感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

87. 空虚

黒い霧が晴れた後、広場は静かな沈黙に包まれた。

まるで壮大な公演が幕を下ろした直後、観客たちが感情を測りかねて息を潜めて立っている、そんな瞬間を思わせた。

船着き場から吹いてくる風が、すっと広場を横切った。

壇上にはルカエールが座っていた。

彼からは何の気配も感じられなかった。

目は開いていたし、唇は少し開いていたが、その視線は何も映さず、その口は何の音も発せなかった。

ルカエールは確かにその場に存在していたが、その中身は空っぽだった。

その前に膝をついたエスベロは、言葉を続けられず手を強く握りしめていた。

「・・・ルカエール・・・」

彼は慎重にルカエールの手を握った。

「・・・ルカエール、僕の声が聞こえるか・・・？」

その手は温かかった。

命の痕跡ははっきりしていたが、それは単なる肉体の作用に過ぎないということが、指先に伝わる無感覚さで確実に感じられた。

壇上から少し離れたところでその光景を見守っていたカエラも、急いで壇上に上がってきた。

「ルカ！ ルカ！ お願い、しっかりして！ あなた・・・」

カエラは涙が溜まりそうな顔で夫を揺さぶったが、やはり何の動きもなかった。

ちょうどその時だった。

伯爵が静かに壇上に戻ってきた。

周囲を見回していた護衛兵たちが、素早く市民たちと商団員たちを広場の端へ導き始めた。

「これは本当に信じがたい状況だな。世の中よ。」

伯爵はルカエールの顔を見下ろしながら、長い息を吐いた。

「一体何が起こったんだ。コルディウムの暴走に関する噂は聞いたが、人間がこんな姿になるなんて・・・初めて見るよ。あれは一体なんだ。ラマン！ それについて何か知っているか？」

「申し訳ありません。全く存じません。」

ベルティモを救ったあの男は、申し訳なさそうに少し頭を下げた。

しばらく彼を凝視していたイヒョンが、伯爵の傍らに近づいた。

「閣下、ここで詳しくお話しするのは難しゅうございますが、以前に出会ったことのある者です。」

伯爵はゆっくりと頭を回してイヒョンを正面に見据えた。

「そうか・・・しかしこの場で話を交わすのは適さないと見えるな。」

「はい。私もそう思います。」

伯爵は壇下をぐるりと見渡した後、自分を守っていた兵士の一人に軽く手招きした。

「別荘に戻る。市民たちを無事に帰らせるよう。」

兵士は頭を下げて急いで下りていった。

やがて兵士たちの声が広場の四方に響き渡り、戸惑った市民たちはためらいながら案内に従って散り始めた。

伯爵は再びイヒョンに向かって言った。

「人を送るよ。別荘で詳しい話を聞きたい。そして前に手紙で触れたあの件も一緒に。」

伯爵は馬に乗り、護衛を受けながら別荘へと向かった。イヒョンはしばらく広場を見下ろしていた。

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ルカエールの商団本部は静寂に包まれていた。

普段は人々で賑わっていた門前の広場には、警備兵の一人も見えず、いつも忙しなく行き交っていた荷運びたちの影さえ消えていた。

黒い霧が消えた広場の噂がすでに街全体に広がり、住民たちは皆、家の中に避難していた。

応接室の長いソファに横たわるルカエールは、依然として空っぽの視線で虚空を凝視していた。息はしているが、その眼差しはまるで世界と断絶されたように、何も映していなかった。

