アステルの杖の下で

3-3 一本の線

　ルシアンの指先は、二箇所の文字の間で止まっていた。

「じゃあ、もう少し小さく考えてみよう」

　そう言って、問題文の一節を示す。

「ここには『外部から、術式の流れと同じ方向の魔力が加わる』とある。合っているな？」

「はい」

「第二則の中で、同じ条件について書かれているのはどこだ？」

　フローレンはすぐに答えようとして、開きかけた唇を止めた。

　どこだ、と聞かれた。内容を最初から最後まで言う必要はない。

　自分で書き込んだ文字を追い、その中から該当する一文を探す。探すといっても、どこに何を書いたのかはすべて覚えていた。

「……ここです」

　指したのは、問題文から少し離れた場所に書き留めた第二則の一節だった。

『外部から同方向の魔力が加わる場合、その力は術式内を流れる魔力へ加算される』

「そうだ」

　ルシアンの指が、問題文へ戻る。

「こっちは？」

「外から、同じ方向の魔力が加わる」

「こっちは？」

「同じ方向から加わった魔力は、元から流れている魔力に加わる……」

　答えてから、フローレンは二つの文を見比べた。

　同じ方向。

　片方は、この問題に与えられた条件。もう片方は、教科書で覚えた法則。

　一方は問題文の中にあり、もう一方は自分が書き出した知識の中にある。今まで、こうして二つを並べて見たことなどなかった。

　けれど。

「……同じだ」

　思わず零れた声に、ルシアンが目を上げる。

「何が？」

「条件が……第二則に書いてある場合と同じです」

「ああ」

　それだけだった。

　褒めるでもなく、答えを先へ進めるでもない。ただ、続きを待っている。

　フローレンはもう一度頁を見た。

　問題文の条件。

　第二則の一節。

　今までなら、それぞれを別々に読んでいた。

　これは問題に書かれていること。

　これは教科書に書かれていたこと。

　どちらも覚えているから、必要だと思って同じ頁へ書き並べた。それなのに、そこから先を考えたことはなかった。

　ルシアンが机の上のペンを手に取る。

「少し書いても？」

「はい」

　フローレンがノートを二人の間へ少し寄せると、細いペン先が紙へ触れた。

　かすかな音を立てながら、問題文の『同じ方向』から、第二則の『同方向』へ一本の線が伸びていく。

　ほんの数センチ。

　それだけだった。

　けれど、頁の上に並ぶ文字の景色が、それまでとは少し違って見えた。

「今は、ここだけ見ればいい」

　ルシアンがペン先で線を軽く辿る。

「この条件が、この法則に当てはまる。なら、何が起きる？」

　フローレンは線の先を見つめた。

　外から同じ方向の魔力が加わる。

　同じ方向なら、その魔力は元の流れへ加算される。

　それなら。

「……流れる魔力が、増える」

「そうだ」

　答えが出た。

　あまりにも簡単に。

　ずっと読んでいたはずの第二則から、今まで一度も辿り着けなかった言葉が、自分の口から出てきた。

　フローレンは小さく息を止めた。

　隣のレオも口を挟まなかった。机の上へ片腕を置いたまま、フローレンの答えを静かに待っている。ただ、その口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

