アステルの杖の下で【第二章 完結】

【 四年生編 】

101：冬季物流の実習

　学院のある街を出てから、すでに数時間が経っていた。

　魔石を動力に走る魔導列車は、一定の振動を刻みながら晩秋の平野を進んでいる。先頭の機関部から時折白い蒸気が流れ、車輪の規則正しい音が、途切れることなく車内へ低く響いていた。

　窓の外には、刈り取りを終えた畑が広がっている。夏の色をすっかり失った草地は薄い黄褐色へ変わり、その向こうには低い山並みが幾重にも重なっていた。

　時折、線路沿いの木々から乾いた葉が風に巻き上げられる。硝子窓の向こうを一瞬だけ横切っては遠ざかっていくそれを眺めていると、季節が少しずつ冬へ傾いているのがよく分かった。

「もうすぐ領都に着くよ」

　向かいに座っていたレオが、窓の外を見ながら言った。

「ルベライト領には、もう入ってるんだよね？」

「うん。境を越えたのは少し前。この辺りももう領内だよ」

　レオは窓の向こうへ指を向ける。

「領都はもう少し先。ここから見えてる辺りは、領内でも平地側の地域かな」

　その言葉を聞きながら、フローレンは改めて外の景色へ目を向けた。

　ルベライト領という名前自体は、もちろん以前から何度も聞いている。けれど、その名が示す範囲の中を実際に進んでいるのだと思うと、窓の外に点在する小さな町や畑まで、これまでとは少し違って見えた。

　今回、特進クラス四年生の学院外実習で訪れたのは、ルベライト領だった。

　滞在は六日間。冬を迎える前の物資輸送や備蓄、それに地域同士の連携が、実際の現場でどのように行われているのかを学ぶことが主な目的とされている。

　ルベライト領には広い平地だけでなく、北寄りを中心に山間部も多い。雪の季節になれば使える道や輸送手段が変わるため、冬季物流を学ぶ実習先として以前から適している地域なのだと、学院でも説明を受けていた。

　今年はルベライト家の協力を得て、生徒たちが実際の集積倉庫や中継地点まで見学できることになっている。

　列車が小さな町を通り抜ける。

　駅の近くには袋詰めにされた穀物や木箱が積まれ、貨物用の車両へ運び込まれていた。少し離れた街道では、薪を高く積んだ荷車もゆっくりと行き交っている。

　家々の軒先には干した野菜が並び、煙突からは細い煙が立ち上っていた。

　何事もなく続いていく日々の一部のような、穏やかな晩秋の風景だった。

　けれど、これから自分たちが学ぶものが、こうした景色の中ですでに動いているのだと思うと、目に入るものの意味が少しずつ変わってくる。

「この辺りって、冬でも列車は走るの？」

　フローレンが尋ねると、レオは少し考えてから頷いた。

「平地側はね。雪がひどい日は遅れたり止まったりもするけど、山の中ほど影響は大きくないと思う」

「山の方までは列車で行けないんだ？」

「うん。鉄道が通ってるのは平地側まで。そこから先は街道を使うことになる」

「じゃあ、山の方はもっと早く寒くなる？」

「結構早く寒くなるはず。標高も上がるし」

　そこまで答えたところで、レオは一度言葉を止めた。窓の向こうに連なる山を眺めながら、少し考えるように目を細める。

「……でも、どの辺から一気に寒くなるのかって聞かれると、俺もそんなに詳しくないかも」

「そうなの？」

　思わず尋ね返す。

　レオはこの領地で育った。

　当然、どの地域のこともよく知っているのだと、フローレンは何となく思っていた。

「場所とか地名は分かるよ。主要な町とか、診療所がどこにあるとかも。でも、冬になると実際にどの道へ切り替えるとか、どこの中継所を使うとか、そういう細かいところはちゃんと見たことない」

