エモパレ ～感情の色が見える香房娘は、冷徹なオジさま副局長に最初から狂うほど執着されていました～

第一部その後

SS ある日のアイリス・サフラン

――これはハルネとヴァルグレイが出会う前の、ある日の香房の日常――

　サフラン香房の母屋のキッチンで、ハルネは３人分の朝食を用意していた。

　鼻歌を歌いつつ、ハッシュポテトをフライパンで炒めている。

　ジリジリパチパチと鳴るフライパンの横には、白パンと、自作のトマトケチャップやマスタードが見える。

　今日のサフラン家の朝食のメインは、ハルネお手製のハンバーガーのようだった。

　隣の小鍋では野菜のスープがコトコトと音を立てている。

　今ハルネが炒めているのはハッシュポテトだが、肉々しいジューシーな匂いも漂っていた。

　ハルネが自分の分のためだけに焼いた、ハンバーグのせいだった。

「あったま痛ぇ……」

　奥の部屋から出てきたのは、母アイリス。

　薄い茶髪を雑に一つに結び、ほつれた髪が寝起きと本人のガサツさを表しているが、すっぴんでも整った容姿が、えも言われぬ色気を醸し出していた。

「むぐ……あ、お母さんおはよう。　朝ごはんもう出来るよ」

　ハルネは自家製ピクルスをつまみ食いしながら、笑顔で朝の挨拶を交わす。

　……が、アイリスは頭痛でそれどころではないようだった。

「お～、ハルネ……二日酔いの薬……あったっけか？」

　こめかみを掌で押さえながら、辛そうな表情でハルネに問う。

「二日酔いの薬？　確か香房の方に陳列してあったと思うけど……」

「わりぃ……持ってきてくれ……あと、水」

　そう言ってアイリスはリビングの椅子に座り、机に突っ伏す。

「……はい、お水。　二日酔いの薬なら自分で作りなよ……あたしよりお母さんの方が調合上手いんだから」

　お水と一緒に、白パンのポテトバーガーのお皿をアイリスの前に置くハルネ。

　皿の端には、ベビーリーフとトマトの簡単なサラダがあり、オリーブオイルと塩を軽く振りかけてある。

　ポテトの香ばしい香りが辺りを漂ったが、アイリスは逆にしかめ面を強めた。

　思わず、ハルネが出してくれた水に手を出す。

「んぐっ……ふぅ。　もうハルネの方が上手いだろ。　たまにしかやらないアタシと違って、毎日やってんだから」

「本格的な薬なんかはまだまだお母さんには敵わないよ。　……そんな事よりも！」

　水を飲み、多少落ち着いた様子を見せたアイリスに、ズズイと迫るハルネ。

「お母さん在庫のお酒飲んだんでしょう！？　ウチにお酒なんて無かったはずだもん！　それに飲んだの多分、龍涙の火酒でしょう？　あんな度数の高いお酒……そりゃ二日酔いもするよ！」

