このクソッタレな世界に供花を添えて

あらぬ疑い

「────あんたも魔物なんて食べるんじゃないわよジン。わかった？」

　鏡を通り抜け、現実世界のギルドの中に戻ったレフィが振り返る。だが、ジンがいない。

「あれ、エイナあいつは？」

「え？」

　そう問われたエイナも振り向く。後ろには闇が渦のように蠢く鏡があるだけだった。

「一緒にいたはずじゃ……」

　共に大図書室を出て、廊下を歩いていたはずのジンの姿がないことに、二人は小さく首を傾げた。

「あ……レフィ、エイナ」

　自分たちを呼ぶその声に二人は振り返る。

　聖堂のような作りをしたフーリギルドの現実空間。その部屋の中央に据えられた、物が散らかりっぱなしの長机に三人の姿があった。

　何やら落ち込んでいる様子でこちらを見るヒーニアと、頬杖をついて苛立ったように貧乏ゆすりをするヴィル、そして足を組んで態度悪く酒瓶を煽るギルドマスターのバーゼリアがそれぞれ一定間隔の距離を保って座っている。

　空気は重い。肌にまとわりつくような緊張が流れている。

「ヒーニア？何よこの空気」

「任務でなにかあったの……？」

　レフィとエイナの問いにヒーニアは俯いたまま答えない。

「……そういえばヒーニアあんた、ジンて異世界人連れてきた？」

「ジン……？なんでレフィが知っているんですか！？」

　ガバッとヒーニアが顔を持ち上げる。

「なんでってあいつ、大図書室を魔術の練習でめちゃくちゃにしてやがったのよ。それで問い詰めたらヒーニアの名前が出たから確認のためにこっちに寄ったんだけど……どこ行ったんだか」

「そ、それで！ジンはアリスの鏡は通ったんですか！？」

　ヒーニアが弾かれたように立ち上がった。

　ガタンッ、と椅子が音を立てて倒れる。

「さあね。でもこっちに来てないってことはまだ通ってないんじゃない？」

　レフィは闇色の鏡を一瞥した後、落ち着いた口調で答えた。

　途端、ヒーニアの表情が明らかに曇る。

「いえ……それなら多分、通ってます……」

　落ちるような声。一層沈んだ顔になったヒーニアは、椅子に座り直した。

　その異常な様子にレフィとエイナが息を呑む。

「一体なんなのよ……」

「じ、ジンさんに何かあったの？」

「トラップだ」

　ヴィルが投げやりに言った。

　怒りに震えるその瞳は、なぜかバーゼリアの方に向けられている。

「バーゼリアが、アリスの鏡に通過者を他国のダンジョンに転移させるトラップを仕掛けやがった。対象をギルドメンバー以外の人間に絞ってな」

「はぁ……？」

「ど、どうして！？」

　レフィが意味不明と言わんばかりに声を漏らし、その横から、エイナが前のめりに叫んだ。

　その場の視線が、静かに酒を飲んでいるバーゼリアに注がれる。

　すると、その張り詰めた空気の中、バーゼリアはコンッ、と酒瓶を置いてヒーニアの方を向いた。

「あいつは汚染域の階層支配者の拒絶機能が効かない。そうだったなヒーニア」

「で、でも！」

「お前の反論は聞き飽きた。結論だけ言え」

　冷たく切り捨てるような声。ヒーニアは唇を噛み、

「……効いていませんでした」

　　絞り出すように答えた。

「ちょっと拒絶機能が効かないってどういうこと！？」

「き、聞いてない……！」

　それを聞いたレフィとエイナが、動揺を露わにして叫んだ。

「なんだお前ら、知らなかったのか」

　バーゼリアが少し意外そうに目を見開いた。そして、諭すように続ける。

「そう、そのジンとかいう異世界人を自称する男は、神の加護を持たない状態なのにも関わらず、蒼き月(デ・アーラ)の月光を受けても灰にならなかったらしい。階層支配者の拒絶機能は、同族を除くテリトリーの侵入者全てを排除するよう動くはずなのに、だ」

