エモパレ ～感情の色が見える香房娘が、オジさま副局長の静かな執着をまるごと絡め取るまで～

第２章

第20話 骨董品屋？ ドルマール商会

　西街の中通りを抜け、大通りから馬車に乗り、北街に近い住宅街。

　人通りはまばらで、雨上がりの石畳が青空を照ら返すのを邪魔する影は少ない。

　大きく重厚な建物が並ぶ中、比較的こじんまりとした、しかしそれなりの広さがありそうな中型店舗の前。

　大きな木製の扉は重厚さを、壁に見える窓にはすりガラスが使われているようで、店内の明かりは見えるが中を覗くことは出来ない。

『ドルマール商会』

　扉の上部に備え付けられた木製の古臭い看板は、どことなく値打ち高い高級さを醸し出していた。

　店の前に立つのは二人。

　一人は、癖っ毛がかった苺茶色の髪、ミモレ丈の明るい春色スカートを身に着けたややふっくらしたシルエットの若い娘。

　もう一人は、長身痩躯、ブルーと黒の制服をパリっと着こなす年嵩の眼帯紳士。

　ハルネとヴァルグレイ。

　身長差どころか雰囲気も真逆のこの二人は、傍目にちぐはぐに見えた。

―――――――

「オジさまは、手伝ってくれないのね？」

「……ああ、私はサフラン嬢に同行するだけだ。　そういう立ち位置だと思ってもらいたい」

　ケチ！

　あと……

「オジさま。　サフラン嬢じゃなくて」

「…………」

「オジさま？」

「…………ハルネ嬢」

「くっ……自分で言わせておいてなんですけど、オッケーです！」

　そう。

　道中で、ついにオジさまにハルネ嬢と呼ばせることに成功した。

　名前は大事。

　名前を呼びかければ、それだけで親しくなった気がしてしまうものだもの。

　あたし？

　あたしはちゃんと「オジさま」と、親しみを込めて呼ばせてもらってるからいーの。

　話を戻す。

　なんでオジさまは、あたしに付いてくるだけで何もしないんだろう？

　う～ん、調査局だってノクセラ草の行方が気になるはずなんだけどなぁ。

　……って、そうか、ここがノクセラ草を売られたもう一つのお店、ってのは調査局もまだ知らないのかな。

「実は～、リゼラちゃんの農場から、サフラン香房の他にもう一つ、ノクセラ草を売ってた店舗があったんですよー。　それが、ここです！」

「それは知っている」

　な、なにぃっ！？

　どや顔で披露したあたしがバカみたいじゃないの！

　しかし、いつの間に……調査局の名は伊達じゃないってことか。

「でも、調査はまだなんじゃないですか？　リゼラちゃん農場を知ったのが昨日でしょ？　だったら……」

「……そこはキミの預かり知らぬ事だ。　知る必要は無い」

「……あ～、まだなんですね、調査は。　だんだんオジさまの事が分かってきました」

　言葉と裏腹に、オジさまの態度は分かりやすいのかもと、ここに来るまでに親交を深めた成果が着実に出ていた。

「もういいですよね？　ちょっとは教えてくださいよ。　『ノクセリウム』。　ノクセラ草を原料にしてる薬、ですよね？　多分」

「…………」

　ほら、図星な態度。

　意外と感情色が視えなくても分かる。

　ちょっと嬉しい。

「はぁ……『ノクセリウム』については、オジさまが言ったんじゃないですか、昨日。　で、次の日に営業停止だもん。　あたしだってそれくらいの想像は付きますよ？」

「……分かった。　確かに『ノクセリウム』という違法薬があり、それはノクセラ草を特殊な調合をすると出来る代物……それくらいは伝えておこう」

「やっぱり……」

　やっと確認がとれた。

「……ただ、昨日、キミの店を襲った男からはノクセリウムは検出されなかった。　そして、ノクセリウムは「感情を増幅する薬」だ。　今、伝えられるのはここまで、だ」

「ヒョロキモはノクセリウムを摂取していなかった……そしてノクセリウムは感情を増幅する薬……」

　全然分からない。

　どういう事なんだろう。

　でもやっぱりノクセラ草は関係してる事が分かった。

　今はそれでいい。

　ノクセラ草のもう一つの行方を追う。

　それがここに来た目的。

「ねえ、オジさま。　ノクセラ草が関係してるのは分かってたけど、サフラン香房が疑われてるから営業停止なんでしょ？　ノクセリウムを作ったって」

