感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

84. エッセンビア伯爵

アルトルト・エセンビア伯爵。

彼はエフェリア戦争で国王を補佐し、西部の荒野と西側の海岸を海賊や蛮族から守護した由緒正しいエセンビア家の現当主だった。

侯爵に匹敵する地位と権勢を持っていながら、彼は爵位にこだわらなかった。ただ軍事力と実質的な力だけを信頼する性分なので、世間が彼をどう呼ぼうと気にしなかった。

赤い絹の外套の上に金糸で細かく刻まれた肩章と文様が際立ち、金色のボタンが陽光を受けて輝いていた。

風に揺れる彼の赤いマントには、家門を象徴する黄金の刺繍が精巧に彫り込まれていた。

体躯は細いが引き締まって見え、両側に長く伸ばした口髭が強い印象を与えていた。

長い歳月を戦場で過ごしたと思われる彼の瞳は鷹の目のように鋭く、広場のすべてを隅々まで見渡していた。

死刑執行を中止させて馬に乗って広場に進む彼の姿は、伝説の中の戦争英雄が現実に歩み出たようだった。

伯爵は馬から降りてゆっくりと壇上に向かった。彼の姿勢はニルバスのものとは明らかに違っていた。マントを翻しながらゆっくり歩く彼の姿勢は、一寸の乱れもなく、威厳と気品が感じられた。

これを眺める広場のすべての人々は、息を潜めざるを得なかった。

軍楽隊の演奏は徐々に小さくなり、広い空間にただ伯爵が壇上の階段を踏む音だけが響いていた。

彼は迷いなく壇上に上がり、彼が壇上に上がるにつれて、それを見ている人々の緊張が高まった。

ついにニルバスの前に立った瞬間、ニルバスは膝をついて頭を垂れた。

伯爵の視線がゆっくりとベルティモへ、彼を支えるマントの男へ、そしてニルバスへ移った。

その鋭い眼差しを正面から受けたニルバスは、獲物になった獣のように体が固まってしまった。

心臓は不安げに激しく鼓動し、背筋に冷たい気が染み込んだ。

「閣下が……どうしてここに……。」

しかし彼の言葉は続かなかった。

「ふむ。私が来てはならない場所でも来たか？」

「そういう意味ではありません、閣下……。こうしてお越しになるとは報告を受けていなくて……。事前に知らせてくださったらもっと良い準備を……。」

「今日は重大な用で来たのだ、ニルバス。」

伯爵の声は低かったが、氷のように冷たくニルバスの胸を刺した。

ニルバスの唇が痙攣するように歪んだ。

前に寄せた手を強く握って震えを抑えようとしたが、むしろ全身が緊張で硬直して見えた。

伯爵は視線を転じて、広場中央の絞首台でマントの男に寄りかかっているベルティモを凝視した。

「ふむ……死刑が進行中だったようだな。」

彼の視線が絞首台に留まった。

「エセンビア伯爵閣下……。お知らせできなかったのですが、これらすべては正当な手続きによるものです。私は都市の法を守っただけです。」

ニルバスの声は不安に濡れ、背中はすでに汗でびっしょりだった。

「聞くところによると、この者が逮捕されたのは一週間前だそうだな。死刑の場合には事前に報告して承認を得るのが規定ではないか。」

「その通りです。しかしこの者は反乱を起こして転覆を企てた重罪人です。報告が遅れたのは最近の商人たちの紛争による問題で……。」

彼の両目は伯爵の表情を必死に窺おうとしたが、その瞳にはどんな感情も表れていなかった。

伯爵は返事の代わりに、首を少し傾げた。

その動作一つで、背後の護衛兵二人が前に進み出た。

赤いマントの下に銀色の甲冑がきらめき、彼らはニルバスの肩と腕を掴んで、壇上の片隅に押しつけた。

「うっ……！」

ニルバスは体がよろめいて突き飛ばされ、恥を隠そうと急いで立ち上がろうとしたが、それさえ許されなかった。

別の護衛兵が彼の腕を背後に捻じ曲げて、壇上の隅に引きずっていった。

伯爵は絞首台に近づき、彼の名前を呼んだ。

「ベルティモ。」

深く温かな声がベルティモに向かって流れ出た。

「元気だったか、友人よ。はははは。」

伯爵が笑い声を上げた。

「ははは。百戦の英雄も絞首台の前ではどうしようもなかったようだな。」

「閣下。友人などと、恐れ多いことです。それでもこうして息が繋がっているのは、すべて閣下のおかげです。閣下のラッパの音がなければ、私はもうあの世行きだったでしょう。」

