14/16

深紅の瞳と崩壊の未来

　戦いが終わった後の公園は、不気味なほど静かだった。

　魔法陣がゆっくりと消えていき、現実世界の空気がじわりと戻ってくる。

　ルクス＝ブレードを握ったままの手に、まだわずかに力がこもっていた。

　俺は魔束に剣を返そうとするが──

「ちょっと待って」

　魔束が静かに手をかざす。

　彼女の指輪《エスフェリア》が淡い青光を放ち、その光が俺の手に握られた剣へと吸い込まれていく。

「──《変形・小型化》」

　キィィン……と高音が鳴り、ルクス＝ブレードの光の刃が粒子となって散り、その姿が縮んでいく。

　やがて剣は、手のひらに収まるほどの短剣サイズになり、金の装飾がついたペンダントのような形へと変化した。

「持っておいて。これからも今夜みたいな敵が来るかもしれないわ。

　小さくしておけば携帯しやすいし、必要なときは魔力で元の姿に戻せるようにしてある」

「……その、俺の魔力で戻せるのか？そもそも実感がないというか」

「いざというときは、私が魔力を送ってあげる。だから安心して」

「すげぇ……」

　俺は変化した剣をそっと胸ポケットにしまった。

　二人で、公園の出口に向かってゆっくりと歩き出す。

　だが──その時だった。

　ビリ……と、空気が軋むような音が耳を突いた。

「……止まって」

　魔束が小さくつぶやいた瞬間、まるで空気が凍ったような感覚が全身を貫いた。

　──異様な魔力。さっきの使い魔とは比較にならない。

　次の瞬間、空間がねじれた。

　公園の中央──戦いの跡地に、“裂け目”のような闇が広がっていく。

　そこから、音もなく、一人の男が現れた。

　黒いコートのような長衣をまとい、背筋を真っすぐに伸ばして立っている。

　漆黒の髪に、深紅の瞳──その姿は一見すると人間のようだったが、この場に漂う空気が、それを否定していた。

　……間違いない。こいつは、人間じゃない。

「……ようやく見つけた」

　低く、静かな声が夜を裂く。

　男はゆっくりと歩を進めながら、俺をまっすぐに見据えていた。

　背筋が凍る。視線だけで、体の奥が揺さぶられるような圧だ。

「あなた……何者……！」

　魔束が一歩前に出て、指輪をかざした。

　だが男は彼女には目もくれず、俺から視線を外さない。

「名乗るほどの者ではない。今夜は、挨拶に来ただけだ。……焦る必要はないさ」

「……俺に、何の用だよ」

「君が──“鍵”なのか。あるいは、まだ“可能性”の段階か。ふむ……まだ曖昧だな。だがそれでいい。

　発芽はいつだって静かに始まるものだ」

　男は片手を軽く持ち上げ、指をパチンと鳴らす。

　空気が揺れ、微かに魔力が震えた。

「君の中の“因子”が芽吹けば……“扉”が開く。

　それが君たちにとっての“希望”なのか、それとも“破滅”か──それはまだ、誰にもわからない」

「……ノクタニア……ね。あなた」

　魔束が険しい表情で問いかける。

「ノクタニア……か。否定はしない。だが、私をあんな野蛮な連中と一緒にしないでもらいたいな」

「何を言ってるのよ。あなた達はみんな、崩壊の未来をもたらす存在でしょ！」

「“崩壊の未来”か。……ああ、そう呼ぶのかい。面白い。

　だが、私は別の未来を見ている。それがどんな形をしているのかは──まだ私自身にも見えていないがね」

「……崩壊の未来？　それって、一体どういう意味なんだ……？」

　目の前の男も、魔束も、まるで常識のようにその言葉を口にしている。

　けれど──俺には分からない。

　“崩壊”とは何が壊れることなのか。

　俺たちの世界のことなのか。それとも……。

　胸の奥がざわついた。

　俺はまだ何も分かっていない。分からないまま、何かに巻き込まれていく──そんな恐怖が、じわじわと広がっていく。

　そして、そんな俺の心を見透かすように、魔束が一歩前に出る。

「……一体、何を企んでいるの？」

　俺の疑問も不安も、空気の中に置き去りにされたまま、会話は進んでいく。

「近いうちにわかるさ」

　男は口元にわずかに笑みを浮かべると、ふっと肩を下ろした。

　するとその体が、黒い霧のようにぼやけていく。

「また会おう。……“鍵”よ。そして、美しい魔法使いよ」

　その声だけを残して、男の姿は完全に消えた。

　まるで最初から存在などしていなかったかのように。

　ただ、夜の空気だけが、重たく張り詰めたままだった。