このクソッタレな世界に供花を添えて

プロローグ

　◇

　嗚呼(ああ)────私の愛した国が終わった。

　物悲しさだけが残る灰の大地で、少女は琥珀色の眼を伏せ、自らが壊した箱庭の死を悼(いた)んだ。

　愛が無くなった。欲が無くなった。血が無くなった。気温が無くなった。闘争がなくなった。美しさが無くなった。あるのはただ、水を打ったような静けさだけ。

　────でも、まだこれだけ。

　少女は悔いる。そして、伏せていた眼を上げ、地平線の向こうを見つめる。その瞳は、常人が目を合わせれば呼吸が止まるほど冷たく、あまりにも虚ろ。

　────汚れが残ってる。汚濁だらけだ。綺麗にしないと。

　その時から、少女の呪いは世界へ向け、行進を始めた。世界が美しく壊れる、その時が来るまで────。

　◇

「この度はご愁傷様です。七織　仁(ななおり　じん)さんですよね？」

「はあ」

「やっぱり！私、千太郎先生と古い交流があってですね────」

　まただ。

　吊り上がった口角。弧を描いて垂れ下る眼。小さく角度をつけて曲がった腰。下心が見え透いたその態度すべてに僕は嫌悪感を覚えた。

　京都府某所────。祖父の葬儀が行われるその斎場には、祖父の親族、知人、友人など多くの人が集まっていた。かく言う僕も、例に漏れずこうして訪れたわけだが……。

「────で、どうですか？今度私の家で会食でも！」

　吊り上がった口角をさらにせり上げて目の前の男は言う。

　行くわけねぇだろ。

　そんな悪態を内心吐きつつも、僕は即座に相手と同じ作り物の笑みを作る。

「すみませんがこういった場ですので、そのお誘いにはお答えできません。お引き取りを」

「あっ……。そ、そうですよね。大変失礼いたしました……。ではその……またの機会に……」

　想定外の答えだったのか、男はぎょっと顔を歪めてそそくさと去っていった。

　そんな顔するなら最初からわきまえていればいいものを。今日に入って三度目だ。

　僕の家、七織家は明治期の貴族。いわゆる旧華族の家柄だ。以前までは小さな企業を数個ほど持つだけの無名の家だったのだが、祖父が当主になり全てが一変した。

　七織千太郎。僕の祖父は自らの力で大企業をいくつも育て、地域活性にも尽力、さらには政界進出となんでもありの人だったらしい。

　そして僕は、そんな偉人の孫。この機会に唾をつけておこうとする輩が大量発生するのも頷けるだろう。

「けどなぁ……」

　苦笑と一緒に、小さなため息こぼれた。

　僕はモノトーンで統一された大きなエントランスの外を眺める。季節は冬。壁一面を使用した巨大なガラスからの景色は銀世界が支配していた。

「仁兄様」

　鈴のように透き通った声がすぐ後ろで聞こえた。

　振り向くと、長い黒髪を下ろした可憐な少女が優しげな表情で立っていた。僕はその子に見覚えがある。

「小春じゃないか……！久しぶりだな」

「はい。三年ぶりです」

「三年……もう、そんなに経つか」

　小春は僕の妹だ。三年前、僕がまだ十三歳で小春が十歳の頃に離れ離れになったきりだったが、こんな場で再会するとは……。

　感慨深さを噛み締めて、僕は一回り小さい小春の頭を優しく撫でた。

「綺麗になったな、小春」

「そ、そんな……仁兄様も大人びて、その……かっこよくなられましたね……」

　小春は俯いて答えた。頭を撫でられたからか、それとも褒めることへの気恥ずかしさからか、髪の隙間から覗く頬はやや赤面して見える。

「おい小春。そいつを兄なんて呼んでんじゃねーよ」

　久方ぶりに見る小春の愛らしい姿に微笑んでいると、エントランスに乱暴な声が響いた。

　見ると、歳の離れた三人の男女が、僕を睨んでいる。

　その中でも一際生意気そうな少年が、キッと小春に視線を移す。

「忘れたのか？そいつは妾の子。俺たちとは兄弟なんかじゃないんだぞ！」

『兄弟じゃない』その言葉に小春の体がぴくりと揺れた。

「そんなことありません！腹違いであっても兄は兄！！それを呼ぶことの何がいけないのですか！！」

「なっ……！」

　小春が、ここまで食い下がってくるのは予想外だったのか、少年はたじろぐ。

　どうやら、何に対しても物怖じしない勇気はあの頃と変わっていないらしい。僕は自分のために怒(いか)る妹に瞳を窄めた。

　妾の子。少年が言った内容に嘘はない。小春たちと僕は腹違いの兄弟だ。というわけで、目の前の男女は恥ずかしながら僕の義兄弟ということになる。

　正妻の元に生まれず、父がメイドに手を出して生まれた子。それが僕。中々にクソッタレな出自だと今でも思う。

「────いいですか！仁兄様に謝罪してください！！」

「はっ嫌だね！！愚かなメイドが出産で命を落とし、おじい様の計らいで七織家に入っただけの身の程知らずが兄だと？そんなの俺は認めない！！」

　小春に負けじと義弟もこちらを指差して吠える。

　こんな罵声で、今更感じるものもない。僕はただ無言のまま静かに義弟を見つめる。

「まるで一家の汚点ねぇ」

　そう嘲笑するのは長女だ。まるで汚いものを見るかのように、露骨に顔を歪めている。

「春子姉様までなんてことを……！！」

「だってそうでしょぉ？私たちに散々苔にされて、いじめられて、虐げられて。でもお祖父(じい)様に気に入られてるからって、いつまでも家にしがみついていた寄生虫(ゴミムシ)なのよ？妾の子ってだけで恥なのに、どこまでそれを上塗りする気なのかしら〜？」