「……あぁ、怒鳴るな……頭に響く」

　ハルネの大きな声に、再び頭を押さえるアイリス。

「調合用だから仕入れ値もたっかいんだからね！　勝手に在庫の飲んじゃって…………ちゃんとした在庫管理も健全な経営にはすっごく大事なんだから！」

「……あーあー、うるせぇうるせぇ。　ちょっとくらい良いだろ。　アタシの店だぞ？」

「良くないよ！　いくら店主だからって……これは立派な横領なんだからね！」

　鼻息荒く説教をするハルネに、心底鬱陶しそうなアイリス。

「……お前は図体の割にホント昔からその手の事には細けぇな。　シャリエナを見習え……」

「お母さんのそのガサツさが似ないように、あたしが一生懸命教えてるの！　まったく、よく今までサフラン香房がもってきたもんだよ……こないだもさ……」

　またグチグチ説教が始まりそうなのを察し、アイリスはこっそり席を立つ。

「……そ～～」

「お店のお金だって今は儲かってるけど無限じゃないんだからね…………あ、コラ！　逃げるな！」

「いいのか？　フライパン？」

「え？　……あっ！」

　調理中だった焦げかけたフライパンを指摘し、その隙にお店にスタコラと逃げ出す母だった。

―――――――

「あ、お母さん。　おはよ」

　香房に逃げてきたアイリス。　挨拶を交わしたのは店内を掃いていたシャリエナだった。

「おお、シャリエナ。　……二日酔いの薬はどこだ？」

「え？　薬とかはあっちの棚だけど……」

「さんきゅー」

　頭を押さえながら、手早く棚を物色するアイリス。

「自分で作ればいいのに」

「……この体調でか？　無理だろ。　それに最近はハルネの方が調合は上手いんだ」

「お姉ちゃん器用だもんね。　あ、でも昨日、特別調合の依頼があったよ」

「……めんどうくさい。　ハルネに丸投げしとけ」

　ハルネに全て丸投げするのも、最近の香房のパターンの一つだった。

　ハルネにまだ教えていない高難度調合だけは、非常に渋って面倒くさがりながらやるのも、また一つのパターンだった。

「うん、分かった。　でもお姉ちゃんまた怒るよ？　働けって……」

「アタシが出ない方が、もう香房は回るだろ」

「う～ん、それはそうかもね？」

「……ホント素直だな、お前は」

　真顔で肯定するシャリエナに、複雑な気分を抱くアイリスだった。

「ところでお母さんご飯食べたの？　その様子だとまたお姉ちゃんに怒られてたんじゃない？」

「……相変わらず鋭いな、お前は」

「いつもの事だもん。　まぁお姉ちゃんも本気で怒ってるワケじゃないと思うケド……」

「……それでもグチグチ説教されるのはイヤだ。　全く、ハルネは口うるせぇんだから。　母親かっての……」

「母親はお母さんの方でしょ！」

　キッチンをひと段落させたハルネが、アイリスを追ってに店までやってきた。

　これはたまらんと、薬棚から二日酔いの薬を掴み、一目散に店の出口へと向かう。

「あばよ、二人とも！　晩飯までには帰るから！」

　ドアベルをかき鳴らしながら、薬を片手に颯爽と店を出る母アイリス。

　そんな騒がしい母を、ハルネは呆れ顔で、シャリエナはニコニコとした笑顔で見送った。

―――――――

　調合した者が良かったのか、二日酔いの薬はすぐ効き、頭の痛みは大分取れた。

　ハルネから逃げ出したアイリスが向かったのは、行きつけの酒場だった。

　朝食を貰い損ねた事を思い出し、食の取れるこの場所に思わず足が向いたのだったが……

「ハァ……ハァ……っ、あ～、クソ、相変わらず体力ねぇな、アタシは……」

　起き抜けで二日酔いの身体に小走りで来たのが災いしたか、アイリスの息は絶え絶えだった。

　昔から気性の割に、身体が弱い。　気合だけで乗り切ってきた女だ。

　昔付き合った男から学んだ錬金術は、相性がよく、アイリスの生業となった。

　儲けを考えなければ十分食べて行けるという点も、元々働くのが好きではないアイリスと相性が良かった。

「あっ！　しまった！」

　逃げるように出てきたサフラン香房。

　そのため、財布を忘れていた事に今更気付く。

「ツケか……あるいは男に奢らせるか……」

　手持ちのお金が無いなら無いなりに考えを働かせるアイリス。

　シャリエナに色濃く受け継がれたアイリスの美貌は、普段の口調を抑えてしゃなりとしていれば、奢る男には事欠かなかった。

　しかし、その事を話したハルネにはすこぶる評判が悪く、なんとなくバツが悪くて男に奢らせる行為は最近は控えていた。

「アイツも太ってるなりに愛嬌はあるんだから、男に奢らせるのもワケ無いだろうに……」

　そう呟くも、本人はココにはいない。

　腹具合と体調を確認する。

　さっきまでは気持ち悪かったが、薬が効いてきたせいか、ちょっとだけ腹も空いてきた。

　しかし今の時間は朝。

　賑わう夜とは違い、酒場にいる客はそもそも少ないだろう。

　……正直、ツケも溜まっている。

　ハルネに言ったらまた怒られるだろう。

「……ディルクにタカろう」

　たまには顔を出そうという腹積もりと共に、よく知った相手である彼の元――南街商会ギルドの長ディルク・ハヴェンズのいる場所へと足を向けた。

―――――――

「で、オレんとこに来たってワケか……」

「んむんむっ……美味いな、これ。　トールんとこのパンか？」

　南街商会のギルド長室は、いつも通り雑然と散らかった様子だったが、今は低めの応接テーブルの書類がどけられ、クロワッサンやエピパンが盛られたバスケットが置かれていた。

