88. 沈殿
応接室の扉がスルスルと開き、端正な軍服姿の男が入ってきた。
濃い紫色の制服の上着に銀色の徽章が輝く彼の歩みには、軍人らしい洗練された威厳がにじみ出ていた。
彼は部屋の中の人々に向かって軽く頭を下げ、力強い声で挨拶を述べた。
「失礼します。私はラマン・ヘルバールです。騎兵第7部隊所属で、現在は騎兵隊長の職を務めております。」
ベルティモが嬉しそうな顔で席から立ち上がった。
「嬉しいよ、ラマン、ラマン……さっきは気が動転していて、ちゃんと挨拶もできなかったな。」
ベルティモはラマンと握手を交わし、肩をポンポンと叩いた。
「久しぶりだな、大将。お変わりないですね。」
ラマンは礼儀正しくベルティモに心からの挨拶を捧げた。
「命を救ってくれて本当にありがとうよ。お前がいなかったら今頃カラスたちの餌食になってたぜ。」
ベルティモは顔の傷跡が歪むほど明るく笑って答えた。
「大将がお与えになった恩義に比べれば、何でもありません。また大将のために剣を振るうことができて、光栄でした。」
彼は広いツバの赤い帽子を胸に抱えて挨拶するその姿から、かつて仕えた上官を今も敬う気持ちがそのまま表れていた。
ベルティモは黙って頷いた。
自分が消えた後も変わらぬ忠誠心。その重みがベルティモの胸をむずむずとさせた。彼は唇を軽く噛んだ。
「閣下が直接命令を下されました。」
ラマンはベルティモとイヒョン一行を交互に見回した。
「今すぐ別荘にお越しくださいと。この一件に関わったすべての方々が一緒に来なければならないと伝えておられました。」
カエラは不安いっぱいの目でルカエールを振り返った。
「でも……夫がこの状態なのに……私がどうして席を外せましょうか。」
その言葉は当然の心配だったが、そこには彼女の知らない出来事が起きているという恐れも混じっていた。
すでに広場で目撃した事件が彼女の心を十分に揺さぶっていたため、その混乱が収まらないうちにまた別の変化の中に飛び込むのは、彼女にとって大きな負担だった。
「カエラ、大丈夫よ。私たちが一緒にいるんだから。」
イヒョンがゆっくりと首を振り、セイラを見た。
「セイラ。君がルカエール団長を少し見守ってくれないか？ 君なら安心して任せられると思うよ。」
セイラはイヒョンが自分を信頼してくれていることに感動し、目元がしっとりとして、うるうるした視線でイヒョンを仰ぎ見た。
「もちろんよ。お任せください。少しでもおかしい気配が見えたら、すぐに知らせます。」
カエラはまだ心配げな顔でセイラを見た。
「あまり気にしないでください。セイラはイアンだけでなく、病気の者を何度も上手に世話したことがあるんですよ。」
リセラも横から付け加えた。
「奥様がお許しくださるなら、私も一緒に手伝いますよ。二人ならもっと心強いですから。」
イヒョンは少し息を整え、静かに言葉を続けた。
「それに今……ルカエール商会を代表できる人はカエラ、あなただけだよ。伯爵が私たちを呼んだのは、さっきの広場事件のためだけじゃなく、これからプルベラが歩む道についての重大な話を交わす場なんだろうね。」
その言葉にカエラはゆっくりとルカエールの顔を見下ろし、彼の手を握った。
まだ温かさが残る夫の手。
彼女はその手の甲の上に自分の手を重ねた。
目を開いているが意識がなく、空っぽの視線で虚空を見つめるルカエールの目を、カエラは見た。今まで頼りにしてきたルカエールの不在が、骨に染みわたるように大きく感じられた。
彼女はしばらく心を落ち着かせるように息をゆっくりと吐き、席から立ち上がった。
「わかりました。準備します。」
ラマンはカエラに向かって、もう一度頭を下げた。
