アステルの杖の下で

1-4 置き忘れたノート

　ふと、図書館の静けさが先ほどまでとは少し違っていることに気づいた。

　フローレンは窓から視線を戻し、机の上に広げた本へ目を落とした。

　頁を照らしていた西日はすっかり姿を消し、図書館の壁に灯された魔法灯が代わりに淡い光を投げかけている。周囲を見渡せば、先ほどまで点々と埋まっていた席も、いつの間にかそのほとんどが空いていた。

「……もうこんな時間」

　慌てて本を閉じ、積み重ねていた本を抱えて立ち上がる。

　天文学の本だけを手元に残し、ほかの本を書架へ戻していく。最後の一冊を元の場所へ収めると、貸出手続きを済ませて天文学の本を鞄へしまい、そのまま足早に図書館をあとにした。

　夕暮れを過ぎた学院は、昼間とはまるで違う顔を見せていた。

　長く伸びる廊下には人影もまばらで、磨かれた床を踏む靴音が、こつ、こつ、と高い天井へ響いていく。窓の外には薄闇に沈み始めた中庭が見え、その向こうでは、校舎の窓に灯された明かりがひとつ、またひとつと浮かんでいた。

　フローレンは鞄を抱え直し、そのまま昇降口へ向かう。

　角をひとつ曲がったところで、不意に足が止まった。

「……あ」

　鞄を開き、中へ手を入れる。一度探り、もう一度探ってから、フローレンは困ったように眉を下げた。

「ノート……」

　先ほどまで開いていたはずのノートが見当たらない。

　最後に見たのは、図書館の机の上だ。

「置いてきちゃった……」

　フローレンは来た道を振り返った。

　まだ閉館には間に合う。

　小さく息をつくと、今しがた歩いてきた廊下を足早に引き返した。

　――その少し前。

　人影のまばらになった図書館へ、赤い髪の少年が足を踏み入れていた。

　入口から館内を見渡す。長机に残っている生徒は数えるほどしかいない。書架の間にも目を向けてみたものの、迎えに来た友人の姿は見当たらなかった。

「……もう帰ったかな」

　入れ違いになったのかもしれない。

　少年はもう一度だけ書架の奥へ視線を向け、それからゆっくりと長机の間を歩き始めた。

　その途中、誰も座っていない席の前でふと足を止める。

　机の上に、一冊のノートが置かれていた。

　椅子はすでに戻され、周囲の席にも人の姿はない。机の上には、ノートだけがぽつんと取り残されている。

　少年は辺りを見渡したが、持ち主らしい生徒は見当たらなかった。

　何気なく表紙へ目を落とす。その隅には、小さく名前が記されていた。

　――フローレン・アストリア。

「アストリア……」

　少年はわずかに首を傾げた。

　どこかで聞いた名前だった。

　そう思った直後、午前中の光景が脳裏に浮かぶ。

『では、この《ルミナ草》について――アストリア。説明しなさい』

「あー……もしかして、あの子かな」

　午前中の合同授業で、教科書を持たないまま注釈までそっくり読み上げていた少女。昼休みには、教師が同じ言葉を何度繰り返したのかまで覚えていた。

　少年はもう一度表紙の名前を確かめると、ノートを手に取った。

　すでに持ち主が帰ってしまったのなら、ひとまず司書へ預けておけばいいだろう。

　そう考えて机を離れようとした、そのときだった。

「すみません……！」

　澄んだ声が、静かな図書館によく響いた。

　少年が振り返る。

　入口に立っていた少女は、急いで戻ってきたのか少し息を弾ませていた。一度息を整え、それから少年の手元にあるものに気づいて、ぱっと表情を明るくする。

「あ……！　それ、私のです」

「……やっぱり」

　少年はふっと笑い、手にしていたノートを差し出した。

「フローレン・アストリア？」

「はい。ありがとうございます」

　受け取ったノートを胸元へ抱き、フローレンはほっと息をついた。

「本当に助かりました。危うくそのまま帰ってしまうところでした」

「間に合ってよかった。ちょうど司書さんに預けようと思ってたところ」

「そうだったんですね」

　フローレンは胸元のノートへ視線を落とし、ふっと頬を緩めた。

「ありがとうございました」

「うん。気をつけて帰ってね」

　少年がにこりと笑う。