　知らないことを気にする様子もなく、レオはいつもの調子で笑った。

「だから今回は俺も普通に勉強する側」

「僕も冬に来たことはないから、その辺りは今回が初めてだな」

　それまで窓の外を見ていたルシアンが、会話へ加わる。

「そういえば、最後に来たの春だったっけ」

「ああ。その前は夏だったと思う」

「ルシアン、何度くらい来たことあるの？」

　フローレンが尋ねると、ルシアンは少し考えた。

「正確な回数までは覚えていないが、幼い頃から何度か。父に同行したこともあるし、レオの家へ遊びに来たこともある」

「ルシアン、昔から結構来てるよ」

　レオが楽しそうに補足する。

「逆に俺もノクティス領には何回も行ってるし」

「そうなんだ」

　二人が長い付き合いなのは知っていた。

　けれど、学院へ入るより前から互いの家を行き来していたことを、こうして土地を目の前にしながら聞くと、その時間にも急に輪郭が生まれたような気がした。

　やがて、車窓の景色に大きな建物が増え始めた。

　線路の数も少しずつ増え、行き交う貨物列車の姿が見える。その向こうには石造りの建物が並び、遠くには高い時計塔らしいものも見えていた。

「領都に入ったみたいだね」

　レオの声に、フローレンは窓へ少し身を寄せた。

　それまでの町より通りは広く、人の往来も多い。駅へ近づくにつれて荷を運ぶ人々の姿が増え、ホームの脇には冬物らしい厚手の布や革製品を積んだ貨物も並んでいた。

　やがて列車は速度を落とし、大きな駅舎の前へ静かに滑り込んだ。

　停車を知らせる鐘が鳴る。

　車輪の音がゆっくりと途切れ、代わりにホームを行き交う人の声や、荷車の車輪が石床を転がる音が車内まで入り込んできた。

　列車を降りると、外の空気は学院のある街よりも少し冷たかった。

　吐く息が白くなるほどではない。それでも頬を撫でる風には乾いた冷たさがあり、駅舎を出たところでフローレンは上着の襟元をわずかに寄せた。

　今回の実習期間中、生徒たちは領都にあるルベライト家管理の研修施設を拠点にすることになっている。

　宿泊用の部屋のほか、会議室や資料室も備えられ、冬季物流に関わる職員たちから直接説明を受けられるらしい。施設は駅からそれほど離れておらず、駅まで迎えに来ていた領側の職員へ荷物を預け、生徒たちは教師に伴われて歩いて向かうことになった。

