起きてください、しろさん

第四十一話 再会と昼飯は突然に

第四十一話です。突然帰ってきた湊の父と母。久しぶりに家族四人が揃った朝比奈家で、とりあえず昼食を囲むことに。食卓を囲みながら、両親は湊やしろの五年間について尋ねていく。そして最後に、二人から湊としろへ伝えられた言葉とは――。

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　朝比奈家に、久しぶりに四人の人間が揃った。玄関から差し込んでいた夏の光も、いつの間にか少し高くなっている。時計を見ると、もう十一時を回っていた。

「……腹減ったな」

　最初に沈黙を破ったのは、父、朝比奈孝一(あさひなこういち)だった。あまりにも自然な一言に、湊としろは驚きを隠せない。

「え？」

　湊が顔を上げる。

「いや、お前らも墓参りから帰ってきたなら、腹減っただろ」

「……まあ、それはそうだけど」

　言われてみれば、朝から何も食べていない。墓を掃除して、手を合わせて、暑い道を歩いて帰ってきた。湊も空腹を自覚した途端、胃のあたりが妙に存在感を主張し始めた。

「とりあえず、昼飯にしよう」

「まだ昼前だけど」

「腹が減ったなら飯だろ」

「理屈が雑だな……」

　そんな会話をしていると、母、朝比奈美咲(あさひなみさき)が小さく笑った。

「じゃあ、お昼にしましょうか」

「私もお手伝いします」

　しろがすぐに立ち上がる。

「しろちゃん、久しぶりなんだから座っててもいいのよ？」

「いえ。　こういうことをしているほうが落ち着きますので」

「そう？」

「はい」

　しろはいつものように、ほとんど迷いなくキッチンへ向かった。その後ろを母がついていく。

「じゃあ、一緒に作りましょうか」

「はい」

　二人がキッチンに立つ。冷蔵庫を開ける音。食器を取り出す音。包丁がまな板に当たる、小気味のいい音。そんな生活音が、静かだった家の中に少しずつ増えていった。湊はその様子を、何となく眺めていた。しろがこの家に来たばかりの頃は、母とこうして並んで料理をすることなんてあったのだろうか。

　五年前。

　中学一年生だった自分。まだ今よりずっと小さかった自分の隣に、しろがいた。

　そして今。

　当たり前のように、母としろが同じキッチンに立っている。

「湊」

「ん？」

　父の声で、湊は振り向いた。

「久しぶりなんだから、少し話そう」

「……何を？」

「色々あるだろ」

「色々って？」

「学校の話とか」

「ああ……」

　湊はソファに腰を下ろした。父も向かいに座る。

「高校生活はどうだ？」

「楽しいよ」

「友達は？」

「いるよ」

「彼女は？」

「いない」

「即答だな」

「なんで父さんにそんなこと聞かれなきゃいけないんだよ」

「いや、父親として気になるだろ」

「ならないでいい」

　即座に返すと、父が笑った。その笑い声が、家の中に響く。キッチンからも、母としろの話し声が聞こえてくる。

　なんでもない会話。

　なんでもない昼前の時間。

　けれど湊は、妙に落ち着かなかった。いつもなら静かな家は、今日は人の声であふれている。

　父がいて。母がいて。しろがいて。そして、自分もいる。ただそれだけなのに。五年前、といっても一時期だが、当たり前だったものが、今では少しだけ懐かしく感じられた。

「……まあ」

　父が笑いながら言う。

「今日はゆっくりしよう」

「うん」

　湊は短く返した。キッチンから、味噌汁の香りが漂ってくる。久しぶりに、家で食べる四人分の昼飯だった。

◇

　昼を少し過ぎた頃。朝比奈家の食卓には、四人分の昼食が並んでいた。白いご飯に味噌汁。焼いた魚と、いくつかの副菜。特別豪華な料理というわけではない。けれど、湊にはそれが妙に新鮮だった。

「いただきます」

　四人の声が重なる。

「……うん」

　湊は味噌汁を一口飲んだ。温かい。それだけで、少しだけ肩の力が抜けた。

「どう？」

　母が尋ねる。

「おいしいよ」

「よかった」

　母が嬉しそうに笑う。向かいでは父が焼き魚を食べながら、しろに話しかけていた。

「しろちゃん、湊の学校生活どう？」

「学校生活、ですか？」

「ああ。　ちゃんとやってる？」

「はい。　ご主人は真面目に学校へ通っていらっしゃいます」

「そうかそうか」

「ただ……」

　しろが少しだけ考える。

「夏休みの宿題は、少々後回しにする傾向があります」

「え、ちょっと」

　湊がすぐに口を挟む。

「それは今言わなくていいでしょしろさん」

「事実ですので」

「事実でも！」

　母がくすくすと笑う。

「昔から変わらないわね」

「母さんまで……」

　久しぶりの食卓なのに、話題が自分の宿題なのはどうなんだ。そう思いながらも、不思議と嫌ではなかった。父も母も笑っている。しろも、ほんの少し口元を緩めている。食事の音と会話が交互に続く。それだけで、家の中が以前より広くなったような気がした。