「そうだ！お祖父様が病床に伏してからは、母様に家を追い出されて親戚を盥回(たらいまわ)しにされていたくせに生意気なんだよ！！」

　あの頃と全く変わらない態度の家族に、僕は小さく嘆息をこぼす。

　僕は孔雀(くじゃく)の群れに紛れ込んだ鶏だ。七織家という孔雀たちからしてみれば僕はさぞ醜く映るのだろう。

　だが、そんな孔雀の群れにも救いはあった。

「兄様……」

　目の前でガラス玉のような瞳を潤わせ、こちらを見上げる小春の存在だ。

　醜い僕を、小さいながらもその美しい羽で必死に包もうとする小春だけが、僕に居場所をくれた。

　僕は上目遣いを続ける小春の頭を撫でて、苦笑する。

「どうやら、成長したのは小春だけみたいだな」

　これは皮肉だ。僕と小春を傷つける、醜い孔雀たちに向けた皮肉。

　それに、小春はきょとんとした表情を見せる。だが、すぐにくすっと小さく吹き出して、

「そうみたいですね」

　楽しそうに顔を綻ばせた。その笑顔は、やはりどんな美しい翼よりも輝いて見えて。そしてあの頃と変わらない小春の声に、僕の心は少なからず満たされた。

　ちなみにこの感情は恋愛感情では断じてないから勘違いしないでいただきたい。ただの、唯一家族と思える妹に向ける親愛だ。

「おい何コソコソ喋って────」

「一体お前たちは何をしているんだ」

　怪訝そうな義弟の声を遮るように、奥から長身の男がぬっと姿を現した。それは僕の父、七瀬源次郎に間違いなかった。

「久しぶりだな仁」

　僕は短く息を呑んで、その巨躯を見上げた。

「……お久しぶりです」

「それで……」

　会話を続ける気もないのか、源次郎はふいっと視線を小春と弟の元に移す。

「お前たちは葬式だというのに何を喧嘩しているんだ。恥を知れ」

「すみません……」

「ごめんなさい父様……」

　その長身から出る凄みに、両者とも顔を俯かせて小さく謝罪を口にする。だがそれにも何の反応も示さず、源次郎は全員に向き直り口を開く。

「お前たち、もうすぐ告別式が始まる。準備を済ませて席についておきなさい」

　僕含め、兄弟全員が父の言葉に頷く。

「ところで父様、母様はどこに？」

　それまで黙っていた義兄が辺りを確認しながら源次郎に問う。すると源次郎は僕をチラリと見やったかと思うと、すんなりと答える。

「あいつはもう席に着いている」

「そうですか。分かりました」

　義兄は軽く会釈して場を離れていく。それに続いて義姉と義弟も、しっかりとこちらを睨むことを忘れず、その場を後にした。それまでチラチラとこちらを見ていた連中も、家族劇の終幕に退屈そうに去っていく。

　結果的に小春と僕、そして源次郎だけがエントランスに残った。

「乾の家では上手くやっているか？」