「じゃあ、次だ」

　ルシアンの声が、止まりかけた時間をもう一度動かした。

「術式自体は正常。基礎式にも乱れはない。供給されている魔力量も一定だったな？」

「はい」

「その状態で、流れる魔力だけが増えた。出力はどうなる？」

　フローレンの眉がわずかに寄った。

　また、さっきとは別のところで道が途切れる。けれど今度は、すぐに「分からない」とは思わなかった。

　ノートの中を探す。

　出力。

　魔力量。

　正常な基礎式。

　それぞれに関係する知識なら、覚えている。

「……術式が正常なら、出力は流れる魔力量に応じて変わります」

「それなら？」

「流れる魔力が増えたから……」

　そこで一度、息を継ぐ。

　先ほどルシアンが引いた細い線が、視界の端に残っていた。

　条件から法則へ。

　法則から、起こることへ。

　なら、今度も。

「出力も、上がる……？」

　語尾だけが少し頼りなくなる。

「ああ。上がる」

　ルシアンは即座に答えた。

　その短い肯定が、思っていたより深く胸へ落ちた。

「……解けた」

　まだ途中だということも忘れ、フローレンは呟いた。

「半分ね」

　横からレオが笑う。

「問題、もう一個聞いてたでしょ」

「あ」

　慌てて問題文へ目を戻す。確かに、問われているのは出力の変化だけではない。

「出力を元へ戻す方法……」

「そう、それ」

　レオは楽しそうだったが、答えを言う気はないらしい。視線だけをルシアンへ送り、そのまま再び口を閉じた。

　ルシアンは手にしていたペンを机へ置いた。今度は線も、書き込みも増やさない。

「では、同じように考えてみよう」

　問いだけが、フローレンの前へ置かれる。

「今、出力が上がった理由は？」

「外部から同じ方向の魔力が加わって、術式内を流れる魔力が増えたからです」

「元の出力へ戻したいなら、何を元へ戻せばいい？」

「……流れる魔力量」

「そうだ。では、増えた分をどうすればいい？」

　フローレンは第二則を見た。

　同じ方向から加わる場合。

　その一節の少し先。

　そこには、反対方向から力が加わった場合についても書いてある。

「反対方向の魔力は、元の流れから差し引かれる……」

　今度は、ルシアンに聞かれる前にその箇所を見つけた。フローレンの指先が、問題文から第二則へゆっくりと動く。

　問題文の『増えた魔力』。

　第二則の『反対方向』。

　紙の上には、まだ線はない。

　それでも、さっきと同じように二つを並べてみる。

「だったら……増えたのと同じだけ、反対方向から加えれば」

　言葉にしながら、自分の中でも形が整っていく。

「増えた分が打ち消されて、元の魔力量に戻る」

　ルシアンは答えなかった。

　返事がないことが少しだけ不安になり、フローレンは顔を上げる。

　深い紫色の瞳がこちらを見ていた。

「その先は？」

「その先？」

「魔力量が元へ戻ったら、出力は？」

「あ……」

　まだ終わっていなかった。

　けれど、今度は止まらない。

「術式そのものは正常だから……流れる魔力量が元に戻れば、出力も元に戻ります」

「ああ」

　今度こそ、ルシアンが頷いた。

「それが答えだ」

　窓の外を風が通り過ぎた。

　西へ傾いた陽が書架の縁をゆっくりと滑り、机の上へ落ちる光の形を少しずつ変えている。いつの間にか頁の半分まで伸びていた影の中で、一本の細い線だけが黒くくっきりと浮かんでいた。

　フローレンはしばらく、その線を見つめていた。

　――解けた。

　知らなかったことを、新しく教えてもらったわけではない。

　第二則も知っていた。

　魔力量と出力の関係も知っていた。

　反対方向の魔力がどう作用するのかも知っていた。

　頁にあるものは、どれも昨日までの自分が知っていたことばかりだ。

「……全部、知ってた」

　声が小さく落ちた。

　隣で、レオがわずかに身体を動かす。

「うん」

　レオはそれだけ返した。

　フローレンは自分の書いた文字を順に追った。問題文、第二則、出力と魔力量の関係、反対方向から加わる力。

　これまでは、ただ一つずつそこに並んでいた。どれほど数を増やしても、それだけでは答えにはならなかった。

　けれど、最初の二つの間には今、細い線が一本引かれている。

　その線を起点にするように目を動かせば、その先にある知識へも道筋が続いていく。

　条件が、法則へ。

　法則から、起こる変化へ。

　そこからまた、次の知識へ。

　離れていたものが、一つずつ意味を持って近づいてくる。

　胸の奥で、何かがかすかに音を立てた気がした。

「そっか……繋げるんだ」

　フローレンの指先が、頁の上の細い線へ触れる。紙のざらりとした感触が、指の腹へ伝わった。

「覚えてるものを、こうやって」

　ルシアンがその指先を見てから、フローレンへ目を戻した。

「ああ」

　夕方の光の中で、深い紫の瞳がわずかに和らぐ。

「そういうことだ」

　その言葉が落ちたあと、自習室にはしばらく誰の声もなかった。

　窓辺で葉が擦れ合う。遠くの廊下を誰かが通り過ぎ、足音がひとつ、またひとつと薄れていった。

　フローレンはまだノートを見ていた。

　昨日までと同じ頁。

　同じ文字。

　同じ知識。

　そこに増えたのは、たった一本の線だけだった。

　それなのに、昨日までただ並んでいた文字は、もう同じようには見えなかった。