婚約破棄された地味令嬢は、北方騎士団の命綱でした 〜私を捨てた王宮は止まり、辺境公爵様には政務官として溺愛されています〜

第1話 婚約破棄されたので、預かっていた帳簿を返納します

「エリシア・ローデン。お前との婚約を、今日この場で破棄する」

王太子アレクシス殿下の声が、大広間の天井に跳ねた。

楽団の弓が止まる。

銀盆を持った給仕が、壁際で足を止める。

今しがたまで談笑していた貴族たちの視線が、ひとつ残らず私へ向いた。

殿下の隣には、聖女候補のミレーヌ様がいた。

白いドレスの胸元に両手を重ね、いかにも震えているように見える。けれど、こちらを見る目だけは濡れていなかった。

「お前はミレーヌに嫌がらせをした。彼女の慈善事業を妨げ、王宮予算を私的に動かし、未来の王妃にあるまじき振る舞いを重ねた」

慈善事業。

その言葉で、昨日差し戻した申請書の数字が浮かんだ。

孤児院の冬布代として上がっていた額は、相場の三倍。納入業者はミレーヌ様の後見人が抱える商会。添えられていた見積書には、数量の欄だけが空白だった。

私はその書類を、今朝、文官長バルツァー卿の机に置いた。

「申し開きはあるか」

殿下は、私に弁明を許したつもりなのだろう。

昨日、北方騎士団の補給許可書に署名したときと同じ顔だった。中身は読まず、自分の名が書かれる場所だけを確認していた顔。

「ございません」

小さな波のように、広間がざわめいた。

殿下の口元が、わずかに緩む。

「認めるのだな」

「いいえ」

私は膝を折り、一礼した。

「殿下が私を不要と判断なさったことを、承知いたしました」

笑みは、そこで止まった。

ミレーヌ様が殿下の袖をきゅっと握る。

「アレクシス様、怖いです。エリシア様はいつもそうやって、何も感じていないようなお顔で……」

「案ずるな、ミレーヌ。今日で終わりだ」

殿下は彼女を庇うように一歩前へ出た。

その仕草に、何人かの令嬢がうっとりと息を漏らす。美しい場面に見えたのだろう。可憐な聖女候補を守る、若き王太子。そこに置かれた悪役は、地味な灰青のドレスを着た私だった。

「エリシア、お前は昔から可愛げがなかった。婚約者でありながら、夜会では帳簿の話ばかり。茶会では税の話。ミレーヌのように人を和ませることもできない」

「その点については、申し訳なく存じます」

「謝って済む段階は過ぎた。お前はローデン伯爵家へ戻れ。追って正式な破棄状を送る。王宮への出入りも、今夜限り禁ずる」

今夜限り。

その言葉を聞いて、私は初めて殿下の後ろを見た。

王妃陛下はいない。けれど、バルツァー文官長は柱のそばに立っていた。手には葡萄酒の杯。目が合うと、彼は気まずそうに視線を逸らした。

やはり、知っていたのだ。

少なくとも、今夜この場で何が起きるかは。

「承知いたしました」

私はもう一度、深く礼をした。

「では、王宮よりお預かりしていたものを返納いたします」

「預かっていたもの？」

殿下が眉をひそめる。

「婚約者として、また王妃教育の一環として、私に管理を命じられていた書類と権限です」

私は袖口から、小さな銀の鍵束を取り出した。

鍵が触れ合い、細い音を立てる。広間の空気が、ほんの少し変わった。

「東棟記録室、第三書庫、補給契約控えの保管庫、認可印箱の副鍵。以上はこの場で王宮へお返しいたします」

バルツァー卿の手元で、杯がわずかに傾いた。

赤い葡萄酒が、指にかかったのが見えた。

「また、私室に保管している帳簿類は、明朝までに封をして王宮へ返納いたします。北方騎士団の冬越し補給計画、軍馬飼料の三年契約控え、各地の租税照合表、王都倉庫の在庫推移表、港湾関税の未照合分、騎士団給与の修正台帳」

