エウトピア

序章

Ⅴ・理想的ドーム→Ⅰ

　飛行機は何の問題もなく目的地に着いた。機内では、リコは窓の外の景色に夢中だったし、会長は寝ていた。はしゃぐリコは可愛かったし、会長の寝姿は絵になっていた。

　加速の割にＧを感じることもなく、音を追い越すからか騒音もなかった。僕らを運んだ飛行機を降り、あまりの寒さに驚いた。ポートでコートを借り、雪山しか周りには見えないような景色の中を歩く。

　さくさくと灰色の雪を踏み締め、倉庫から回された迎えの車に乗り込んだ。相も変わらず、高級そうな黒塗りの車だった。見た目にはわかりにくいが、多分装甲車だろう。

　ドアが自動で閉まり、音声が空調の具合を尋ねた。会長は問題ないとばかりに右手を振った。

「会長、どこへ向かうんですか？」

　僕は訊いた。頬杖をついたままの姿勢で、会長は僕を見た。

「んー……どうせなら実際に見てくれよ」

「だから、何を……」

　車が走り出す。走行音はほとんどしない。タイヤの振動も、エンジンの振動も。

「すぐそこだよ。まだ見えないかな？　まあ、もうちょっと待ちなよ」

　車は舗装された道を外れ、山道に入っている。左右に木々が生い茂り、さながらホラー映画のワンシーンのように、ゆっくりと僕らを運ぶ。

「ほら、見えた」

　会長が手をひさしにして身を乗り出した。

　そうこうしている内に、見えてくるものがある。屋根の一部が見えた。そう、ほんの一部。

　僕らは車を降りた。そして、それを仰ぎ見る。

　それは、巨大なガラス張りの建造物だった。

　高さはさほどない。五階建てのビル程度で、しかし、横方向への終わりは見えなかった。全面がソーラーパネルのような光沢のある材質で出来ていて、最初はガラス張りだと思ったが、強化プラスチックかなにかで出来ているのかもしれない。所々に格子状の補強があるだけだ。ともかく、中まで透過することのできる材質だった。内部は温室のようになっているのか、辺りに広がる森とは違う、豊かな植物が茂っていた。

「ここだよ」

　会長が手の平を向けた。

「ここが地図の場所、スフィアドームだよ」

「スフィア、ドーム……？」

　リコがぽかん口を開けていた。

「ここにヒントがあるんですか？」

「おぉ、寒い。早く入ろう」

　聞こえなかったように、会長はいそいそと建物に向かう。おもむろに壁に……といっても半透明だが、壁に手を置くと、パネルが現れた。カードを通し、何か操作をする。空気の抜ける音がして、壁の一部が開く。開いてみなければ境目がわからないような壁だった。

「入りなよ」

　手招きされて、僕らは動いた。恐る恐る中に入ると、入ってきた壁が閉まった。

　気圧が、違う……？　閉まると、軽い耳鳴りがした。建物の内部は暖かかった。空調が効いているのかはわからない。

「ここは……」

「ここは公園だよ」

　会長は人差し指をくるくると回した。

「今から市街に行く。ちょっと待ってね、迎えがくるから」

「市街？」

　なにか建造物なのは間違いなさそうだが、市街とはなんだ？　ショッピングモールのようなものがあるのだろうか。ということは、ここはリゾートか、そういった観光施設なのかもしれない。その割には入り口が地味だが。