「…………」

　オジさまは腕を組んで目を瞑り仏頂面のままだ。

　う～ん、これは、どっちだ？

「だったらここで、はっきりノクセラ草の行方が分かって、そっちでノクセリウムが作られたって証拠が出てくれば、営業停止は解けるって事、じゃないの？」

「…………」

　眉がピクっと動いた。

　あ、それっぽい。

　それが分かれば十分だ。

「オーケー、オジさま。　じゃあ入りましょう」

　いざ、ドルマール商会へ！

―――――――

　重厚な木製の扉は、想像通り重かった。

　入ってすぐに鼻先をかすめるのは、微かに甘く乾いたオイルと古い家具の匂い。

　棚には、国も時代も違いそうな、多くの骨董が見てとれる。

　巻物？や煤けた金属細工のランプ？など、値段の想像が付かないようなモノが、所狭しと並んでいる。

　床は石造りだが、小綺麗な絨毯が動線上に敷かれている。

　壁にはよく分からない絵や、大きなツボ、装飾的な薬壺もあり、あたし好みの綺麗な香水瓶も、手前のテーブルに鎮座していた。

　奥の飾り棚には、値打ちの分からない色んな素材の懐中時計が掛けられ、会計机の隣には高そうな万年筆がズラリ。　

　ざっと見た限り、店主の姿は無い。

　とりあえずどんなお店を知ろうと少し歩き回る。

　精巧な船の模型や、飾りのついた洋服箪笥。

　ガラス戸の付いた大きな飾り棚の中には、お酒がびっしり並んでいる。

　どうやらこのお酒も売物みたい。

　……あっ、このお酒、香房でも使ってるヤツだ。

　調合に使うだけだから、お店には出してないんだけど。

　とにかく雑多で物が多く、統一感も無い。

　あたしの第一印象は、いうなれば骨董品ドン〇ホーテ。

　そこそこ広い店内を一周すると、オジさまは壁に掛けられた銀の懐中時計を眺めていた。

　そういえば、オジさまは懐中時計を持っていなかったっけ？

　調査局の支給品なのかな？　それとも私物？

　こっそりでは無いけど、オジさまの横顔をジっと眺める。

　ちょっと目がキラキラしてる気がする。

　男の人って、こういう古びた趣味アイテムとか好きそうだもんね。

　ちょっとカワイイかも……

　それにしても……

　あ～、やっぱり顔がイイ。　好きな顔。

　刻まれた皺が深い人生経験を思わせる。

　横顔も好き。　渋い……尊い……

　自分の頬と視線が熱くなるのを感じる。

　う～、いかんいかん！

　これからエモパレ全開の尋問を始めてやろうかって時に。

　頭を振って切り替える、すると店の奥の階段から、店主らしき男が下りてきていた。

「おや、いらっしゃいませ。　ドルマール商会へようこそ。　何かご入用で？」

　小太りでちょび髭のその男が、おそらくドルマール商会の店主だろう。

　古びたアンティークに囲まれたこの店にしては、着ている物が新しく派手で、あまり似つかわしくない。　質も値段も高そうだ。

　リゼラちゃんが言ってた「成金」って表現はちょっと分かる気がする。

　店主の感情色は、

――フラットだ。　ちょっとだけ好奇の黄色系が見えるかな？

　波も無いし温度も感じない。

　普通のお客さんとして見てるみたい。

　さ、こっからだ。

　バトルじゃないけど……戦闘開始！

　瞳への意識レベルを上げ、エモパレ感度を上げる。

「こんにちは、店主さん。　ステキなお店ですねー。　ちょっぴり黴臭いけれど、歴史がありそうなモノばかりで……ロマンを感じます！」

「分かりますか、お嬢さん！　ええ、そうなんですよ。　ここまでの品を揃えているのはウチくらいなもので……」

　よし、掴みはＯＫ！

　世間話から入るのは基本中の基本。

　ふとオジさまの方を見ると、いつの間にか壁掛けの懐中時計を見るのを止め、腰の剣柄に手を当て、こちらを鋭い眼つきで眺めている。

　……相変わらず感情色は視えない。

「この小物入れも、飾りがとっても綺麗。　新しそうに見えるけど、実は年代物なんですか～？」

「お嬢さん、見る目がありますな！　ええ、これは、かの大陸の王の后が使っていたという曰く付きの品でして……」

……………

「この薬箱もね、さる貴族からの流れ物でね。　仕入れは随分と高くついたが、我ながら良い買い物をしたものだと……」