　源次郎が冷徹な目で僕を見下ろす。それに僕は静かに頷く。

「ええ、ですが”上手くやっていた”の方が正しいですね」

「ああ、今は氷室の方だったな。まあ上手くやっているならいい。七織に迷惑だけはかけるな」

どの口がと言いたくなるのを僕は飲み込む。

「もちろんです。七織家の名に泥を塗るような行為はしません」

　僕が何をしたところで、親戚連中には妾の子だからと一蹴されて終わりだ。こんなやりとりには何の意味もない。

「……それと、あいつはお前と会う気はないそうだ」

　声のトーンをさらに低くして源次郎が言う。形だけのやり取りは終わり。こっちが本題だとばかりに。

「そうですか。残念です」

　あいつとは義母のことを言っているのだろう。源次郎は僕に、義母には決して接触するんじゃないと暗に伝えているのだ。

　だが、なんにせよ願ったり叶ったりだ。義母は、三年前に僕を追い出した張本人なんだから。

　義母からすれば、僕と顔を合わせるのは気まずくて腹が立って、耐えれたもんじゃないのだろう。

「大丈夫ですよ父様。仁兄様の話し相手は小春が請け負うので」

　小春はそっと僕の方に身を寄せる。源次郎はその鉄仮面を崩さず、小春を見て、

「そうか」

　それだけ言い残して去っていった。

　他人に興味を持たず、我関せずを貫くスタンス。やはり変わっていないようだ。

　そしてその後、順調に告別式は進んでいき、やがて僕の焼香の番がやってきた。

　棺の前。蝋燭の火に当てた線香からは、煙が羽衣のように優雅に踊っている。

　小さく息を吐き、視線を落とす。そして、灰が綺麗にならされた香炉に線香を立て、僕は手を合わせた。

　祖父には、気に入られていると言っても片手で数える程度しか会ったことがない。だが、七織の庇護の元で育つ環境をくれた。七織家でなければ小春とは巡り合っていなかっただろう。

　仮にもう一度、七織家か孤児として過ごすかを選べるとしても、僕は迷いなく前者を選ぶだろう。たとえ壮絶ないじめを受けていたとしても。だから、そんな家に迎え入れてくれた祖父に感謝しなくてはバチが当たる。

　そうして祖父に在らん限りの感謝を伝えた僕は、閉じていた目を開けた。

　瞬間、涼しい風が顔を撫でた。叔父の遺影を飾る供花と真っ白な壁に囲まれていたはずの景色は、灰色に染まっていた。

　────────？？？？？？

　理解が及ばないその景色に、僕の思考が一瞬停止する。

　確かめるように、もう一度目をこすってみる。だが、周りに広がる光景は相変わらず────灰、灰、灰。

　脳の理解が遅延する。だが、呆然と立っているうちに否応なく自覚させられる、事実に僕は息を呑んだ。

　ここは、葬儀場なんかじゃない……。というか……地球ですら────と。