第２話 瀧の下の独りぼっち
「何事じゃ、騒がしい」
重々しい声と同時に、がさがさと草樹が揺れ、小人たちが一斉に振り向く。
そこへ小山ほどはあろうかという大熊が現れた。この神域の守り主だ。
輝くように黒い体毛の所々に、鮮やかな緋色の毛がまだらに生えていて、炎が燃えているかのように見える。眼には穏やかな光が宿り、威厳と品格を備えている。
蔦の葉の小人たちは、その神熊を見るや否や、一斉にそしてばらばらに笛の音のような声で思い思いに語り掛ける。
「慌てているのは分かったが、おぬし等の話はただでさえ聞き取りづらい。皆にいっぺんに話されると何が何だかわからぬ。太郎治、うぬがまとめて話せ」
～本文より
弥太が磐座の向こう、千丈の瀧へと流れ落ちると、蔦の葉の上の小人たちは、笛を出鱈目に奏でているような声で騒ぎ始めた。
その音色は小さな躰に似合わず大きく、山間の静寂をかき乱して響き渡っている。
「何事じゃ、騒がしい」
重々しい声と同時に、がさがさと草樹が揺れ、小人たちが一斉に振り向く。
そこへ小山ほどはあろうかという大熊が現れた。この神域の守り主だ。
輝くように黒い体毛の所々に、鮮やかな緋色の毛がまだらに生えていて、炎が燃えているかのように見える。眼には穏やかな光が宿り、威厳と品格を備えている。
蔦の葉の小人たちは、その神熊を見るや否や、一斉にそしてばらばらに笛の音のような声で思い思いに語り掛ける。
「慌てているのは分かったが、おぬし等の話はただでさえ聞き取りづらい。皆にいっぺんに話されると何が何だかわからぬ。太郎治、うぬがまとめて話せ」
と守り主の熊の背の辺りから、重々しい声が響く。
呼ばれた蔦の葉の小人の太郎治は居住まいを正し恭しく大熊に礼をすると、震える笛の音で楽を奏でるかのように語り始めた。
「なんと。弥太どのが磐座の向こう側へ流されたと。それは一大事」
と守り主の背中から、何とも珍妙な風体の茶色い老爺が飛び降りてきた。
この神域を治める山神様だ。
頭から足の先まで茶色で、ほうきのように括られた蓬髪と、目が隠れるほどの太い眉をしている。皺は深く、茶色い着物を粗末な荒縄で結わえ、腹まではだけた姿で裸足だ。
山神様は緑の小人たちを見渡して、
「主ら、杜の運び手たるものが揃い踏みしておるというのに何たることかっ」
と一喝した。
雷のようなその声に大熊ですら顔をそむけ、小人たちは一様にうなだれ誰も言葉を発せず、太郎治が片膝をついたまま、事の仔細を静かな調べで伝えた。
山神様は大きな眉を八の字にして話を聞くと、「ふうむ」と嘆息し、弥太の流された方を暫く見つめた。そして太郎治を見下ろし、
「結座石の向こう側へ渡るのを許す。弥太どのを迎えにすぐさま参れ」
声をかけると腰の荒縄にさしていた樹の枝を小さく折って太郎治に手渡す。太郎治はそれを捧げ持って恭しく深く一礼した。山神様は小さく頷くと
「穢れの大祓いが終わったばかりじゃ。何事かまだあるやも知れん。産霊の森が向こう側も続くとは言え、念には念を入れよ」
と太郎治に伝えた。
太郎治は山神様に一礼すると、ひらひら舞ってきた葉っぱに飛び乗った。
山神様は、
「弥太どのは恩方様より頼まれた大事な預かり様じゃ。しかと申し付ける」
と声をかけてその葉っぱにふっと息を吹きかけた。
息を吹きかけられた葉っぱは燕のように速く真っ直ぐに狼岩の磐座を越えて飛んでゆく。山神様はとても力強い小さな背中を見送り独りごちた。
「外は無論のこと内側も守りの祈りをたっぷりいれたというに。何が駆り立てておるか。預かり様よ。何を背負っておられる？」
結座石に腰かけた山神様の足元には、鎧姿の武神の埴輪が数体、いかめしい顔をしたまま、頭の上に小さくてきれいな花をたくさん咲かせて転がっていた。
弥太はもがいていた。周りは真っ暗で何も見えない。躰の自由はきかず、粘っこい黒いものが覆い尽くして息さえままならない。苦しい。苦しくてもがく。更に苦しくなる。どうしようもない苦しさで、声にならない叫びで助けを呼ぶ。力一杯に魂を込めて叫ぶ。
その時、一条の光が差し込んで――
弥太は気が付いて目を開けた。辺りは薄暗い水の中だ。手足を放り出したまま、流れに任せてぼんやりと漂っていた。目がちかちかして、気分も悪い。