その傍らには、イヒョン一行とベルティモ、エスベロが席を守っていた。

皆、座ってはいたものの、誰も楽な姿勢を取れなかった。

その重い沈黙を破ったのは、一人の女性の軽い足音だった。

オルディンの娘であり、ルカエールの妻であるカエラだった。

彼女は応接室に入るなり、夫の顔を正面に見て、思わず足を止めた。

彼女の目には、恐れも、怒りも、驚きも滲んでいなかった。

突然の災厄を受け入れられず、ぼんやりとした無表情が顔を覆っていた。

彼女はゆっくりと近づき、ソファの横に膝をついて座り、ルカエールの手を握った。

「······手はまだ温かいわね。」

その小さな声が、魂を失ったように流れ出て、部屋の人々の心を痛く抉った。

カエラは目を閉じて頭を垂れた。

しばらく静寂が流れた後、彼女は歯を食いしばり、ゆっくりとイヒョンを見上げた。

その眼差しから、躊躇はすでに消えていた。

「正確に何が起こったのか、教えてください。」

声は落ち着いていたが、その中に鋭さが隠されていた。

「広場で私が目撃したのは···私の夫が、あの奇妙な黒い影が振り回した剣に刺される場面でした。」

懸命に平静を装おうとしたが、彼女の指先が軽く痙攣するのが感じられた。

「説明してください、イヒョンさん。あの『黒い者』は一体何だったのか、なぜ夫がこんな状態になったのか、あなたはどうしてその存在を事前に知っていたのか。」

部屋の空気が冷たく沈んだ。

ベルティモは顔をしかめ、イヒョンを睨みつけていたし、エスベロは無言で頭を下げ、彼女の視線を避けた。

「イアン。この辺に来てくれる？」

イヒョンの呼びかけに、イアンはためらいながら近づいてきた。

イヒョンはイアンを連れて、カエラの前に連れて行った。

「この子の目を、一度よく見てくれますか？」

カエラはイアンの目を覗き込んだ。

普段、隅っこでぼんやりと見守っていた子に注意を払っていなかったせいで気づかなかったが、今見てみると、その虚ろな眼差しがルカエールのそれと似ていた。

「なんてこと···」

瞳は開いているが焦点がぼやけ、遠くの何かを無意味に眺めていた。

「この子も、あの未知の存在に同じことをされたんです。」

「一体なぜこんなことが起きるんですか？」

「私も具体的に知りません。ただ、私たちの目に見えない何らかの勢力が関わっているという事実だけです。」

カエラは深いため息をついた。

イヒョンは言葉を続けた。

「私とリセラが把握したのは、あの者が持つ剣で人の感情を奪い去るということです。その後には何も残らなくなるんです。」

「じゃあ、私の夫も永遠にこのまま···？」

「おそらくそうでしょう···」

彼女は胸の奥深くに刻まれていた希望の糸が、ぷつんと切れるような感覚を味わった。

堪えていた涙が、ゆっくりと頰を伝って流れ落ちた。

後ろの方でエレンを抱きながら静かに見守っていたリセラが、彼女にゆっくりと近づいた。

リセラはソファに寄りかかるように横たわるルカエールの胸に顔を埋め、嗚咽を漏らし始めたカエラの背中を優しく撫でた。

「奥様、そんなに悲しまないで。私たちが何とか道を見つけてみせますよ。」

リセラは柔らかな声で彼女を慰めながら、イヒョンをまっすぐに見つめた。

「イヒョンさんは知らないことは正直に言わないし、確実なことしか話さないタイプでしょ。だから聞こえてくるのは悪い話ばかりになるんです。」

リセラの視線と向き合ったイヒョンは、肩を軽くすくめて周囲を見回した。

ベルティモはそんなイヒョンを眺め、腕を組んだまま軽く首を振ったし、セイラはただ肩をすくめるだけだった。

「イアンは自分で感情を取り戻そうと努力しています。ただ時間が少し必要なだけですよ。だからご主人もきっと良くなります。心配しないで。」

肩を震わせて泣いていたカエラが、徐々に落ち着きを見せ始めた。

彼女は顔を上げ、手巾で目元を拭きながら、イヒョンを再び正面から見つめた。

「なぜ、ルカがその標的になったんですか···？」

「おそらく、彼が抱えていた···抑え込まれた心の重さのせいだと思います。」

イヒョンは視線を落とした。

「師匠の死以降、真実を懸命に避けていたその心情。怒りと疑念、自責の念。そんなものが突然爆発して、コルディウムの暴走を誘発したんです。あの濃い感情の塊が、あの者を引き寄せたんじゃないかと。」

