１９ ★side【春子（あゆむの母）】緊急速報
――時は少し進んで。
あゆむが最終選考のために箱舟に向かってから、２日目の夕方。
団地の狭い部屋には、オレンジ色の西日がさしこんでいた。
遠くから聞こえるひぐらしの鳴き声が心地いい。
春子は夕飯の支度をしていた。
今晩はチラシ寿司パーティだ。
最終選考は１泊２日で行われると聞いている。そろそろあゆむが帰ってくる頃だった。
箱舟はとても危険な場所だとわかっている。だが、最前線には行かず、チームを組んで慎重に行動さえすれば、命の危険にまで及ぶことは滅多にない。
ましてや今回は選考試験。冒険者協会も万全の態勢で管理してくれているに違いない。
あゆむは試験に受かっただろうか。
春子としては合否はどちらでも良かったが、あゆむの希望に満ちた瞳を思い出すと、自然と応援してあげたい気持ちになるのだった。
コンロの火を止め、「まさか、あなたと同じ道を選ぶとはねぇ」と呟く。
スマホに保存してある夫の写真を開く。
あゆむの父親も冒険者だった。だが、あゆむが４歳のときに帰らぬ人となった。
彼は箱舟のモンスターに殺されたわけではない。暴走した犯罪者の刃から新人を庇い、自らの命と引き換えに相手を討ち取ったのだ。
春子はそのことを、今でも誇りに思っている。
「流石は私の旦那だ」――三日三晩泣きとおしたあと、心からそう思えたから。
「あなたも、あゆむのことを見守っていてね」
写真に向かってぽつりと零した、その時。
手元のスマホが、着信音を鳴り響かせた。
画面を確認すると、小春からの電話だった。
『――ママ！ 冒険者試験の中継見てる！？』
電話に出ると、友達の家に遊びに行っているはずの小春が唐突にそう叫んだ。
「何言ってんの。試験なら中継してないみたいよ」
ドローン中継があるのはプロだけだ。選考試験の中継は行わないと案内の資料にも書いてあった。
『違うの！ 緊急事態なの！ 箱舟で『深度決壊』が起きたみたいで、それで緊急生中継が始まってるの！』
――ドクンッ。春子の心臓が大きく跳ねた。
「……え？」
……緊急事態？
あゆむは……あゆむは無事なの？
『それでね！ お兄ちゃんたちがS級モンスターと戦ってるんだけど、それがもー凄いの！ とにかく早くテレビを付けて！』
小春の声にはパニックと興奮が入り混じっている。
あゆむがS級モンスターと戦っている？ どういうことなの？
『……え！？ うそ……』
突如、電話口の小春が、声を詰まらせ絶句した。
春子は慌ててリモコンを手に取り、まだ真新しいテレビの電源を入れた。
あゆむが冒険者になった際に中継を見るため、無理をして買ったばかりのテレビだった。
テレビをつけた瞬間、けたたましいアラーム音と共に【ニュース速報】の文字が画面に映し出された。
≪ビコンッ！ ビコンッ！≫
≪【ニュース速報】本日１７時ごろ、箱舟『獅子宮』にて、大規模な深度決壊が発生。現在、試験官を含む受験生数名が、S級モンスターと交戦中≫
春子は急いで、中継を放送しているチャンネルを探す。
『やだ……そんな……お兄ちゃん……ッ！』
電話口から聞こえる小春の細い声が、絶望で震えだす。
――ドクンッ、ドクンッ。
嫌な予感がする。全身の血の気が引いていく。何かが起きてる。
『いやぁぁぁぁーーーーーッ！！！』
小春の悲鳴が響く。
チャンネルが合い、箱舟の中継が映った。
その瞬間、春子の目に飛び込んできたのは――。
あゆむの左半身が吹き飛ばされ――
空中に鮮血と臓物をまき散らす姿だった。
目の前が真っ白になる。
手からスマホが落ちる。
スマホから聞こえてくる悲鳴も、ひぐらしの鳴き声も、もう何も聞こえなかった。
最後までお読みいただき、本当にありがとうございます！
次話からはいよいよ「最終選考」がスタートします。