しばらくして、準備された馬車がルカエール商会本部前に停まった。イヒョンとベルティモ、エスベルロ、そしてカエラは急がず、その中へ身を乗せた。
馬車が出発すると、窓の外で夕陽が西の空を長く染めながら退いていった。
伯爵の別荘はプルベラ広場から西の城門へ向かう大路の右側、高い丘の上に位置していた。
一目で普通の貴族邸宅とは格が違うことがわかった。
別荘と呼ばれているが、かなり高く頑丈な塀が囲んでおり、中には広い庭園が広がり、鬱蒼とした白樺の木々が塀に沿って植えられていた。古風な石造りの外壁は、長い歳月を耐え抜いた威厳を表すように、重々しく立っていた。
庭園の中央に位置する噴水が、柔らかな水の流れを噴き出しており、庭師や下僕たちが忙しく行き来しながら仕事に励んでいた。
「ここが……伯爵様の別荘ですか？ ここに長く住んでいますが、中に入るのは初めてですね。」
カエラの口から低い感嘆が漏れた。
イヒョンは特に言葉を発さず、視線を移した。
正門の細かな文様、柱の柔らかな曲線、床に染み込む散乱した陽光、そして冷たい空気の中にほのかに染み込む香りまで。すべてが完璧に整えられていた。
「下僕たちが応接室へ案内するでしょう。私は伯爵様にご報告を申し上げ、すぐにまたお目にかかります。」
ラマンは一行に簡単に挨拶を述べた後、退いた。
ラマンの言葉通り、伯爵の下僕たちがイヒョン一行を応接室へ案内した。
静かな廊下で、一行の靴音だけが反響しながらついてきた。
応接室は古典的な華やかさを極度に抑えた、節制された空間だった。
中央に置かれた楕円形のテーブル上には、銀色の燭台が正確に中央に位置しており、壁面には豊饒と勝利を象徴するタペストリーが静かな気品を加えていた。
イヒョンはテーブルの向かいに座り、その隣にカエラ、エスベルロ、ベルティモが順番に席を取った。
しばらくして、扉が音もなく開いた。
馴染みのある文様が刺繍された暗いシルクのローブ。強靭で節度ある歩き方。銀色の髪を後ろに撫でつけたエセンビア伯爵が姿を現した。
その後を追って、ラマンと一人の若い女性が応接室に入ってきた。
一行は一斉に立ち上がり、礼儀正しく挨拶した。
「エセンビア伯爵様にお目にかかります。」
伯爵は手を挙げて軽く制した。
「皆、座れなさい。皆、気が動転しているだろうが、こういうことは早く片づけるのが良いと思って呼んだのだ。」
彼はテーブルの端に座り、背を凭れさせた。
彼の視線がベルティモとエスベルロ、カエラを通り過ぎ、イヒョンに止まった。
そして、しばらく沈黙を守った後、衝撃的な言葉を口にした。
“よくない知らせだ。”
伯爵の言葉に、皆が互いに顔を見合わせた。
「プルベラ地下牢へ護送されていたニルバスが行方不明になった。」
一瞬、部屋の空気が重く沈んだ。
「閣下、行方不明とは？ そんなことがあり得るのですか？」
ベルティモが慎重に聞き返した。声は平静を保とうと努めているようだったが、そこににじむ緊張感を隠すのは難しかった。
「そうだ。」
伯爵は頷いた。
「今し方、報告が入った。護送馬車が牢獄の正門を目前に控え、突然黒い霧が周囲を覆ったそうだ。そしてその霧が一瞬で馬車を飲み込み、その後ニルバスは跡形もなく消えたという。まるで最初から存在していなかったかのように。」
「……世の中にそんなことがあり得るのか。」
ベルティモが無意識に息を吸い込んだ。
応接室の冷たさが急に増したように感じられた。
「その時間帯なら、広場であの者が現れた時と重なるんですね？」
イヒョンの問いに、伯爵はイヒョンをしばらく見つめ、答えた。
「そうだ。報告に誤りがないなら、広場事件と同時期と見るべきだろう。」
その瞬間、皆が互いの顔を見合わせた。
イヒョンは眉を少ししかめた。『あの霧』がニルバスを連れ去った？