言いながら、私はひとつずつ頭の中で棚を閉じていった。

三段目の左端。青い紐で綴じた北方分。

机の下段。未署名の追加飼料契約。

文箱の底。王太子殿下の署名漏れを補うための差し戻し一覧。

もう、私の仕事ではない。

「待て」

声を上げたのは、バルツァー卿だった。

殿下が振り向く。

「何だ、文官長」

「いえ、その……ローデン嬢。帳簿の返納はよいとして、引き継ぎには多少の時間が必要では」

「私は今夜限りで王宮への出入りを禁じられました」

「それは、殿下も言葉のあやで――」

「文官長」

殿下の声が低くなる。

「必要な引き継ぎは済んでいると、お前から聞いている」

バルツァー卿は口を閉ざした。

その沈黙だけで、十分だった。

殿下は私の仕事を知らない。

文官長は知っている。

そして、知っている人ほど、この場では黙る。

「エリシア」

殿下は吐き捨てるように言った。

「最後まで書類の話か。お前は本当に、場というものを弁えない女だな」

「申し訳ございません」

「そんなものは文官たちにやらせれば済む。お前ひとりが消えたところで、王宮は少しも困らない」

ミレーヌ様が小さく頷いた。

「そうですわ。エリシア様は、いつも難しい言葉で皆様を困らせていただけですもの」

彼女の声は柔らかかった。

柔らかい声で、人はずいぶん硬いものを投げられる。

「ミレーヌ様」

私は彼女へ向き直った。

「慈善事業の申請書について、ひとつだけ」

ミレーヌ様の肩が跳ねた。

殿下が即座に割って入る。

「まだミレーヌを責めるつもりか」

「いいえ。孤児院へ冬布を届けるのであれば、今月中に再申請なさってください。今の見積もりでは、会計院を通りません」

広間のどこかで、誰かが息を止めた。

ミレーヌ様は唇を開き、何も言わなかった。

殿下の顔が赤くなる。

「この期に及んで、まだそのような嫌味を」

「必要な手続きです」

「黙れ」

短い言葉だった。

私は口を閉じた。

怒鳴られたことより、途中で止まった申請書の方が先に浮かんだ。あのままでは孤児院に布は届かない。届くとしても、質の悪い薄布が数を偽って納められるだろう。

だが、それを正す権限はもう返す。

「エリシア・ローデン。今すぐこの場を去れ」

「かしこまりました」

鍵束を近くの侍従へ渡すと、彼は困ったように私と殿下を見比べた。

「受け取りなさい」

私が言うと、侍従は両手で鍵を受け取った。

その手が少し震えている。

私は左手の薬指から、王太子の婚約者に与えられていた指輪を外した。

思ったより、抜けにくかった。

長く嵌めていたせいで、皮膚に薄い跡が残っている。外したいと思ったことは、たぶん一度もなかった。それでも、外れた。

指輪を銀盆に置く。

乾いた音がした。

「これまでのご厚情に感謝申し上げます」

「二度と私の前に姿を見せるな」

「はい」

ミレーヌ様が殿下の腕に身を寄せる。周囲の貴族たちは、もう私ではなく二人を見ていた。物語の結末を見届けるような顔で。

私は背を向けた。

大広間の扉までの距離は、思っていたより長かった。

歩きながら、頭の中で明日の予定を消していく。

早朝、北方便の使者へ追加飼料契約の写しを渡す予定だった。あれが出なければ、第三補給便は王都の倉で止まる。雪の前に峠を越えられる、最後の荷だった。

昼前、王都倉庫の在庫差異について会計院と照合。

午後、第三騎士団の給与修正。

夕刻、港湾関税の未処理分をバルツァー卿へ提出。

どれも、もう私の手を離れた。

扉の前で、老侍従が私を見た。

王妃教育の初日から王宮にいる人だった。

彼は何か言いかけて、結局、深く頭を下げた。

私はそれに礼を返し、大広間を出た。

廊下は静かだった。

奥の窓から、冬前の冷えた風が入ってくる。王宮の灯りは明るく、磨かれた床には私の影が細く伸びていた。

胸元が少し軽い。

指輪がなくなったせいかもしれない。

あるいは、鍵束を手放したせいかもしれない。

王宮の外へ出る前に、私は一度だけ振り返った。

扉の向こうから、楽団の音が戻ってくる。婚約破棄の余興が済み、夜会は続くらしい。

殿下はまだ、北方の冬が帳簿の上で始まっていることを知らない。

それを教える役目も、もう私のものではなかった。