You are too optimistic
皆さんは絶叫系アトラクションといえば何を思い浮かべるだろう。
レールの上を急加速して、降下や一回転などの多様な芸を繰り広げるジェットコースターだろうか？それとも紐と鎖”だけ”に命を預け、自ら身を投じるバンジージャンプ？あとはそうだな……自分をコマのように回して、酔いを楽しむコーヒーカップとか？いや、それは少し違うか。
ともかく、馬鹿な人類が「安全」という言い訳のもと、金を払って浅い恐怖と爽快感を味わうその娯楽たち。ではその娯楽から「安全」が無くなった時、人は何を感じるだろう？
動かないはずのバーが上がり、頑丈であったはずの命綱が途切れた時、楽しむはずであった浅瀬の恐怖体験は、すぐさま深海のような底の見えない死の恐怖に様変わりし、爽快感は不安感と絶望感に塗り替えられるはずだ。
そして今僕は、そんな「安全」が保障されていない絶叫系アトラクションに強制乗車させられていた。
「最悪だ最悪だ最悪だ最悪だ────」
「うっせぇ！！いつまでブツブツ言ってんだ！」
「し、仕方ないだろ……！初めてなんだよ────山羊に乗るのは！！」
切り立った崖に挟まる、灰の道。そこを僕たちは、二匹の毛深い山羊の背に乗って移動していた。
その角はジェットコースターのようにクルンと一回転して、二メートルはある大柄な体躯は、明らかに普通の個体ではない。現に速度が違う。速すぎる。80kmは出てるんじゃないか？
「チッ、これだから異世界人はよ」
振り落とされないようにヴィルの腹に腕を回し、情けなく背を丸める僕に、ヴィルは悪態をつく。
もう出発してから、しばらくはこの状態だ。山羊が灰を蹄で掬い、後方へ蹴り上げる。その度に生じる激しい揺れが、恐怖と酔いをさらに加速させる。バカでも分かる。この速度……少しでも体勢を崩せば────死だ。
「ジンの世界では動物に乗らないんですか？」
「む、昔は乗ってたらしいけど、今は鉄の箱に燃料注ぎ込んで動かす……車ってのが主流、だ……」
並走するヒーニアの意外そうな問いに、僕は吐き気を抑えながら答えた。死がすぐ隣を走っている。
「やっぱり何もかも違うんですねぇ……。よしっ！では魔女の呪いを全て浄化できたらみんなで行きましょうか！ジンの世界っ！！」
「行け……るのか？」
「まだその技術はありませんが、未来にはきっとあります！」
「希望的観測がすぎる……」
「名案！」とばかりに手を叩いて根拠のない主張をするヒーニアに、僕は呆れ返った。
「行けたとしても、そんときゃ俺ら全員ジジババだろうよ」
「う〜ん、私は意外とそうでもない気がしていますけど！」
苦笑するヴィルに、ヒーニアははにかんで答えた。
「人生楽しそうだなヒーニアは」
こういう奴が四人分の人生を背負うべきなんじゃないだろうか。今になって自信がなくなってくる。
「どうしてです？」
「どんなことにも希望を見出せるくらいポジティブじゃないか」
「ポジティブかは分かりませんが、望みはたくさん持つようにしてます。なんてったって、持てば持つだけ叶う確率が上がりますから！どれか一つでも当たれば、それだけでお釣りがくるってもんです！」
なるほど、数打ちゃ当たる理論か。
ヒーニアのポジティブの源泉はそこにあるらしい。
するとその時、ヒーニアの顔に影がかかった。
「キキッ！キキーーッ！！」
「……？」
上空から金切音のような鳴き声。見上げると、上空が無数の影で覆われていた。
「なんだ……あれ……」
「枯蝙蝠の群れですね。想定内です」
ヒーニアは澄ました表情をしている。
「早めに終わらせんぞ」
答えたヴィルにも焦りは見れない。僕は影に目をこらす。
羽を羽ばたかせ、二対の牙をのぞかせるそれは確かに蝙蝠の群れだ。だが地球で見たものとはまるで異なるその量に、自分の血の気が引いていくのが分かった。
「キキキキーッ！！」
突然上空の影がその様相を変えた。
帯状に整列していた群れは、まるで統率の取れた軍隊のように一斉に広がった。
空の色を塗り変えた、蝙蝠の群れは、直後────急降下を始めた。その速度はまるでジェット機だ。だが、
「ヒーニア、”縫え”」
ヴィルは迫る影たちを見つめて静かに告げる。
それに無言で応えたのはヒーニア。手綱から片手を離し、横に伸ばしたその手に光の針を生成する。
「スキル────天衣無縫」
振り上げた手。
次の瞬間、急降下していた蝙蝠の群れが、空中で凍りついた。
ヒーニアが手を下ろす。
すると、広がっていた蝙蝠たちは、見えない糸で引っ張られたかのように、一塊の黒い肉塊と化して固定される。
「ヴィル」