いや、あの霧は単なる自然現象ではない。誰かの意志によるもの。何者かが作り出した手段。そしてその背後に隠された目的は明らかだ。
彼の指が無意識に握ったり開いたりを繰り返した。
「……それなら、誰かが意図的に彼を拉致したということですね。」
「そうだ。」
伯爵は頷いた。
「私は特にイヒョン君があの霧について知っているのではないかと思っている。広場でそんな黒い霧が流れ出た時、君はこれについてすでに知っているようだという兵士の報告があった。」
彼の視線が再びイヒョンに向かった。
その眼差しは質問でも、責める気配でもなかった。
これまで見たことのない奇怪な現象を一人で目撃したイヒョンにかかる期待がにじむ表情だった。
「もし、そんな現象について何か知っていることがあるなら、すべて話してくれればありがたい。」
イヒョンはゆっくりと目を伏せ、再び上げた。
墓地で出会った黒い霧と広場を飲み込んだあの気配が頭の中に鮮やかに蘇った。
イヒョンは口を開いた。
「閣下、私も……確信は持てませんが、似たようなことがありました。」
応接室に再び静寂が降りた。テーブルの上のろうそくの炎が細く揺れた。風一つないのに、その炎は不気味なほど不安げに踊っていた。
イヒョンは落ち着いて呼吸を整えた。そして低い声で言葉を続けた。
「少し前、私たちの仲間であるイアンという子が突然おかしな兆候を見せました。元々時々発作を起こす子でしたが、その時は言葉数がさらに少なくなり、表情がどこか不自然になり、行動もさらに少なくなりました。最初は単なるショックのせいだと思いましたが……」
カエラが横から顔を上げた。
彼女の眼差しに心配が染み込んでおり、エスベルロは指で膝を撫でながら、黙って耳を傾けていた。
「あの日は少し違いました。そしてその夜、イアンは突然発作を起こすような様子を見せ、突然宿舎から飛び出しました。私は子を探して足跡を追いました。そこはプルベラ北側の古い墓地でした。」
イヒョンの声が深く重く響いた。
彼はその日の光景を思い出すように視線を遠くに送り、続けた。
「墓地の真ん中で黒い霧が立ち上り……その中で、さっき伯爵様も目撃された、人間とは呼び難い何かが現れました。影のようにぼんやりしていて、獣のように獰猛に感じられもしましたが、最も奇妙だったのは、ルカエールにしたようにイアンの感情を吸い取る気配を感じた点です。」
テーブルの上の銀製の燭台の灯りが揺れた。
イヒョンは言葉を止め、しばらく息を整えた。
「その存在はまるで子から感情を『収穫』するようでした。感情全体がさまざまな色の光輝となって抜け出た場所には、空っぽの殻のような人間だけが残っていました。」
その言葉にエスベルロは小さく息を飲んだ。
エセンビア伯爵は腕を組み、沈黙を守っていた。
信じがたい話だった。しかしイヒョンの話しぶりには、嘘の気配が全く感じられなかった。
重い静寂がしばらく続いた。
「……感情を『収穫』して行くとは……」
数々の戦場をくぐり抜けた伯爵にとっても、そんなことは一度も経験したことがなかった。
伯爵は椅子にゆっくりと背を凭れさせ、目を閉じて、指で顎を撫でながら深い思索に沈んだ。
しばらくして、伯爵はイヒョンを眺めながら口を開いた。
「一つ……気になる点がある。」
イヒョンは顔を上げた。
「あの黒い霧の中の存在。あの墓地でそいつは君を害することもできたはずだ？ その力なら十分だったろうに。それなのに……なぜそうしなかったのか？」
一瞬、部屋の空気が冷たく凍りつくようだった。
「……それは私もわかりません。ただ、その存在は私に興味がないように見えました。むしろ……イアンを狙ったようでした。」
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