「ここはどこだっけ？ おいら……」
結座石の大岩を過ぎたあたりまでは憶えている。だが、瀧から落ちる時、目の前が真っ白になり、そこから先の記憶がない。
ついさっきまで怖い夢を見ていたことは覚えている。思い返すだけでも、背中の甲羅がカタカタいうくらいに怖くて苦しい夢だった。
頭がジンジン痛いし命皿がキシキシする。瀧から落っこちる際に打ち付け、擦りむいたのだろう。躰のあちこちが痛む。
このままでは駄目だ。
弥太は『痛いを治す』ことにした。いわゆる河童の死なずの膏薬、文字通りどんな深い傷でも痕すら残さず、ケガや病をする前の元気な躰に戻してしまう身戻りの癒しの秘術だ。
但し弥太はきれいな水があるところ限定でしか使えないが。
弥太は軽く左右に頭を振り、目をぱちくりさせると深く水を吸い込んだ。ここの水は産霊の森の神域から注ぎ込む水だ。とても清らかで、また千丈もあろうかという瀧が水を研ぎ澄ましている。
更に深く水を吸い込むと、頭の命皿に小さな光る渦が起こる。光る渦から巻き起こる水泡がどんどん増えてゆきついには弥太の躰を覆ってしまった。泡が覆ったところの擦り傷や切り傷がたちまちにして消えてゆく。
癒しのもとは、河童の活力を支える『命皿の水』だ。傷も打ち身も癒され、痛みも気持ち悪さも無くなってゆく。背中の甲羅はまだ少しピリピリと沁みるがじきにそれもよくなるだろう。
気分もよくなったところで辺りを窺う。
「ここは何処？」
瀧から落ちた先を覚えていない。気を失うという言葉すら知らない子河童の弥太は、自分だけで何とかしなければならないという現状がよく理解できなかった。
今まで独りでいたことはなく、千吉を筆頭に良き齢を経たもの達が、常に傍にいた。
皆、天地の秘儀を諳んじ神の如き通力を持ちながら、気立てのいい優しいもの達ばかりで、色々教えてくれていた。
何かにつけ面倒を見てくれ、不安や心細さを感じたことなど一度も無い。
そんな弥太が今は落っこちて流されてただ独り。何をすればいいかもわからず途方に暮れている。
取りあえず、皆に言われたことを色々思い出すことにした。
これが裏目に出てしまった。
弥太は山神様の「ケガレがまだ多い」との言葉を思い出していた。
山神様が手を焼き、産霊の森の皆が恐れるケガレ。
千吉が山神様に頼み込まれて、一緒にケガレの大祓いを始めてから七日七晩、風は轟轟と渦巻き大地はぶるぶると大揺れして、挙句には変な叫び声とか呻き声とか随分と怖い思いをした。
弥太は直接そのさまを見てはいないが、太郎治や山の皆の話ではかなり激しい大祓いだったらしい。
北の山嶺の守り主様が大祓いで命を落とし、その遺骸が大岩と化して今もその姿を谷底に横たえていて、他にも沢山の山や森のもの達が命を散らしたと聞いた。
そうだ、ケガレだ。とんでもないものを忘れていた。
弥太はハッとして首をすくめる。
ここには長く居てはいけない。
早く戻らなければ……
千吉と山神様や太郎治が待つあの森へ。
命皿がキシキシする。
「どうしよう。怖いよう」
思った恐れが言葉になって外に出た。自分の言葉が自分の気持ちを削り取る。
「千吉ーっ、山神様ー」
呼べど返事はない。
薄暗い水の世界に唯独り。怖いケガレがいると教えられていては尚更だ。
独りは怖い。近くに命を喰らうケガレが居るかも知れない。
弥太は半べそを掻いた。
どうしたらいいか分からなくなってしまい、水の中でうずくまる。
その時、何かが肩のあたりに、背中の甲羅に、頬にそっと触れた。
（落ち着いて。弥太は強い子なのだから大丈夫。ほら周りをよく見て。ね）
「？」
優しい声を聴いた気がして、誰かに抱きしめられた気がして、周りを見回す。
あるのは水の流ればかりで他にはなにもない。
そうだ。水だ。
周りは水ばかりなのだ。何をそんなに恐れることがあるだろう。
ここは弥太のもっとも得意とする世界。水の中だ。
命皿のふちをぴしゃんと叩くと目を閉じる。
緩やかな水の流れが、冷たくて清らかな癒し浄める水の流れがここにはある。
水の流れは弥太の脈動。水の躍動は即ち弥太の活力なのだ。
つい先程まで半べそをかいていた河童だとは思えないほど、その顔が生き生きとしてきた。
（周りをよく御覧なさい）
何かに背中を押されて、落ち着いた弥太はここがどんな処か探ることにした。