「へぇー、そうなんですねー」

　しばらくチョビ髭店主の話に付き合っていたが、タイミングよく薬に関連する話が出てきたので、機はここだと、本題を潜り込ませる。

「この薬箱、デザインも良いし、あたしのお店でも使ってみようかなー。　ノクセラ草を入れるのにぴったり！」

「……ノクセラ草？」

　しまった。　ぶっこみ過ぎたか？

　誘導尋問なんてやった事なくて、加減が全然分からなかった。

　どうしよう、と悩んでオジさまに助け船を貰おうとそちらを振り返ると、仏頂面で我関せずの態度だ。

　やっぱりオジさまって態度が分かりやすい人だ。

　う～ん……どうせ色々聞かなきゃなんだし、もういいか。

「実はあたし、南街のサフラン香房というお店の店主やらせてもらってるハルネ・サフランと言います。　ウチの店で使ってるノクセラ草が足りなくなっちゃって、こちらでいっぱい仕入れたって聞いたんで、少し買い取らせてもらおうかな、と……」

　一応、目的はボカす。

　すると、みるみるチョビ髭店主の感情色が、

――訝しみのブラウンで染まっていく。

「……ノクセラ草、ですか？」

「ええ、そうなんです」

「……なんです？　それは。　見ての通り、ウチは酒は少し売っているが、骨董がメインで、薬草なんて全く知りませんよ」

　……うん？

　もちろん、ウソだ。

　チョビ髭店主の感情色は、

――疚しさの菫色に悪意の黒灰が混じっている。

　これはウソをつく時の独特の色。

「あれー？　おっかしいなー。　確かにここに売ったって聞いたんですけど……」

「ま、全く知りませんよ？　な、何かの間違いなんじゃ？」

　あ～、この人、取り繕うのが下手な側の人だな。

　ちょっと詰めよっただけなのに、焦りがあからさま。

　エモパレを使うまでもなく、ウソついてると分かる。

「またまたー、沢山あるんでしょ？　ちょっとくらい売ってくれてもいいじゃないですかー？」　

「い、いや、だから、知らないと……そういった用なら帰っていただけますかな？」

　チョビ髭の下の唇が、わずかに震えている。

　煙たがられちゃった。

　でも、強欲の感情色が出てこない、って事は独占が目的でもなさそう。

　どういうことだろう？

　別に、ノクセラ草自体は違法でも何でもないんだから「もう売っちゃったよ」で済ませばいいもんだと思うんだけど。

　なんで知らないなんてウソつくの？

　もうちょっと踏みこんでみようかな……

「店主さん。　『ノクセリウム』って知ってます？」

「？？　なんです？　それは。　そのノクなんとかも知らないよ。　とっととお暇願えますか？」

　これは……知らないね。

――疑問の色で染まった。

　もし知ってたら隠そうとして疚しさの色が滲み出るはず。

　って事は、やっぱり買ったノクセラ草は誰かに流したんだ。

「もう一つだけ！　『アイリス・サフラン』知ってますよね？」

「は？　誰だそれは？　名前からしてアンタの家族か？　知らんね、そんな人も」

――感情色が少しブレた。　これは混乱の気配だ。

　やっぱり知ってるんだ。

「アイリス・サフランはあたしのお母さんです。　お母さんに流したんでしょう？　ノクセラ草」

「？？　何言ってるんだ？　だから知らないと何度も言ってるだろう。　さっきからワケの分からない事ばかり……」

――混乱の色が強くなる。

　でも図星って訳じゃないみたい。

　だからお母さんに直接流したという確証は取れない。

　どういう事だろう？

　一旦お母さんの事は置いておくとして。

　ちょっと整理してみる。

　なんでノクセラ草を隠すの？

　ノクセラ草自体は違法品でも何でもないんだから「売っちゃってもう無い」で良いハズ。

　でも、ノクセリウムは違法薬だってオジさまは言ってた。

　だから「ノクセリウムを作ってるから仕入れたのを隠したい」んだったら分かる。

　でもノクセリウムの事は全く知らないみたい。

　そもそも、リゼラちゃんから一番最初にこのお店の事を聞いたときは、薬草店とか食料品店みたいのを想像してたのに、ドルマール商会はどうやら本当にアンティーク主体の骨董品屋のようだ。

