このクソッタレな世界に供花を添えて

You are too optimistic

　皆さんは絶叫系アトラクションといえば何を思い浮かべるだろう。

　レールの上を急加速して、降下や一回転などの多様な芸を繰り広げるジェットコースターだろうか？それとも紐と鎖”だけ”に命を預け、自ら身を投じるバンジージャンプ？あとはそうだな……自分をコマのように回して、酔いを楽しむコーヒーカップとか？いや、それは少し違うか。

　ともかく、馬鹿な人類が「安全」という言い訳のもと、金を払って浅い恐怖と爽快感を味わうその娯楽たち。ではその娯楽から「安全」が無くなった時、人は何を感じるだろう？

　動かないはずのバーが上がり、頑丈であったはずの命綱が途切れた時、楽しむはずであった浅瀬の恐怖体験は、すぐさま深海のような底の見えない死の恐怖に様変わりし、爽快感は不安感と絶望感に塗り替えられるはずだ。

　そして今僕は、そんな「安全」が保障されていない絶叫系アトラクションに強制乗車させられていた。

「最悪だ最悪だ最悪だ最悪だ────」

「うっせぇ！！いつまでブツブツ言ってんだ！」

「し、仕方ないだろ……！初めてなんだよ────山羊に乗るのは！！」

　切り立った崖に挟まる、灰の道。そこを僕たちは、二匹の毛深い山羊の背に乗って移動していた。

　山羊の、ジェットコースターのようにクルンと一回転している黒い角と、二メートルはある大柄な体躯は、明らかに普通の個体ではない。現に速度が違う。速すぎる。80kmは出てるんじゃないか？

「チッ、これだから異世界人はよ」

　振り落とされないようにヴィルの腹に腕を回し、情けなく背を丸める僕に、ヴィルは悪態をつく。

　もう出発してから、しばらくはこの状態だ。山羊が灰を蹄(ひづめ)で掬い、後方へ蹴り上げる。その度に生じる激しい揺れが、恐怖と酔いをさらに加速させる。バカでも分かる。この速度……少しでも体勢を崩せば────死だ。

「ジンの世界では動物に乗らないんですか？」

「む、昔はそうだったけど、今は鉄の箱に燃料注ぎ込んで動かす……車ってのが主流、だ……」

　並走するヒーニアの意外そうな問いに、僕は吐き気を抑えながら答えた。

「やっぱり何もかも違うんですねぇ……。よしっ！では魔女の呪いを全て浄化できたらみんなで行きましょうか！ジンの世界っ！！」

「行け……るのか？」

「まだその技術はありませんが未来にはきっとあります！」

「希望的観測がすぎる……」

「名案！」とばかりに手を叩いて根拠のない主張をするヒーニアに、僕は呆れ返る

「行けたとしても、そんときゃ俺ら全員ジジババだろうよ」

「う〜ん、私は意外とそうでもない気がしていますけど！」

　苦笑するヴィルに、ヒーニアははにかんで答えた。

「それも希望的観測か？」

「はいっ！」

「結構なこった」

「望みなんて、持てば持つだけ叶う確率は上がりますから！どれか一つでも当たれば、それだけでお釣りがくるってもんです！」

　数打ちゃそりゃ当たるだろ……。

　望みとかいう希薄なものをたくさんぶら下げて、当たるまで乱れ打ちするとヒーニアは豪語しているわけだ。その楽観ぶりに僕は力なく笑い返すしかなかった。

　するとその時、ヒーニアの顔に影がかかった。

「キキッ！キキーーッ！！」

「……？」

　上空から金切音のような鳴き声。見上げると、上空で黒い何かが蒼い月光を遮っていた。

「なんだ……あれ……」

「おや、枯蝙蝠(ビビンシー)の群れですね。大体予想の範囲内です」

　空を覆う影に、だがヒーニアは澄ました表情でそう告げた。

「早めに終わらせんぞ」

　答えたヴィルにも焦りは見れない。僕は影に目をこらす。

　羽を羽ばたかせ、二対の牙をのぞかせるそれは確かに蝙蝠の群れだ。だが地球で見たものとはまるで異なるその量に、自分の血の気が引いていくのが分かった。

「キキキキーッ！！」

　突然上空の影がその様相を変えた。帯状に整列していた群れは、まるで統率の取れた軍隊のように一斉に広がる。そして、蒼く染まる空に暗幕を下ろした蝙蝠の群れは、こちら見据えて、直後────急降下。ジェット機のような速度で迫る蝙蝠の群れに、僕の身体に戦慄が奔る。その時、

「ヒーニア────”縫え”」

　ヴィルは降下する蝙蝠たちを静かに見つめて告げる。

　それに無言で応えるはヒーニア。手綱から片手を離し、横に伸ばしたその手に光の針を生成。

「【祝福開放】────天衣無縫(クルツヴァーレン)」

　そして、唸るような詠唱と共に、ヒーニアは手を振り上げた。刹那────空から空爆のごとく迫る蝙蝠の動きが硬直。そして、広がっていた蝙蝠たちは、一瞬のうちに一塊になって空に固定された。