「言わなくてもわーってる」
ヴィルの右腕に、虚空から現れた文字の帯が集まりだした。
この世界の文字だろうか？全く読めない。
やがて、読解不可の文字を右腕に収束し終えたヴィルは、ゆっくりと腕をコウモリに向けた。
「螺旋獄炎・四鎖式」
パキンッ……
それはヴィルが、指を鳴らした瞬間に現れた。
虚空に浮かぶ四つの魔法陣。そこから噴き出す螺旋の炎柱。赤く、黒く。陽炎すら焦げ付くほどの火炎が蝙蝠の塊へ向かって放たれた。
「ギャギャァ────ッ！！」
蝙蝠たちに逃げ場はない。
縫われ、焼かれ、焦げていく。
ヒリヒリと熱気がここまで届く。どれだけ炎の中がどれほど高温なのか想像もつかない。
やがて、炎が止んだ。役目を終えた魔法陣が、パキンッと割れて消える。
一分にも満たない、一瞬の出来事だった。しかし、ここが異能も魔法も当たり前の異世界だと再認識するにはそれだけで十分すぎる。
「ジン！」
ヒーニアが僕の肩を叩いてきた。振り向くと、なぜだか手の平をこちらに向けていた。手相でもしろと言うのだろうか。
僕は首を傾げる。
「討伐成功ですっ！ハイタッチしましょう！」
「僕はなにもしてないぞ」
「いいんです！こういうのはノリと勢い！この機会にぐんっと距離を縮めるとしましょう！」
身勝手。だがおちゃらけたヒーニアの態度が、今は楽しい。
「押し付けがましいな」
「ふふっ、討伐成功です！！いぇい！！」
僕が差し出した手のひらを、ヒーニアはぺちっと軽く叩いた。
満足そうな顔。
蒼く染まる空には、焼かれた骸が灰となってシンシンと舞い落ちている。
「さっきの蝙蝠の群れ。来ることが分かっていたのか？」
思えば、蝙蝠は突然現れたにも関わらず、二人は落ち着き払った様子で対処していた。ある程度の予測がなければ不可能だろう。
「第一層に生息する幻血獣────枯蝙蝠の縄張りはここら辺だからな。来るこたぁ大体分かってた」
「幻血獣？」
僕がオウム返しに投げると、ヴィルがヤギの角を叩く。
「こいつみてーな、汚染域だけに生息する魔物だ」
このヤギ、やはり普通じゃなかったか。
「とゆうかお前も見たんじゃねーか？おかしなモンスター達をよ」
その瞬間、脳裏に焼きついた最悪の記憶がフラッシュバックした。
体が即座に拒否反応を示す。
「うっ……」
「あ、テメッ！吐くなよ！？」
僕は込み上げたものをなんとかせき止める。
胃酸による不愉快な痛さが喉を突く。
「妹が、助けてくれたんだ」
「妹さんも、転移していたんですね……」
ヒーニアは伏し目がちになる。どうやら察したらしい。僕の横にいなかったということはもう……と。
「だがよく生きていたなぁ、ジンお前」
言いながら、ヴィルは手綱を引いて、山羊の方向を変える。
「ん？」
「お前が倒れてた場所に醜い神の使い……彫刻の下半身があった。あれやったの、デカいワームだろ？」
「……あれには震えたな」
一瞬にして彫刻の上半身を抉り取ったワームの姿。今でも覚えている。
「そいつ、墓守の竜は振動を感知して対象を襲う習性を持ってる。一度遭遇すれば空でも飛ばねぇ限り、見逃されることは基本ねぇんだけどな」
「そうなのか？意外とあっさり地面に潜っていったけどな」
彫刻の上半身で満腹になったのか、それとも単に、僕が餌にもならない雑魚認定されただけか。どちらにせよ、運が良かった。
「お前、蒼き月の放射能が効かないことといい、まるで何かに守られてるみてぇな────」
「ああっ！！」
ヴィルの言葉を遮り、ヒーニアが前方を指差して叫んだ。
「あんだよっ！？」
「未汚染の草原です！ヘイルフェンは近いですよ！！」
ヒーニアの指差す先。灰の大地がそこで途切れていた。
境界線の向こうで風に揺れる草。真っ白な雲が流れる青い空。
色のある世界がとても懐かしい。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
＜幻血獣個体識別ファイル＞
【No.020 墓守の竜】等級A
四肢は存在せず、細長い円筒状の肉体を有する。
確認済み最大個体は全長約10メートル。
灰層内部を泳ぐように高速移動し、地表には基本的に姿を見せない。
体表は高密度硬質外皮に覆われており、通常の魔術・物理攻撃はほぼ無効。有効打は七芒星級魔法以上の威力に限定される。
頭部先端に存在する触覚により、微弱振動を高精度で探知。呼吸、鼓動、地面の砂粒の移動までも識別可能と推測される。
さらに、流灰を利用した罠行動や弱体個体を優先捕食し、複数標的を選別する傾向があることから、一定以上の状況判断能力を有すると判断。
戦闘は、パーティ単位で当たられよ。