　違和感がある。

　……ノクセラ草を売った事自体を隠したい？

　そんな意図を感じる…………つまり売上を隠匿したい……あっ。

　その時、あたしの商人としての勘がピーンと働いた。

　このお店って、商品の単価も高いし、全然繁盛してるように見えない。

　ついついクセで、あたしだったらどう売るかみたいな、お金の流れを考えてるからピンときた。

　つまり、ノクセラ草を売った事実というより、売った利益を隠したいんだ。

　だとしたら確認したい事がある。

　そのためには……

「オジさま！　ヘイ、カマン！」

　振り返り、オジさまに呼びかける。

　オジさまは、無表情ながらもあたしの呼びかけに応えてこっちに来てくれた。

　やっぱり優しい。　好き。

　チョビ髭店主は、オジさまの登場にあからさまにビビっていた。

　一瞬で感情色が――恐怖の藍色に染まる。

　オジさま、背高いもんね。　眼つきも鋭いし眼帯だし。

　……こんなにステキなのにな？

　あと、あたしは気付かなかったけど、オジさま、気配消してた？

　チョビ髭店主さん、――驚きの感情色も混じってるよ？

　オジさまに耳打ちしようと口に手を当てた所で、多大な身長差がそれを阻んでいた事に気付く。

　でもオジさまは察してくれて、あたしの口元まで顔を下げてくれた。

　近い近い近いっ！

　思わず近距離に迫ったオジさまのお顔に、そして漂う異性の良い香りに、ふいにあたしは挙動不審になった。

「お、お、お、お、お」

「……落ち着け」

　少し離れて深呼吸する。

　オジさまは、それをちゃんと待っててくれる。

　優しい。　好き。

「……お、オジさまは、やっぱりあたしの調査は手伝ってはくれないのよね？」

　あたしの心臓と呼吸が落ち着いたのを見計らって、オジさまに耳打ちする。

「……そうだ」

「……でもさ、違法な事を見つけちゃったらさ、オジさまだって現行犯で動かざるを得ないんじゃない？」

「……それはそうだが、ノクセラ草自体は違法な物ではない」

「……えっとね、実はピンと来た事があって…………ごしょごしょ……」

　思いついたことを共有し、オジさまと短くサッと打ち合わせをする。

「……それは、本来は第二調査局の管轄では無いのだが……」

「……いいじゃないのさ！　オジさまもちょっとは手伝ってよ！　ノクセラ草の行方だって追ってるんでしょ？　ここで分かるかもなんだよ？」

「…………」

　ふぅ、とため息を漏らすとオジさまは離れていった。

　どうやら了承してくれたみたい。

「ねえチョビ髭店主さん？」

「チョビ髭……なんです？」

　もうかなり警戒されちゃってるけども。

「あたしの後ろにいるの、制服見れば分かると思うけど、実は第二調査局の副局長さんでね？　調査のために、このお店の仕入台帳を見たいんですって。　いいわよね？」

「な！？　何を言い出すかと思えば……ダメに決まっているだろう！」

　怒号を飛ばすチョビ髭店主に、ビビったふりをして、オジさまの後ろに隠れる。

「…………」

「うっ……」

　オジさまは何も言わず、ただチョビ髭店主を見下ろしている。

　何も言わないで協力してくれるのは、強権の乱用を避けるという建前と、あたしのためだろう、と思っておく。

「いいじゃないですか？　別に疚しい事は無いんでしょう？」

　感情色は、疚しさの色でいっぱいなのは知ってるけどね。

「くっ……え、ええ、いいでしょう。　調査局に睨まれるような事はしていないんだ。　今、台帳を持ってきます」

「ちょっと待って。　台帳があるのは執務室でしょう？　目の前で確認したいの。　一緒に執務室まで行かせてよ？」

「なっ……何を、この小娘っ！」

　キャーっと、再びオジさまの後ろに隠れる。

　へっへーんだ。

　こっちには鬼のヴァルグレイがいるんだぞぅ？

「…………」

　オジさまが、再び黙って睨みを利かせてくれる。

「うっ……くっ、分かりました……どうぞ……」

　やった！　上手く行った！

　我ながら、ちょっと汚いかもとも思うけど、こっちだってお店が、サフラン香房の興亡が掛かっているのだ！

　あたし達三人は、奥の階段から二階にある執務室へ向かう。

「……上手くは行ったが、何を見つける気なんだ？」

　オジさまが道すがらチョビ髭店主に聞こえない声で尋ねてくる。

――強がり、不安、焦りの混合色が、どんどん増してくるチョビ髭店主。

それを見て、あたしは確信を深めた。

「……決まってるじゃん。　それはもちろん……『脱税』の証拠！」