首を胴体から引き裂いていた、と。」
初めて見た鬼人の圧倒的な力に感激したダリオン王はすぐに王国に帰り、鬼人の研究を始めたそうだ。
しかし、あの反乱から数千年の間に鬼人の目撃情報は無く、有益な話しさえ見つからなかったみたいで、吹っ切れたダリオン王は国民の反対も恐れず、鬼人達を含む他種族共存を目指したのだ。
しかし、幸いしたことに今の時代にとって鬼人にとって鬼人は少し伝説上の者として扱われる者が多く反対の声が上がることは無かったらしい。
「だからこそ、この国に初めて入った来た鬼の子には国中が驚愕したそうです。」
「鬼の子？」
私は、ある疑問が胸に引っ掛かった。
(この話がどれほど前かは知らないが、アリス様のお父様ということは昔と言っても二十年、三十年前でしょうか。おかしい。その時には既に薬は出来ているはず。ではなぜ、その子が鬼だと分かったのでしょうか。)
謎は深まるばかりだった。話によればその子は角と牙、目の下には青く光っていたという。私がその鬼だとしたら、角も牙も痣も隠して入国するが。
(なら、残る可能性。・・・人間になれない？)
だとすれば納得は出来る。それにー
ー『適合しなければ』
確かに私を産んだ時の母様の担当医はそう言っていた。そこから分かることは、あの薬は全ての者に効くわけではないと言うことだ。なら、話は繋がる。
人間に、世界に興味を持った鬼の子ダリオン王は歓迎し、鬼の子でも通えやすい学院に入れよく会いに行ったのだとか。
それだけでは足りないとダリオン王は月に一度の頻度で赤い鬼に助けられたあの道を通ることが癖になっていた。
しかし、あの鬼に会えることはなく、ダリオン王も王妃の中にアリス様が出来て本格的に忙しくなり研究の中断を余儀なくされた。
そして、数年後。
アリス様も大きくなり、国が安定してきだしたころ、ダリオン王の研究が再開されたのだが、ダリオン王にとって悪報が言い渡される。それは、唯一この国にいた鬼の子がこの国を出ていったという報告だった。
そこから、やけくそになったダリオン王の研究は更に進んでいく。月に一度のチェックも欠かさず行う生活を始めて一年が過ぎた頃。
「私が七才の頃の話です。私はお父様の研究が気になり、月に一度の視察と言うものに連れていくようにわがままを言って、連れていってもらったのです。」
学校に着いた私たちは軽くダガー様に挨拶を交わし、長い道に出る。
「その日、お父様は今まで何も無かったことに油断していて、私を視察に連れていくのを許可してしまったのです。」
そして、その道にてアリス様とダリオン王は、モンスターではなく、山賊と盗賊に襲われてしまう。しかも、ただの盗賊ではなく魔法や剣術を使いこなし、まるで他国の軍を相手しているようだったと言う。
魔法の奇襲によって、護衛をしていた部隊は壊滅。最近まで最強の五英傑と唄われたもの達の死によって兵力が下がったもの達では奇襲に対応出来なかだたのだ。
アリス様を人質に取られ要求されたのはダリオン王自身の命だと言う。
ダリオン王は後悔し、アリス様を守るために腰に付けた剣を握り喉に突き立てようたしたその時、蒼の閃光が音速を越えて現れた。
その姿を見せないと言わんばかりのスピードが山賊達を蹴散らしていき、アリス様は初めて、ダリオン王は二度目の鬼人との遭遇だった。
ダリオン王は感動し、その鬼人に話しかけようとしたが。
『これが最後だ。』という言葉を残して消えていったそうだ。
「そして、お父様は更に鬼人の入国を歓迎したのですが、結果はまだ出ていません。私も、もう一度会ってみたいのですが。」
「では、アリス様は鬼が好きなのですね？」
「初めてが初めてだっただけに。」
アリス様は、危ないところをその鬼人に救われ、恋におちたのだ。だから、鬼が好きというよりは、その鬼人が好きだと言い換えた方が正しいだろう。
なぜか私は、アリス様が鬼を嫌っていない事実に少しほっとしていた。
そんなこんなで着いた学院前で何やら騒がしく響く黄色い声が聞こえた。
群がっているのは学院の女子達。
「またカシム様ですか。あの人も大変ですね。」
「お、おーい！おはよう！アリス様！ジャック！」
群がる女子生徒たちの方向から聞こえるのはジャズの声。だけれど、姿が見当たらない。
何処からか探るために私は耳を澄ませる。しかし、聞こえるのは女子生徒のうるさい声。
「可愛い！」「モフモフ！」「それでも、やっぱり筋肉はすごーい！」
(ん？)
女子生徒の声に相手がカシム様とは思えないワードが聞こえた。もはやと思った私は女子生徒に近づくと。
「ジャズ様~！これ作ったんですけど、どうぞ！」
「どきなさいよ！それよりもこっちを！」
「いやいや、それよりも！」
「た、助けてジャック。」
騒動の次の日。親友は見た目の愛らしさと武術のギャップにより女子生徒にモテモテになっていた。
・
「二人が来てくれて本当に助かったよ。」
耳の毛と尻尾の毛が女子生徒達に揉まれたせいか、不規則な間隔で枝毛になっていた。ジャズは今まであの様な状況になったことがなかったようで、朝の初っ端から肩と尻尾と耳を凹ませて、しんどそうだった。
そこで私はあることに気がつき、それが自分の中で疑問に膨らんでいった。
「なぜ、私は女子生徒に囲まれないのでしょうか？」
一個人として素朴に感じた疑問を口にした時、アリス様はドン引きし、ジャズは信じられないような顔をしていたから、必死に否定をした。
「別に囲まれたい訳ではありませんが、自分で言うのもなんですが、グロリア様とあれだけいい勝負をしたのですよ？」
訂正を理解してくれたジャズとアリス様はああ~となぜか安堵の息。
「ジャックの場合、大半がイカサマだと思っているからでしょう。あとの少数は怖がって話しかけづらいとか。」
証拠に、とそっと目線を送っている方向には、確かに教室のドアや廊下の角に悔しそうに爪を噛んでいる者達がいた。
ここまで、怖がられると流石にショックなのだが。
その中でジャズは話が変わる事を言い出す。
「それよりもさぁ、朝から何だか臭うんだよ。分からない？」
「臭い、ですか？何も臭いませんが？アリス様はどうですか？」
「ううん。分かりませんけど。」
「えぇ。じゃあ、僕だけかなぁ？」
ハイウルフのジャズの鼻はアリス様のような人間や、私のような鬼人よりも遥かに鋭い。ジャズにだけ臭うそれに私は少し心がざわめいた。
「どのような？」
「んー。なんだろう。木の実なのかなぁ。でも、この臭い苦手かも。」
木の実みたいな臭いなのにいい臭いではない。これだけで分かるような物は今のところ思い当たらない。
「あまりにも臭うのなら気分を悪くしないようにしてくださいね？」
「ありがとうございます。気を付けます。」
ジャズを労う言葉を優しくかけて、ジャズも笑顔で答えた。
「そう言えば、今日の授業は昨日と同じ魔法についてでしたね。」
そして話はまた変わる。
「そうですね。僕もこれからもっともっと勉強して強くなりたいです！」
これはただの日常的な会話、いくつも話が変わり、盛り上がり、笑う。
二人の張り切った顔を横目に私は『なんかいいな。』と心の中で思い、その内の一人として会話を弾ませる。
私達三人を後ろで覗き見している黒い影に気づかずに。
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