「ところで」

　父が箸を置いた。

「湊としろちゃんって、普段どんな感じなんだ？」

「……普段？」

「そう。　五年も一緒に暮らしてるんだろ？」

「まあ」

　湊が答える。

「朝起こしたり、起こしてもらったり、ご飯作ってもらったり」

「なるほど」

「あと、買い物に行ったり、一緒に出かけたり」

「文化祭の準備も手伝ってくれたし」

「へえ」

　父が妙に楽しそうな顔をする。

「結構、仲いいんだな」

「家族なんだから普通じゃない？」

「家族……」

　その言葉に、しろの箸が一瞬だけ止まった。けれど、すぐに何事もなかったように食事を続ける。母がしろを見る。

「しろちゃんは、湊と暮らしていて困ったことはない？」

「困ったこと……ですか」

「はい」

　しろは少し考えた。

「……寝起きが悪いことでしょうか」

「それは困ってるんじゃなくて、湊が悪いだけだろ」

「その通りです」

「即答！？」

　また笑い声が起きる。父は楽しそうに湊を見る。

「五年前は、こんなにしっかりしてなかったもんな」

「父さん、五年前の話ばっかりするなよ」

「そりゃあ久しぶりだからな」

　そう言って、父は味噌汁を飲んだ。

「いろいろ聞きたいんだよ」

　湊は一瞬、黙った。五年前。しろがこの家に来た春。自分が中学一年生だった頃。あの頃のことを、湊は少しずつ思い出し始めていた。

「……まあ」

　湊は箸を動かしながら言った。

「話すことなら、いっぱいあるよ」

　その言葉に、父と母が顔を見合わせる。しろだけが、静かに湊を見ていた。四人の昼食は、まだ始まったばかりだった。

◇

　食事が一段落した頃だった。

　父が、ふと箸を置いた。

「……なあ、湊」

「ん？」

「ちょっと、謝らないとな」

　その声には、さっきまでの軽さがなかった。その雰囲気を感じ取った湊も箸を止める。母も静かに湊のほうを見た。

「俺たち、ずっと家を空けてただろ」

「……うん」

「お前が中学生の頃から、ほとんど家にいられなかった」

　父は少しだけ目を伏せた。

「仕事だから仕方ない、って言い訳して」

　母も続ける。

「私たちなりに、一生懸命やってきたつもりだった。　でも……」

　一度、言葉を切る。

「湊には寂しい思いをさせたと思う」

「……」

　湊は何も言わなかった。確かに、両親がいないことを寂しいと思ったことはある。

　学校から帰っても家に誰もいない日。

　誕生日に電話越しで祝ってもらった日。

　授業参観や学校行事で、両親の代わりにしろが来てくれたこと。

　思い出そうとすれば、いくらでも出てくる。けれど。

「……別に」

　湊は小さく息を吐いた。

「今さらじゃない？」

「そう言うと思ったよ」

　父が苦笑する。

「でも、それでも謝りたかったんだ」

　母も静かに頭を下げた。

「ごめんなさい、湊」

「……母さん」

「あなたが大きくなっていく時間を、もっと近くで見ていたかった」

　その言葉を聞いて、湊は視線を落とした。少しだけ、胸の奥が熱くなる。

「……俺も」

　湊は小さく呟いた。

「二人が帰ってくるのは、全然嫌じゃなくて」

「うん」

「むしろ……嬉しかった」

　父が笑った。

「そっか」

　その隣で、しろが静かに座っていた。やがて母が、しろのほうへ顔を向ける。

「それから、しろちゃんにも」

「……私、ですか？」

「うん」

　母は少し困ったように笑った。

「湊のこと、ずっと支えてくれてありがとう」

「……」

「私たちがいない間、この家を守ってくれてたでしょう？」

　しろはしばらく黙っていた。そして、ゆっくり首を横に振った。

「私は……自分の仕事をしていただけです」

「それでもよ」

　母が笑う。

「ありがとう」

　しろは返事をしなかった。ただ、少しだけ目を伏せた。四人の間に、静かな時間が流れる。窓の外では、蝉が鳴いている。夏の昼下がり。久しぶりに家族が揃った食卓。その空気は、少しだけ寂しくて。それ以上に、温かかった。

「……さて」

　父が突然顔を上げる。

「せっかく帰ってきたんだ、今日はいっぱい話そう。　いろんな話をしよう」

「急に戻したね」

「しんみりしたままだと、また腹減るからな」

「もう食べただろ」

　湊が呆れたように言う。母としろが、同時に小さく笑った。久しぶりの家族の時間は、まだ始まったばかりだった。

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四十一話でした。今回は作中では初めて登場した湊の両親と、家族四人で昼食を食べるお話でした。こういう「何か大きな事件が起きるわけではないけど、久しぶりに家族が揃っている」という話、個人的にはかなり好きです。四十話までは一回も登場しなかった両親なので、読者の皆さんからすると、「ちゃんと親いたんだな」くらいの感覚かもしれません。作者も書いていて同じことを思いました。ただ、二人とも湊のことをちゃんと気にかけているし、しろにも感謝している。離れて暮らしていた時間が長かったからこそ、今回の「ごめんなさい」という言葉には、それなりに意味があるんじゃないかなと思っています。そして今回、個人的に一番描きたかったのが、四人で食卓を囲む場面です。今までの朝比奈家は、湊としろの二人が中心でした。そこに両親が加わるだけで、同じ家なのに少し違って見える。家って、建物そのものよりも、そこに誰がいるかで雰囲気が変わるんだな……と書きながら改めて感じました。そして次回からは、いよいよ五年前の話へ。しろが朝比奈家に来た頃のことを、少しずつ描いていきます。今のしろしか知らない湊や読者の皆さんにとっては、「最初のしろ」がどんな人だったのかも見えてくると思います。二人がどうやって今の関係になったのか。そこをゆっくり描いていければと思います。感想、ブックマーク等いただけると幸いです。次回、第四十二話もお楽しみに。