川に尋ね水に聞く、河童ならではの方法で。
目を閉じて深く水を吸い込む。
水が躰にしみこんで自分と重なり合い、心が水に響いて拡がってゆく。
自分は水の眷族であり、水こそが己の力の源であることを心と躰は分かっていた。
一瞬にして不安など消し飛び、たちまちにして水と一体化する。
川の流れは弥太であり、白くうねり飛ぶ飛沫さえ弥太であった。
水は冷たくて清らかなまま滔々と流れている。
切り立った大岩に囲まれて日の光はあまり届かないが、深くゆったりとした流れは、お日様のいい匂いをのせている。
轟轟とした川音を伝える大きな水穴から流れが幾つかに分かれ、岩の裂け目に続いている。
その狭間の一つに流されているようだ。底は深く、奥は真っ暗で先がわからない。
ただ、嫌な匂いのする水は無い。神域から溢れる光でキラキラしている。
「ぶふぅ」
弥太は安堵の声をもらすと躰を少し揺らして水をまた吸い込んだ。意識を集中し水と同化して流れを逆に辿ってみることにした。意識だけなら、遠くに流されていても十里くらい、瞬きの一つ二つで泳ぎ切れる。帰り道も見つかるだろう。
その筈なのに、どうにもおかしい。
魂だけというか意識だけというか、それのみで流れを溯ろうとしているのに、ここの水は妙に引っかかる。
特に川の流れを溯ろうとすればする程上手く進めず、途中で躰に戻されてしまうのだ。
弥太は何度か躰を揺すり、深く水を吸い込んでは繰り返し繰り返し川上を目指した。
何度目かで、ようやく千丈の瀧を見ることができた。
流れ落ちる大量の水飛沫が白い霧となり雲の如く辺りをどっしりと覆い、陽射しに煌めいて光る雲となって、重く荘厳な陣容を重ね轟音と共に大瀑布の威容を飾る。
水と化した弥太の意識は瀧の真下まではゆけるが、瀧の上の方は光の雲に覆われていて、覗き込むことさえできない。帰り道を探すためにも瀧の上からの様子は何としても見ておきたい。
ならばと、意識を集中して瀧を溯ろうとした瞬間、たちまち瀧下へと弾き出される。何度も大瀑布を駆け上がろうと集中してみる。
しかし、其の度、水と化している弥太の意識を黄金色をした水の飛沫が打ち、流れが叩き弾き飛ばす。瀧水が拒んでいる。
やっぱりここの水は普通じゃない。
「上がれるところは……」
更に意識を集中すると、光の雲に一か所穴が開いている。そこから落ちてくる水は黄金色に染まっていない。あそこからなら何とか行けるかもしれない。
金色をしている水には意識が触れないようにそっと、そおっと流れを溯る。
ほんの少し上に行けた。
さあこれからと意識を強く集中し、瀧の上まで上り詰めようとしたまさにその時、躰が何かにつつかれている。
弥太は意識を躰に戻し目を開いた。眼の前にタナゴの顔があり、鰍やウグイなどが群がってきている。
弥太の躰のあちこちを魚たちがツンツンつついているのだ。足の裏や水掻きの間や甲羅などをみな夢中になってつつく。
「うひゃぁ。やめてっ」
弥太の制止も聞かずどんどん群がってくる。弥太は身をよじり回転し、魚たちを振り払いながら逃げた。
魚が執拗に追いかけてくる。
「怖いよっ。もうっ。ん？」
完全に岩陰に入ったその時、暗い水中で躰の所々が薄っすらと光っているのに気が付いた。中でも特にお尻のあたり、尻尾の上の甲羅あたりがきらきらしている。
手で探ってみると大きな苔の塊がでてきた。
磐座の瀧の上から滑り落ちる時に苔があちこちにくっつき、それがきらきら光を放っているのだ。
光る苔に誘われて沢山の魚たちが更に差し迫ってくる。
「こいつかぁ」
弥太は苔の塊を投じた。光る苔の塊が水底へと沈んでゆく。タナゴやウグイや魚の群れがそれに続く。光の塊と一緒に皆小さくなってゆく。
それを見て弥太はほっと一息ついて上を見上げた。頭上はほんのりと明るい。
まずはともあれ大好きなお日様の光がさす方へ、水面へ出てみよう。帰り道を探すのはそれからだ。弥太は思った。
瀧はすぐそこだ。大声を出せば聞こえるかもしれないし、帰り道くらい見つかるだろう。遅くなれば、誰かきっと迎えに来てくれる。
だが、それは大きな間違いであることを、弥太は知る由もない。
自分のお気に入りの作品をリライトしました。
完結しておりますので、安心してご覧ください。