　フローレンもつられるように小さく笑って、ぺこりと頭を下げた。胸元に抱えていたノートを鞄へしまい、今度こそ忘れ物がないことを確かめる。

　そのまま図書館を出ようと踵を返した。

「あ、そうだ」

　数歩進んだところで、背後から声がかかる。

　フローレンは足を止め、振り返った。

「今日の合同授業、一緒だったよね」

「え？」

　思いがけない言葉に、フローレンは目の前の少年を改めて見た。

　赤い髪を長く伸ばし、ゆるく一本に編んでいる。背は高く、胸元には特進クラスの徽章があった。

　その姿には見覚えがある。今日の合同授業で、特進クラスの列に立っていた生徒の一人だ。

　けれど、話したことはなかった。

「《ルミナ草》、答えてたでしょ」

「あ……」

　そこまで言われて、ようやく彼が自分に声をかけた理由が分かった。

「はい」

「やっぱりそうか」

　少年は小さく笑った。

「ちょっと気になってたんだけどさ。あれって、全部覚えてたの？」

「え？」

「教科書に書いてあったやつ」

「あ……はい」

　なぜそんなことを聞かれるのか分からないまま、それでもフローレンは素直に頷いた。

「でも、教科書見てなかったよね」

「はい」

「じゃあ、いつ覚えたの？」

　フローレンは少し考えるように小首を傾げた。

「教科書をもらった日に一通り読んだので、そのときです」

「……教科書をもらった日？」

「はい」

　少年はわずかに目を細めた。

「そのあと、読み返したりは？」

「してないです」

「へえ……」

　短い返事とともに、少年の視線がフローレンからわずかに逸れる。

　午前中の授業では、教科書を開くこともなく本文を淀みなく答えていた。それだけではない。頁の隅に添えられた小さな注釈まで、そっくりそのまま口にしていた。

　昼休みには、教師が同じ言葉を何度繰り返したのかまで覚えていた。

　ずいぶん真面目な子なのだと思った。教師の言葉を、随分細かなところまで聞いている子なのだとも。

　けれど。

「……じゃあさ」

　少年は再びフローレンへ視線を戻した。

「ルミナ草の頁、今も覚えてる？」

「はい」

　返事に迷いはなかった。

「どんな頁だった？」

　フローレンはますます不思議そうに小首を傾げる。

「どんな……？」

「たとえば、最初に何が書いてあったとか」

　ようやく質問の意味が分かったのか、フローレンは少しだけ視線を上げた。

「頁の上に《ルミナ草》とあって、その下に挿絵があります。右側が本文で、最初は『ルミナ草は夜間に微弱な魔力光を放つ多年草で――』」

　言葉を探すような間は、どこにもなかった。

「下には採取時期についての補足があって、その隣に乾燥保存した場合の効力について。頁の右下には古代エルディア地方での呼び名について注釈が――」

「ちょっと待って」

　少年が止めると、フローレンは口を閉じた。

「あ……すみません。また答えすぎちゃいましたか？」

　午前中のことを思い出したのか、少し気恥ずかしそうに視線を落とす。

　少年から返事はなかった。

　不思議に思って顔を上げると、こちらをじっと見つめている。

　本文だけではない。挿絵の位置も、補足も、頁の隅に添えられた注釈も。どこに何が書かれていたのかまで、迷うことなく辿っていく。

　教科書を受け取った日に一通り読んだ。それから、その頁を読み返したこともないという。

　少年は今聞いた言葉を、頭の中でもう一度辿った。

「……ねえ」

　呼びかけられ、フローレンは小首を傾げる。

「それ、他の頁も？」

「他の頁？」

「うん。さっきみたいに、どこに何が書いてあったか」

「はい、覚えてます」

「全部？」

「はい」

　あまりにもあっさりと返ってきた答えに、少年はわずかに眉を上げた。

　教科書の本文。

　頁の隅に添えられた注釈。

　挿絵の位置。

　教師が口にした言葉と、その回数。

　午前中から引っかかっていたものが、少しずつ同じところへ集まり始める。

　どれも、目の前の少女にとっては特別なことではないらしい。

「……それって」

　少年は少しだけ考えた。

「どのくらい前に読んだものまで、同じように覚えてるの？」