ベルティモは伯爵の前に膝をついて頭を垂れた。

「エセンビア伯爵閣下、忠誠を捧げてご挨拶申し上げます。」

「もう立ち上がれ。お前の忠誠心はすでに長い歳月前に証明されたものだ。」

伯爵は自ら絞首台に上がり、手を伸ばしてベルティモを立ち上がらせた。

広場の数千人が息を潜めた。

彼らの心の中は混乱で満ちていた。

密輸と都市襲撃で混乱を起こした罪で絞首刑に処せられるはずだった罪人が……伯爵と友人だなんて？

ニルバスを突き飛ばした伯爵が、自ら彼を支えて立たせるとは？

「これは何の芝居だ？」

「一体何が起きてるんだ……？」

「俺たちが知らない何かがあるのか……」

「これは単なる裁判じゃなかったんだ。」

広場で見守っていた人々の間で、囁きが次第に大きくなっていった。彼らの視線が絞首台と壇上を忙しく行き来した。

イヒョンは広場の片隅から、その光景をすべて見守っていた。彼の後ろにはリセラとエレン、セイラ、そしてイアンが静かに立っていた。

「世界がひっくり返るのを目の前で見てる気分だわ。」

リセラが低い声でイヒョンに囁いた。

「これが……本来の姿だったのさ。都市の人々が知らなかっただけだ。もうすぐもっと面白いことが起きるよ。」

彼の視線は依然として壇上、赤いマントを翻す伯爵に向かって固定されていた。

壇上を、肌寒い風が掠めた。

エセンビア伯爵は再び壇上の中央に位置を定めた。

彼の眼差しは冷たく沈んでいた。

「ニルバス、適切な時に来たようだな。ちょうど裁判が進行中だから、私が用意した裁判も一緒にやってみよう。」

伯爵はニルバスを見下ろしながら、静かに言った。

「司法権は本来、領主の権限だからな。」

ニルバスは体をびくりと震わせた。

彼の唇はからからに乾いており、後ろに捻じ曲げられて拘束された手はしきりに痙攣を起こしていた。

伯爵は後ろを振り返り、護衛兵の一人を指差した。

「それを持って来い。」

護衛兵は頭を下げて素早く壇上を降りた。

しばらくして、彼は両手にかなり厚い封筒を捧げ持って戻ってきた。

伯爵は自ら封筒から書類の束を取り出した。

彼はそれをゆっくりと広げてニルバスに差し出した。

「これが何かわかるか？ ニルバス？」

伯爵の声は低く重かった。

ニルバスは初めて見る文書に首を振り、否定した。

「……閣下。私はその文書を見たことがありません。」

「そうだろうな。」

伯爵は予想していたかのように微笑んだ。

「誰も、ニルバスお前さえ知らなかった本物の記録だからな。」

彼は書類の一部分を目で追った。

そしてすぐに、その一部を大きな声で読み上げ始めた。

「港湾第4倉庫購入名目で支給された2,400デント、実際支出は800デント。差額は都市商業局首席執行官名義で分散……」

「エスベルロ商団との武器取引件、存在しない契約書を利用して都市資金を移転。契約書署名は死亡者名義で偽造……」

伯爵が書類を一枚ずつめくりながら朗読すると、人々のささやきがさらに大きくなった。

ニルバスの顔色は青ざめていた。

「閣下……これは、捏造です。誰かが私を罠に陥れようとする仕業に違いありません。」

「その言葉を少し後でもう一度言えることを願うよ。」

伯爵は頭を上げて広場の向こうを眺めた。

「イヒョンという者を連れて来い。」

護衛兵の一人が広場を眺めながら降りようとした時、イヒョンはすでに絞首台の前に進み出ていた。

彼は自ら広場の中央へ歩み出て、ベルティモの横に立ち、壇上の伯爵と向き合った。

「お前がイヒョンか？」

伯爵が尋ねた。

「そうです。コランから来た旅人ソ・イヒョンです。アルトルト エセンビア伯爵閣下にご挨拶申し上げます。」

イヒョンはレオブラム宮で学んだ礼法通り、伯爵の前に膝をついて頭を垂れた。