「……オレの朝飯」

「んぐんぐっ…………いつも香房のお茶をハルネが差し入れてんだから、ちょっとぐらいいいだろ？」

「それはそうだが……」

　態度は図々しいが、食べる様子は小動物のようで、小さい口でちまちまと食べるアイリス。

「ふぅ、もう腹いっぱい……」

「相変わらず食が細いな、お前は」

「茶は無いのか？」

「……まったく」

　気怠そうな様子のギルド長だったが、事務机にあるティーポットから、客用のカップへと注ぎ、丁寧にアイリスの前に置く。

「さんきゅー…………うん、美味いなこの茶も。　どこの店のもんだ？」

「お前の店だよ」

　口調はうっとおしい様子を見せているが、決して追い払う様子は見せないギルド長。

「最近は……身体の方はどうだ？」

「なんだよ、気持ち悪い」

「……気持ち悪いは酷いな。　これでも心配してるんだ」

「……ああ、ディルが心配するようなこたねえよ。　娘に楽させてもらってっから」

　気怠く答えながらも、どこか優し気に返答を返すアイリス。

「サフラン嬢……ハルネくんか。　彼女は非常に優秀だな。　お前と違って」

「ア、アタシだってまだ調合の腕じゃ負けねぇもん！」

「経営の腕だよ…………正直な所、お前が店を回してる時は、いつ香房が潰れるかとヒヤヒヤしていた」

「あ、ああ、そっちか。　そうだなぁ。　本当にアタシの子か？　ってくらいアイツ、店回すの上手いもんな……」

　ディルクとアイリス、二人で遠い目でハルネを想う。

「どうだ？　完全に店主の座を譲って、御隠居としてサポートに回るってのは？」

「あはは！　御隠居って！　アタシたちはまだ隠居って年じゃねえだろ」

「いや、これは真面目な話だ。　彼女は極めて優秀だ。　ギルドの若き女性のホープとして、店主として立った方が先の為になりそうだ」

「へえ、そうなのか……でも店主の委譲ってめんどうくさそうだし……」

「別に、一筆でいい。　細かい手続きの方はオレがやっておく」

　ディルクのありがたい提案に、表情を一瞬輝かすも、すぐに訝しむ表情に変わるアイリス。

「ありがてぇけど…………なんか怪しいな。　昔もそうだった」

「昔の事は…………オレは、お前の為なら」

「あ～、やめろ！　そういうのは！　もう終わったの！　お前とは！」

「…………」

「ったく。　ディルと付き合った事実は、アタシにとっちゃ一生の恥だぜ……」

「ふっ……変わらないな、お前は」

　あしらわれた事実を軽く流そうとしているギルド長だが、よく見ると苦々しい表情が混じっていた。

「とにかく、店主委譲の件は考えておいてくれ」

「あぁ、まぁ、気が向いたらな？」

「……ハァ。　こんな母親ではあの子らも苦労するだろうな」

「余計なお世話だよ！　それに気楽にやってるよ、ハルネとシャリエナは。　アタシも好き勝手気楽でいい」

　そう言ってお茶をすするアイリスと、それをじっと見つめるディルク。

「……そうだなぁ。　別に店主の座にそんなにこだわりねーんだけど……ハルネに気の合う旦那でも出来たら考えてやってもいっかな」

「……なるほどな」

「シャリエナはちゃっかりしてるからな、心配してねぇ。　しかしハルネの方はなんか……アタシと違って男になんか線を引いてんだよな」

　それは、恋多き母の正しい直感だった。

「ハルネのおかげで金の心配はしなくて済みそうだし、シャリエナの面倒も良く見てくれてる。　ありがたいこったぜ」

「あの子は……いい娘だな」

「当たり前だろ、アタシの娘だぞ？　……だからこそ、幸せになってもらいてぇもんだがな」

「ああ、そうだな……」

「あ～あ、どっかにいねぇかな？　アイツを腹の肉ごと丸ごと愛してくれる、理想のオジさまってヤツ……」

　中空に視線をやりながら、娘の将来に思いを馳せる。

　ティーカップを片手に、椅子に足を組んでふんぞり返るアイリス。

　再び事務机のティーポットを持ち、お茶のおかわりを勧めるギルド長。

　その表情は笑顔を含みつつも穏やかで、アイリスはその真意を読み取りつつも、おかわりは遠慮なくいただくのだった。