「ヴィル」

「言わなくてもわーってる」

　ふっと伸ばしていた腕を下ろすヒーニアに、ヴィルはそれだけ答えて上空を見上げる。

　すると、虚空からいくつもの文字の帯が現れ、ヴィルの右腕に集まりだした。

　この世界の文字だろうか？全く読めない。

　やがて、ミミズが這ったような読解不可の文字を右腕に収束し終えたヴィルは、ゆっくりと右腕をコウモリに向けた。

「螺旋獄炎(フレカムナ)・四鎖式(テセラチェイン)」

　パキンッ……

　それはヴィルが、指を鳴らした途端に現れた。

　黒い球体となった蝙蝠の周りに、四つの魔法陣が展開。直後、そこから螺旋を描いて炎が飛び出した。

「「「「キャギャァ────ッ！！」」」」

　放たれたのは上空。しかし、迫る熱波で顔を覆ってしまうほどの業火が、蝙蝠に浴びせられる。四方向からの火炎の柱に逃げ場はない。空に固定され、身動きの取れない蝙蝠は叫ぶことしかできず、灰と化していった。

　役目を終えた魔法陣は、パキンッと割れて虚空に消えていく。

　一分にも満たない、一瞬の出来事だった。しかし、ここが異能も魔法も当たり前の異世界だと再認識するにはそれだけで十分すぎる。

「ジン！」

　灰燼が雪のように舞い落ちる光景に呆然としていると、ヒーニアが僕の肩を叩く。そして、なぜだか手の平をこちらに向けた。手相でもしろと言うのだろうか。

　僕は首を傾げる。

「討伐成功、ですっ！ハイタッチしましょう！」

「僕はなにもしてないけど」

「いいんです！こういうのはノリと勢い！この機会にぐんっと距離を縮めるとしましょう！」

　身勝手。だが朗らかなヒーニアの態度に、僕の顔が思わず綻(ほころ)ぶ。

「押し付けがましいな」

「ふふっ、討伐成功です！！いぇい！！」

　僕が差し出した手のひらを、ヒーニアはぺちっと軽く叩く。彼女の満足そうな顔に、嘆息一つ。僕はまた空を見た。

　蒼く染まる空には、骨も残らなくなるまで焼き尽くされた蝙蝠の残骸が、未だ降り続けている。

「さっきの蝙蝠の群れ。来ることが分かっていたのか？」

　思えば、蝙蝠は突然現れたにも関わらず、二人は落ち着き払った様子で対処していた。ある程度の予測がなければ不可能だろう。

「第一層に生息する幻血獣(クリムゾア)────枯蝙蝠(ビビンシー)の縄張りはここら辺だからな。来ることは分かってた」

「幻血獣(クリムゾア)？」

　僕がオウム返しに投げると、ヴィルがヤギの角を叩く。

「こいつみてーな、汚染域だけに生息する魔物(モンスター)だ」

　このヤギ、やはり普通じゃなかったか。

「とゆうかお前も見たんじゃねーか？おかしなモンスター達をよ」

　おかしな……汚染域に生息するモンスター。僕が見たのは────

　その時、天使に握りつぶされる小春の記憶がフラッシュバックした。去来した記憶に体が即座に拒否反応を示す。

「うっ……」

「あ、テメッ！吐くなよ！？」

　僕は込み上げたものをなんとかせき止める。

「大丈夫ですか？」

　心配げに寄ってくるヒーニアを腕で制止する。そして、胃酸による不愉快な痛さが喉を突くのも構わず、僕は答える。

「……確かに見た。動く彫刻と、巨大なワームだ」

「醜い神の使い(アル・フィーナ)と墓守の竜(ジオルゲン)か。どっちも遭遇すりゃ厄介な相手だな」

　ヴィルが山羊の口輪から伸びた手綱を打ちながら言った。

　厄介か……。確かに厄介で、それでいて恐ろしかった。動く彫刻の、あの残酷無比な笑みは二度と忘れないだろう。だが、それよりも……。

「妹が、助けてくれたんだ」

「……妹さんも転移していたんですね」

　ヒーニアは伏し目がちになる。どうやら察したらしい。僕の横にいなかったということはもう……と。

「だがよく生きていたなぁ、ジンお前」

　言いながら、ヴィルは手綱を引いて、山羊の方向を変える。

「ん？」

「墓守の竜(ジオルゲン)は振動を感知して、その対象を襲う習性を持ってる。一度遭遇すれば空でも飛ばねぇ限り、見逃されることは基本ねぇんだよ。お前、蒼き月(デ・アーラ)の放射能が効かないことといい、まるで何かに守られてるみてぇな────」

「ああっ！！」

　ヴィルの言葉を遮り、突然ヒーニアが前方を指差して叫んだ。

「あんだよっ！？」

「未汚染の草原です！ヘイルフェンは近いですよ！！」

　見ると、灰の大地が境界線でもあるかのように途切れ、そこから先には草が短く生えた草原が広がっていた。

　魔女の呪いの手に染められていない土地。僕は久方ぶりに見る色のある景色に、どこか懐かしさを覚えた。