「ベルティモが送った手紙によると、お前がこの帳簿の原本を入手し、その顛末を知っていると書いてあったな。その言葉は本当か？」

イヒョンは床に置いていた革袋を、ベルティモを救った男に手渡した。

「この袋には、ニルバスの会計士であるマルケンが残した帳簿の原本が入っています。伯爵閣下にお渡しした文書はこの帳簿の一部です。ここにはニルバスの不正行為に関連したすべての取引記録が記されています。」

男は無言で袋を開け、厚い帳簿を取り出して伯爵に捧げた。

「君が持ってきた帳簿が事実だということを、どう証明するつもりだ？」

イヒョンは依然として膝をついたまま頭を垂れた姿勢で言葉を続けた。

「その帳簿には、ニルバスが都市から徴収した税金の内訳、不正に取得した資金の流れ、そして偽りの報告で伯爵閣下から受け取った金額が詳細に記されています。他の項目は確認が難しいかもしれませんが、伯爵閣下に納めた税金と各種名目で請求した金額を照合してみれば、帳簿の真贋を判断できるはずです。」

帳簿を受け取った伯爵は、それを数枚めくり見てから、後ろに静かに立っている一人の男に手渡した。

「オト。確認してくれ。すべてを見る必要はないから、真贋だけ判別すればいい。」

伯爵の手から帳簿が渡される瞬間、壇上には静寂が降りた。

ニルバスは顔色が真っ白に青ざめたまま、何か口を開こうとしたが、声が出なかった。

羊皮で製本された古い革の帳簿。

「この帳簿が真実を明らかにするのか、それともニルバスの主張のように謀略のための捏造なのか、エセンビア家の財政を熟知している君なら即座にわかるはずだ。」

「はい、わかりました。」

彼は頭を下げて帳簿を受け取った。

彼は慎重に帳簿を開き、一枚ずつめくりながら内容を細かく調べ始めた。

「取引内訳……固定資産……」

彼の視線が静かに記録を追っていき、ある瞬間からは指で数字を指しながら検証していった。

「……4700デントほど差異。商団会計報告書と一致しない……二重帳簿。手書き署名と支払日が不一致。これは故意の操作の可能性が……うむ……」

彼の声は小さかったが、はっきりしていた。

ニルバスの視線が不安げに彷徨い、結局壇下に落ちた。

彼の額にはすでに冷や汗が滲み出ていた。

オトは帳簿を確認した後、自分が持ってきたバセテロンに保管されていた都市会計局の公式帳簿を開いて照合し始めた。

しばらく検証していた彼は、ついに帳簿を閉じた。

紙が擦れる音が広場に殊更鮮明に広がった。

すべて確認したオトは頭を上げた。

彼の眼差しは少しの動揺もなく澄んでおり、言葉は簡潔だった。

「閣下、この帳簿と都市会計局の公式帳簿を照合した結果、この帳簿の内容は本物である可能性が高いです。」

彼の語調には確信が込められていた。

「記録された資産の流れがすべて一致し、入出金内訳が正確です。この帳簿は本物と見られます。詳細はさらに調査が必要ですが、ニルバス代理が在任中に犯した不正取引、横領、収賄の状況が詳しく記されています。」

「書類の偽造痕跡はなく、会計局の正規紋章と捺印も一致します。」

彼の言葉が終わると、広場は静寂に包まれた。

誰も動かず、伯爵さえしばらく沈黙を守った。

やがて伯爵が頷きながら口を開いた。

「……それなら、今後この者がどんな言い訳を並べようと、聞く価値はないな。」

ニルバスは力なく床に座り込んだ。

彼はもう何も言えなくなり、彼を見守っていた市民たちが囁き始めた。

彼が犯したすべての不正が数字とインクで記されていたからだ。その記録の前ではどんな言い訳も無駄だった。

男は静かに帳簿を伯爵に返却した。

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