　しばらく進むと、大きな石造りの建物が見えてくる。

　その入口付近で待っていた職員の一人が、一行の姿に気づいた。

「お帰りなさいませ、レオ様」

「ただいま。今回はよろしくお願いします」

　レオはごく自然にそう返した。

　声も表情も、学院で話している時と大きく変わらない。それでも職員は少し嬉しそうに笑い、親しみの滲んだ目をレオへ向けている。

「皆、レオ様がお戻りになるのを楽しみにしておりましたよ」

「そんな大げさな。数か月しか空いてないのに」

「それでもですよ」

　軽く返すレオに、職員も慣れた様子で笑う。

　その視線が隣へ移った。

「ルシアン様も、お久しぶりでございます」

「お久しぶりです。春以来ですね」

「ええ。またお越しいただけて何よりです」

　ルシアンもごく自然に応じていた。

　そのやり取りを聞きながら、フローレンは少しだけ不思議な感覚を覚える。

　自分にとってここは初めて訪れる土地だ。

　けれどレオにとっては帰る場所で、ルシアンにとっても何度も足を運んできた場所なのだ。

　やがて建物の脇から、別の声が飛んできた。

「坊ちゃん」

　荷を運んでいた年配の男が、手にしていた木箱を隣の職員へ渡しながらこちらへ歩いてくる。

「また背が伸びたんじゃないですか？」

　昔と変わらない調子で声を掛けられ、レオは可笑しそうに目を細めた。

「それ去年も言ってたじゃん」

「去年より伸びてりゃ間違いじゃないでしょう」

「もうそんなに伸びてないって」

「いやいや、まだ分かりませんよ」

　男は楽しそうに笑いながら、レオを下から上まで眺める。

　そのやり取りを眺めるルシアンの目元にも、見覚えのある光景を楽しむような柔らかさが滲んだ。

「お元気そうですね」

「おや、ルシアン様も。いやあ、お二人ともすっかり大きくなられて」

　年配の男は二人を見比べて、ますます愉快そうに笑った。

「昔はこの辺を二人でうろうろしてたのにねえ」

「うろうろじゃなくて、冒険してたんだって」

　レオが笑って言い返すと、その横でルシアンは建物の脇へ一度だけ視線を流した。昔の光景でも思い出したのか、口元がわずかに緩む。

「お前が危ないところばかりに行こうとするから、毎度ヒヤヒヤしていた」

「それでもいつも、ちゃっかり付いてきてたよね」

「……まあ、紛れもなく冒険だったからな」

「ルシアン、冒険物語好きだもんね」

　レオが楽しそうに返すと、ルシアンも小さく肩を揺らした。

　二人の間には、フローレンの知らない頃から続いている時間がある。

　学院でいつも隣にいる二人が、こんなふうに小さい頃から変わらず言葉を交わしてきたのだと思うと、少し可笑しくて、同時にどこか納得するものがあった。

「そういえば、腰はもう大丈夫？」

　レオが年配の男へ尋ねる。

「おや。覚えてたんですか」

「去年、ずっと痛いって言ってたじゃん」

「もうすっかり。冬前は忙しいんで、痛いなんて言ってられませんよ」

「無理はしないでよ」

　軽い調子ではあったけれど、その言葉には自然な気遣いが混じっていた。

　男は「はいはい」と笑いながら再び仕事へ戻っていく。

　その背中へレオが軽く手を振ったところで、別の職員からも声が掛かった。

「お帰りなさいませ」

「学院生活はいかがですか」

「旦那様もお待ちですよ」

　レオはそのたびに足を止めたり、手を上げたりしながら応えていく。

　堅苦しく振る舞うわけではない。

　学院で見ている時と同じように笑い、同じような声で話している。

　それでも、ここでは彼へ向けられる言葉の一つ一つが少し違って聞こえた。

「レオ様」

　そう呼ばれるたびに、普段ほとんど意識することのない事実が、少しずつ輪郭を持っていく。

　伯爵家の跡取り。

　もちろん、知識としてはずっと知っていた。

　けれど、この土地で彼を待っていた人々の中に立つ姿を見ると、「伯爵家の跡取り」という言葉が、これまでよりずっと具体的なものとして感じられた。

　レオ自身は何も変わっていない。

　笑い方も、話し方も、人の言葉を聞く時に少し首を傾ける仕草も同じだ。

　それでも、この場所では確かに、いつかこの土地の続きを担う人なのだ。

「ん、どうかした？」

　少し先まで進んでいたレオが、ふと足を止めて振り返った。

　そこで初めて、フローレンは自分の歩調がいつの間にか少し遅れていたことに気づく。

「え？」

「なんか見てたから」

「ううん。なんでもない」

　フローレンが笑って首を振ると、レオは少しだけ不思議そうな顔をした。けれどすぐに「そっか」と返し、そのままルシアンと並んで建物の中へ入っていく。

　フローレンもそのあとを追った。

　研修施設の内部は外観よりも広く、一階には大きな会議室と資料室が並んでいる。廊下の壁には領内の地図が掲げられ、その隣には街道や集落をいくつもの線で結んだ大きな輸送図が掛けられていた。

　荷物を置いたあと、生徒たちはそのまま会議室へ集められた。

　前方には今回の実習を担当する学院教師と、ルベライト領側の職員が立っている。壁一面に広げられた地図には、先ほど列車の窓から眺めた平地だけでなく、そのさらに奥へ続く山間部まで細かく記されていた。

「本日は移動が中心でしたので、詳しい実習は明日からになります」

　職員がそう告げながら、地図の中央付近へ手を向ける。

「明日はまず、平地側にある集積倉庫を見ていただきます。そこから、冬季にどの地域へ何を運ぶのか、物資がどう振り分けられているのかを順に説明します」

　地図には、領都を中心にいくつもの道が伸びている。

　太く引かれた主要街道。その先にある中継地点。そこからさらに山側へ枝分かれしていく細い道。

　地名の脇には、倉庫や診療所を示す小さな印もいくつも記されていた。

　フローレンは自然と身を乗り出し、地図の上を伸びていく線の先へ視線を走らせた。

「そのあとは、実際に山側の中継地点まで移動する予定です。天候によって多少変更はありますが、冬季前の備蓄状況や輸送経路も見てもらいます」

　続いて学院の教師が、生徒たちを見渡した。

「教室で扱う物流計画とは違って、今回は実際に人が暮らしている地域を対象にします。数字だけを見るのではなく、その先に何があるのかも意識するように」

　その言葉を聞いた時、フローレンの中に以前扱った課題の記憶が浮かんだ。

　冬季の物資輸送。薬品や食料、それに暖房用の魔石を、限られた条件の中でどう届けるか。

　三年生の頃にも、紙の上で似た課題を扱ったことがある。

　けれど今、目の前に広げられている地図の先には、本当に町があり、村があり、そこで暮らしている人がいる。

　同じ言葉なのに、そのことを知っているだけで、少し重さが違って感じられた。

　説明が終わる頃には、窓の外の光もさらに傾いていた。壁や床に伸びる影もいつの間にか長くなり、時間の移ろいを静かに映していた。

　生徒たちがそれぞれの部屋へ向かい始める中、フローレンは会議室を出る前にもう一度だけ地図を振り返った。

　その向こうの窓には、夕方の光を受けた山並みが遠く見えている。

　平地の木々にはまだいくらか葉が残っていたが、山の上の方は色が薄く、ところどころ灰色がかっている。空との境目も、近くの丘より少し霞んで見えた。

　まだ雪はない。

　ただ、山の方にはひと足早く、冬の気配が降りているように見えた。