ただ普通に美味しいお酒が飲みたかった話 中編
――その日の夕食時。
疲れた顔で帰宅した妹は、帰るなり居間でふんぞり返って紅茶を飲むルイス王子をみて、顔を顰めた。
「げっ、ルイス王子」
「どうしたの？」
一緒に帰ってきたユエも、ひよりの後ろから居間を覗き込み、知らない人間がいることを知ると、表情を強張らせた。
「誰だ、お前」
「この家には、俺の味方は誰もいないんだね……」
帰るなり表情を曇らせたふたりの様子に、ルイス王子は肩を落としつつも、どこか面白がっている雰囲気だ。
妹はルイス王子に近づかない様に、カニ歩きで部屋の隅を移動して、私の傍にやってきた。そして、がっしり私の腕にしがみついて、警戒を隠そうともしない。
「こら、ひより。ちゃんとご挨拶しなさい」
「うう……だって。ルイス王子って胡散臭いからさあ。なんか苦手で……」
「わあ、本人を目の前にして、それを言うのかい？」
「だって、俺だの私だの……その時々で態度が違うから。本当にカインのお兄ちゃんなんだよね？」
「もちろんだよ。そして『お兄ちゃん』かあ。……うん、もう一度言ってくれないか……って、エーミール。脇腹を剣の柄で突くのは止めてくれないか。痛いじゃないか」
「俺は、お前が決定的に嫌われないように、防波堤になっているだけだ」
ふたりがいつも通りやりあっているのを、半ば呆れて眺めていると、今まで居間の扉の所で様子を窺っていたユエが、急にスタスタとルイス王子に近づいた。そして、ぐいっとルイス王子の首元を鷲掴みにすると、くん、と匂いを嗅いだ。
すかさず、エーミールさんが動き出す。一切無駄のない動きで、腰に佩いた剣の柄に手を掛けると、素早く抜刀する。そして、鈍く光る剣先をユエの首元に突きつけた。
「……ユエ！？」
「ふうん」
剣を突きつけられてもユエはまったく動じなかった。じろじろとルイス王子を眺め、ゆっくりと目を細めると、胸ぐらから手を離した。その間、ルイス王子は薄い笑みを貼り付けたままだ。
ユエは縦長の瞳孔の金の瞳で、エーミールさんをじろりと睨みつけると、入れ墨で青く染まった指先で、剣先を摘んだ。
「竜である僕に、こんな薄っぺらい金属が通用するとでも？ ――僕に傷をつけたければ、竜殺しでも持ってくるんだね」
「……ぐっ」
カチカチと剣が揺れて、金属の擦れる音がする。エーミールさんの表情はかなり険しい。恐らく、エーミールさんは剣を動かそうと、全力を込めているのだろうけれど、ユエのたった二本の指先に捕らえられたその剣は、一向に動く気配がない。
「……ユエ！ 駄目だよ。止めて！」
「…………」
私が声を掛けても、ユエは瞬きもせずに、エーミールさんを視界に捉えたまま、剣を離そうとしなかった。
数瞬、部屋の中を緊迫した空気が支配する。一触即発のその状況を打ち破ったのは、ルイス王子だった。
「――すまないね。ユエくん。こいつも、悪気が合ったわけじゃないんだ。俺を守ろうとしただけなんだよ。どうか許してくれないか」
その瞬間、ユエの視線がルイス王子に移る。緊迫した空気が、ほんの少しだけ緩んだ。
「……お前」
ユエは、ルイス王子をじっと見つめ、ゆっくりと口を開いた。その金の瞳に見据えられても、ルイス王子の表情は崩れない。
「お前もフェルの血筋だね。……一瞬、違う魔力の臭いが混じっていたから、わからなかったけど」
「そうさ、ほら。俺の金髪に碧眼。……どうみても、この国の王族だろ？」
「僕は、人間とは違って、見た目で判断はしない。竜は魔力でものをみるからね。色なんて知らない」
「……はっはっはっは。そうかい、そうかい。聖人フェルファイトスの友人の黒竜。お会い出来て光栄だよ」
ルイス王子は、そう言ってにこやかに手を差し出した。けれど、ユエはその手を無視して、何か納得出来ないことがあるのか首を捻っている。そして、何か思い当たったのか、顔を顰めると、指先で摘んでいた剣を思い切り薙ぎ払った。すると、よほど強い力だったのだろう。剣を握りしめていたエーミールさんごと、客間と居間を繋ぐふすまに突っ込んでいった。