カエラはその言葉を聞きながら、自分も胸の片隅に埋めていた古い記憶を思い浮かべた。

「その感情たちは、彼を最後まで支えてくれた···唯一の柱だったはずです。それが崩れて溢れ出すのを、あの者が持っていったんですね。」

沈黙が降りた。

その静けさの中で、ルカエールの眼差しは依然として止まった時間のように、虚空に留まっていた。

エスベロが慎重に顔を上げた。

「···元に戻す方法はあるんですか？」

その問いに、全員の視線がイヒョンに集中した。

しかしイヒョンはゆっくりと首を横に振った。

「今は難しいです。感情を失った人は、新たにそれを学び直さなければなりません。時間がかなりかかるでしょうが···不可能というわけではありません。」

カエラは軽く息を整えた。

「おそらく···」

「奥様、ちょっと失礼してもいいですか？」

イヒョンはルカエールの傍らに近づき、カエラに慎重に尋ねた。

「何をしようと···」

「ただ確認したいことがあって。」

イヒョンはルカエールのシャツを少し緩めた。

「これは何···」

慌てたカエラがイヒョンを止めようと手を伸ばすと、リセラが優しくその手を掴んだ。

「大丈夫よ。ただ確認するだけ。」

イヒョンはシャツを開いて、彼の胸を露わにした。

そこには、イアンのように色褪せた跡が傷跡のように刻まれていた。

「これは···」

「奥様、この模様は元々あったものですか？」

「あ···いいえ。初めて見ます。」

「イアンの胸にもこんなのがあります。感情をすべて奪われた人に生じる印のようです。」

イヒョンは席から立ち上がり、自分のシャツの前立てを少し解いた。

そして胸に刻まれた三つの模様を皆に示した。

「私は実は完全に違う世界から来ました。」

イヒョンは周囲を見回しながら言った。

ベルティモとエスベロの目が丸く見開かれた。彼らはイヒョンを、単にエフェリアの東の海の向こう、オリスビアから来た異邦人くらいに思っていたからだ。

「そこで感情を失ったまま生きていた中、知れぬ力に導かれてこのエフェリアに来ることになったんです。」

イヒョンはシャツのボタンを留めながら言葉を続けた。

「ここでリセラ、エレン、セイラ、そして多くの人たちと出会い、感情を再び目覚めさせることができました。いや、胸の奥深くに眠っていたそれを呼び起こしたと言うべきでしょうか？ そしてその感情が蘇るたびに、胸にこんな模様が一つずつ現れたんです。」

「それなら···」

彼女は低い声で呟いた。

「イアンを通じて推測したけど···感情をすべて取り戻せばこの模様に色がつき、七つの感情をすべて感じられるようになれば、結局消えるようです。」

空が晴れ渡り、窓の外から鳥のさえずりが聞こえてきて、陽光が差し込み、応接室を柔らかく照らし始めた。

「私はこの感情の回復が、私がここに来た理由と繋がっているのではないかと思っています。イアンのように、ご主人も感情が蘇れば戻ってこられるはずです。」

カエラは少し安堵した様子で表情を緩めた。

「それなら···待つしかないわね。」

彼女の口調には悲しみも、期待も混じっていなかった。ただこの現実を受け入れることにした人の淡々とした声だった。

「でも、どうやって待てばいいの？ 毎日こうして見守るのが···」

カエラが呟くように付け加えると、リセラは彼女の手をぎゅっと握り、微笑んだ。

「一緒にいれば耐えられるわ。私たちも手伝うから。」

ちょうどその時、ドアを叩く音が響いた。

「失礼します。」

ドアが開き、ルカエール商団所属らしい兵士が慎重に中を覗き込んだ。

彼は部屋の雰囲気に圧倒されたように、少し躊躇した。

「お客様がお見えです。外でお待ちです。」

カエラが視線を上げた。

「どなた？」

兵士は一歩下がりながら答えた。

「エセンビア伯爵様がお遣わしになった方だと。」

その言葉に、部屋の空気が再び微妙に緊張に染まった。

カエラはゆっくりと息を吸い込みながら言った。

「今は団長の状態が悪くて、お客様がいらっしゃるんだけど···。少し待っててと伝えて。」

しかしその言葉が終わる前に、イヒョンが静かに首を振った。

「奥様、今会うのがいいと思います。ルカエールを狙ったあの者が再び現れたら、プルベラで対抗できるのは伯爵様の軍だけです。」

カエラは少し躊躇したが、すぐに頷いた。

兵士は静かに挨拶して退き、間もなく応接室のドアが再び開かれた。

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