　地図に表示されない観光施設があるのだろうか？　もしかすると、ＶＩＰが集うような、秘密の場所なのかもしれない。

　リコがそこいらをうろちょろ動き回り、辺りの植物を見ている。会長は腕組みをして、迎えとやらの到着を待っていた。

　からからと音を立てて、車がやってきた。黄色くてのっぺりとしたラインのエレカートだ。それは僕達の前まで来ると、音も無く止まった。

　運転席のウインドウが開き、男が顔を覗かせる。

「やあ、ミズキ」

「やあ、ワタル」

　運転席から会長に挨拶したのは、二十代前半くらいに見える男の人だ。中々ハンサムで、髪は長髪。黒いセーターに青いジーンズ姿で、片手を運転席から外に出している。

「新しい仲間かい？」

　僕らを一瞥する。僕と目が合うと、挑発的に鼻を鳴らした。

「いいや、まだだよ。試験はこれからさ」

　会長が言った。

「へえ……まあ、頑張りなよ」

　試験……か。

　今現在、僕らは試験の真っ最中だ。結果がどうなるかはわからないが、仲間とはどのような意味なのだろう？　試験に合格すれば、ここに住むことになるのだろうか。

「俺は浦田亘。ワタルでいい。君達がここにくるかは知らないが、滞在中はよろしくな。まあ、乗りなよ」

　促されて、僕らはエレカートに乗る。クッションの柔らかさは黒塗りの車とは雲泥だが、かわりに振動や音がほとんどない。

「どちらまで？」

「宿舎まで」

「了解」

　手動の車には、初めて乗った。操作パネルがないので、オートドライブは搭載されていないようだ。エレカートはゆっくりと動き出す。

　しばらく直進する。その名の通り、公園のような風景が続いていたが、やがて木々が少しずつ減っていく。エレカートは地下に向かうトンネルに潜った。

「ねえ、君達の試験はどんなものなんだ？」

　ワタルさんは振り向いた。いくら直線道路で対向車もいないからといって、少しヒヤリとした。

　僕は会長を窺う。会長は腕組みをしたまま目を閉じている。

「前を向いてください」

「おっと、失礼。それで、君達の試験は？」

「かくれんぼです」

　リコが言った。

「どこかにいる閣下を探せと言われました」

「へえ、それはまた、難儀な……」

　ワタルさんはミラー越しに僕と、それからリコを見る。その視線に妙な気配がした。僕はリコの腕に触れる。リコが僕の服の袖を掴んだ。

「ワタルさんの時は、どんな試験だったんですか？」

　勉強会出身者と当たりをつけて、そう水を向ける。ワタルさんは気を削がれたように息を吐いた。

「俺の時は……閣下の出すクイズに答えるって試験だったな」

　どうやら、間違いないらしい。彼もかつて、勉強会に参加していたのだ。

「クイズ？」

「そう。クイズだ。一問きりの」

「どんなクイズだったんですか？」

「それはね……こんな問題だった。猿とそのつがいがいて、その前には白い国があり、後には黒い国がある。猿が属する国は？」

「猿……？」

　猿の国……？　日光のアレか、猿山か？

「そんなのわかんないよ……」

　リコが言った。

「ちなみに、答えは？」

「なんだと思う？」

　ワタルさんがにやにやと笑っているのが、ミラー越しに見えた。

「少し、時間を」

　僕は頭を捻った。

　猿……つがい？　前は白くて、後は黒い……？

「あの」

「ん？」

「答えは一つ？」

「さあ、どうかな」

　それではぐらかしたつもりだろうか。

　二択ではないと、言っているようなものではないか。

　猿は、該当するのは一つしか思い当たらない。前が白くて、後が黒いとくれば、答えは一つしかないじゃないか。

「どうした、降参か？」

「猿が属するのは、赤い国です」

　ぴくりと、ワタルさんの表情が動いた。

「ほぉ、それはどうしてだい？」

「白い国と黒い国……これは、昼間と夜のことじゃないかと。それなら、その中間にいるのは夕方。つまり、赤だと思いました」

「へえ……」

「さらに言うと、まず猿。これは、サルタヒコのことだと思います。つまり、つがいとはサルタヒコとアマノウズメの夫妻。これは、一説には道祖神だとされています。道祖神は国境、つまり境界にあるもので、現世と常世の狭間、逢魔が辻と呼ばれます。同じく夕方は、朝と夜の狭間、逢魔が時と呼ばれ、現世と常世の境界です。まあ、こんなことは知らなくても解けるクイズではありますが」

「……そうかい」

　僕は確信を持って言った。

「それで、正解は何ですか？」

　会長が、ふっと笑ったように、息を漏らしたのがわかった。

　なんだろう、妙な笑い方だった。いつもなら、会長はもっと派手に笑う。皮肉げな、でも呵呵大笑するような笑いだ。

　いぶかしんでいると、ワタルさんはたっぷり間を置いた。車に乗っている全員が、お互いの顔を見ようとしていなかった。

「知らないよ」

　やがて、ワタルさんは平坦な口調でそう言った。

「え……」

「答えは知らない。だって、閣下は教えてくれはしなかった。それから俺は、俺達は、ずっとここにいる。今までも、今でも、きっとこれからも、ずっと」

　僕は、自分の視界が、白く染まっていくのを感じた。

　「さあ、どうかな」というのは、はぐらかすでなく、そのままで。

　各方面で活躍している、勉強会参加者。

　それきり帰ってこない参加者。

「ここは、楽園だよ」

　ワタルさんは車を止める。気付けば、車は人里らしき場所にいた。田舎の、小さな村のような場所だ。

　木々がそこかしこに生え、その間に置かれたような家が並ぶ。木造平屋の建築物ばかりで、ビルのような高い建物は一つもない。地面は土が剥き出しで、一本の道路を除いて、舗装されてはいない。犬が歩いているのが見えた。エレカートが何台かと、トラクターのようなものがあるのを除き、文明の利器は見当たらない。

　僕はデバイスで現在地を確認しようとして、目を疑った。

　デバイスが圏外と表示するのを、初めて見た。

　僕は空を見上げる。きっと、あの透明な板か、その骨組みが原因だろう。電波を遮断する機能があるのかはわからない。

　空を覆うように、ガラス張りの骨組みが見下ろしていた。

「ここは、楽園の箱庭さ」

　そう言って、車を降りる。

　箱庭の楽園ではない、楽園の箱庭。

「まずはようこそ。それと、できることならさよなら。君がここに加わらないことを心から願うよ」