　淡々と告げられたその内容に、二人は絶句する。

「すごい……」

「か、仮にそうだったとして、なんであいつがダンジョンに転移させられるのよ！」

　そう食い下がるレフィに対し、バーゼリアはわずかに目を細める。そして、

「そいつは────幻血獣(クリムゾア)の可能性がある」

　重く、鋭い口調で、バーゼリアは言い放った。レフィとエイナが「え……」と息を漏らす。

「先ほども言ったが、ジンには階層支配者の拒絶機能が効かない。ではそれが、彼の特性からくるものじゃないとしたら……どうだ？」

「どういう……」

「”効かない”のではなく、”排除の対象に入らない”。つまり、ジンが奴らと同じ幻血獣(クリムゾア)であるなら……階層支配者もジンを排除する必要はない。そうだろう？現に、蒼き月(デ・アーラ)の月光を浴びているはずの他の幻血獣(クリムゾア)は灰にならずに活動できているわけだしな」

「だからそんなもんありえねぇつってんだろ！！」

　バンッ！とヴィルが乱暴に机を叩く音がギルド内に響き渡る。空気がビリビリ、と小刻みに揺れた。

「あいつが墓場(モルグ)でぶっ倒れていたのを助けてからフーリに戻ってくるまでの間、俺らはずっと近くで見ていた！！だからこそ分かんだよ！！あいつは人間だ！！そうだよなヒーニア！！」

「……ええ！ジンがもし幻血獣(クリムゾア)なら、私たちを殺すタイミングなんていくらでもあったはずです……！！」

　力強く否定を口にした二人の鋭い視線を浴びたバーゼリアは、酒を一口。

　その表情は、もう聞き飽きたと言わんばかりに涼しげだ。

「で、でもあいつが本当に幻血獣(クリムゾア)なら、汚染域の外に出れるのはおかしくないじゃない！あいつら、汚染の中でしか生きられないはずでしょ？」

　幻血獣(クリムゾア)が汚染域の外には出られない。レフィが口にしたそれは、この世界の常識だった。

「うん。それに……会話だってできてたし……」

　続けて、エイナも不安げに瞳を揺らしてバーゼリアを見やる。

「お前らの言う通り、幻血獣(奴ら)には発語可能な知性も汚染域外で活動できる自由もない。だが、そんな不自由から脱しようとするのもまた、生物の常。集団形成、変態、繁殖、あるいは進化か……いずれにしろ、そういう個体が生まれていてもなんら不思議ではないということだ」

　全てを聞いた後で、バーゼリアは手元の酒瓶をクルクルと弄びながら、そう切り捨てた。

「そんなこと、思いたくないよ……」

　エイナがギュッ、とトンガリ帽子のつばを掴んで泣きそうな声になる。隣のレフィがその背中をさする。

「お前たちには悪いが、私はこの街を守る義務がある。疑いがある以上、これは仕方がないことなのだよ」

「だからってなんでダンジョンなのよ」

　レフィの瞳が長細くなる。それは、ジンを襲った時にも見せたあの目だ。

「あそこなら人目にもつかないし、徘徊する魔物もそこそこに強い。もし奴が幻血獣(クリムゾア)であるならば、そこで必ず本性を表す」

「……」

「私が半殺しにしてその正体を暴いてやっても良かったんだがな、邪魔が入りそうだったんでこうして回りくどいことをしているんだよ。まったく、面倒臭いことこの上ない」

　酒を煽るバーゼリアは、チラリ、とヒーニアとヴィルを見やった。

「もし違ったら！？下手したら本当に死ぬわよ！？」

「その時はそれまでの男だったと割り切るさ。始まるぞ」

　バーゼリアが闇色の鏡を指差す。そこには、青い洞窟の上で倒れているジンの映像が映っていた。

「隣国アポトスのシェリドダンジョン。難易度はB -。踏破条件は最奥にいるボスの撃破のみ。さあ、非力な青年のままでは死しか訪れぬその場所を、異世界転移者を自称するお前がどうやって切り抜けるか────見せてもらおうじゃないか」