大きな音がして、外れたふすまとエーミールさんが隣の客間へと消える。
そして、余計なものがいなくなったと言わんばかりに、ふん、と鼻を鳴らしたユエは、怒りの篭った眼差しでルイス王子をきつく睨んだ。
「僕、お前嫌いだよ。――嘘の臭いがする。フェルには感じなかった臭いだ」
ユエのあからさまな敵意を向けられても、ルイス王子は微笑んだままだ。
一体どうなるんだろう――私はドキドキしながら、その光景を眺めることしか出来なくて――いつの間にか、隣に妹がいなくなっていたのに気が付いていなかった。
気がついた時には、既に妹はユエの隣に移動していた。そして、拳を大きく振り上げた妹は――。
「こらあ！ ユエ！！」
――ゴン！！
「――いったあ！！」
怒声と共に、ユエの脳天にゲンコツを食らわせたのだ。
頭を抱えて、しゃがみこんだユエは、涙目でひよりを見上げた。竜であるユエにダメージが！？ と思ったら、ひよりの拳には白く輝く魔力が纏わりついていた。どうやら、魔力で拳を強化したらしい。
……わあ、うちの妹が、なんだかとんでもない！
「ユエ、駄目でしょ！？ ふすまが壊れたらどうするの！ それに、エーミールさんも剣を抜かなくっても！ ユエが本気になったら、そんな王子なんて、即ぺしゃんこなんだから無駄だよ」
「ちょっと待って、聖女様！？ それもどうなのかなあ！？」
「……る、ルイス……」
「うわあああ！ 血！ エーミール、血ッ！」
ルイス王子の悲鳴が響く。ユエは痛みで涙目になっているし、ルイス王子は違う意味で涙目だ。更にはボロボロになったエーミールさんは、手を伸ばしたまま、ぐふっと力尽きた。それを見たルイス王子は大慌てで駆け寄り「エーーーーミーーーーールッ！」なんて、映画のヒロインがヒーローが息絶えた時みたいな叫び声を上げている。ああ、なんだこれ！？
痛みが引いたユエは、ルイス王子にお前のせいだなんて言いはじめるし、妹はそんなユエに説教を始めている。ルイス王子はルイス王子で、ボロボロになったエーミールさんを只管揺さぶっているし……。
エーミールさん以外の三人が、酷く騒がしい。更には居間の隅で昼寝をしていたレオンまでもが起きてきて、騒ぎに興奮して吠え始めた。終いには、室内の異常に気がついた兵士たちが、我が家の周囲に集まり始めた気配がしたところで、とうとう私の堪忍袋の尾が切れた。
「いいかげんにしなさいッッッ！！」
その瞬間、ビクッと三人が固まり、レオンは尻尾をお腹に捲って、クッションの後ろに隠れてしまった。
「ユエ！ エーミールさんの傷の手当！ その前に、ルイス王子とエーミールさんに、ごめんなさいしなさい！ どんな理由があっても、初対面の人にいきなり喧嘩を売るようなことはしない！ ひよりも、簡単に人の頭を殴らない！ ユエに謝って！ ルイス王子は――ふすまを直すの手伝って下さい！」
「ええええ？ ふすま？ 俺が？」
「あなたの護衛騎士がふっとんだ結果でしょう！？」
「それを言うなら、そこの竜だって――」
「あなたが、一番暇でしょう！？」
「確かにそうだね！」
後ろの方で、たどたどしく「ごめんね」しているユエの声を聞きながら、私はルイス王子に手伝わせて、なんとかふすまを直した。その間に、竜の軟膏で治療を終えたエーミールさんも、無事に意識を取り戻して一安心する。
なんとか事態の収拾が終わると、しょんぼりしている面々を見回した。すると、何故か全員ビクリと身を縮こませた。
私は、ぱん！ と両手を合わせると、夕食を食べるために指示を出す。
「はい！ ご飯にしますよ！ ひよりとユエは手を洗ってきて！ エーミールさんは怪我をしたので、座っていてください！ ルイス王子は配膳を手伝って下さい！」
「だから、なんで俺が」
「あなたが、一番暇でしょう！？」
「確かにそうだね！」
そうして――色々とあったけれど、みんなで粛々と夕食の準備を進め、十五分後には夕食を食べ始める事ができた。
