感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

83. 絞首刑

公表に書かれていた7日が過ぎ去った。

太陽が空の真ん中に向かって昇る頃、フルベラ広場は数えきれないほどの群衆で溢れ返っていた。

絞首台は広場の中央に堂々と立っており、その後ろ側に裁判のための壇が設けられていた。

壇はニルバスを中心に、左右に都市の有力者たちが座れる席が半円状に広がり、広場を見下ろしていた。

死刑執行人は目だけを露わにした頭巾をかぶり、絞首台の縄と取っ手を入念に点検中だった。

イヒョン一行は広場の端に陣取り、絞首台を監視していた。

やがて、都市の有力者たちが一人二人と現れ、壇に座り始めた。

高位の神官と思しき人物から、商団の団長ルカエル、エスベルロはもちろん、各ギルドの長まで、フルベラで影響力を振るう者たちが皆、裁判を見守りに来たようだった。

表向きは公正さを装って彼らが参観しているふりをしていたが、実態はニルバスが自身の権威を誇示し、反対勢力を抑え込むための手段に過ぎなかった。

普段は互いの名前を聞くだけで敵対するような者たちも、今日のような裁判と処刑の場では、仕方なく静かに座り、絞首台だけを眺めていた。

「裁判がまもなく始まります。」

裁判開始を告げる声が広場全体に大きく響き渡った。

絞首台の傍らに停められた罪人護送馬車の扉が開き、中からベルティモが姿を現した。

彼の手首と足首には鉄製の手錠と足枷がはめられていた。

兵士が彼を引きずり、絞首台に上がった。

「ベルティモじゃないか……！」

「本当に捕まったんだ……。」

「まさか本当に殺すつもりなのか……。」

群衆の間からささやきが四方から漏れ出た。

ベルティモは兵士の手を引きずられ、ゆっくりと絞首台の階段を踏み上がった。

頭上の空は濃い灰色に染まり、いつ雨が降り出してもおかしくない重い雲が低く垂れ込めていた。

その瞬間、広場は深い静寂に包まれた。

誰かは顔を背け、幼い子を抱いた女性は静かに涙を拭った。

彼の反乱行為で十数名の兵士が命を落とし、何人かは重傷を負った。もちろん彼の部下たちも同様に犠牲になったのは言うまでもない。しかし、市民たちはベルティモが単なる犯罪者ではないことをよく知っていた。

市民たちは指名手配犯の身分ではあったが、これまで都市のために影のように献身してきたベルティモが、なぜ突然こんなことをしたのか、到底納得がいかなかった。

「……彼はこの都市のために尽くしてきたんだ。年配の人たちはもうみんな知ってる事実だよ。いや、それよりずっと前から、オルディン様がおられた頃からフルベラのために働いてきたんだ。」

イヒョンが低い声でつぶやいた。

「商団たちが激しく争う時、彼は都市住民たちのために物資を密かに持ち込んでくれた人だよ。正規の許可なくやったけど、市民たちはみんな知ってるはずさ。」

「彼がこんなに市民たちの支持を受けているのに、なぜ誰も出て止めることができないの？」

リセラがささやくように尋ねた。

「ニルバスという伯爵代理がすべての権限を握って振り回しているからだ。あの職位を持っている限り、フルベラでは王様のように君臨できるんだ。」

こんな状況でもイヒョンの声はいつも通り淡々と流れ出た。

「それでも、内乱を起こして人々が死んだのは事実だから、仕方のないことだろう？」

リセラの質問に、イヒョンは彼女の目を見つめながら答えた。

「死んだ人のほとんどはニルバスが雇った傭兵たちだったよ。この街出身の兵士たちは死んだ人はいない。もちろんベルティモの部下たちも一部死んだけど、彼らはすでに覚悟をしていたのだろうね。」

リセラはそんなイヒョンの表情をじっくり観察しながら言葉を続けた。

「あなた、何か計画があるみたいね。今までとは雰囲気が少し違うわ。」

イヒョンはリセラを見て軽く微笑んだ。

「あの人がベルティモですね。」

セイラは広場の真ん中に立てられた絞首台から視線を離せないまま、固い顔で言った。

すでに裁判と処刑直前までの状況を経験した彼女にとって、この場面は決して心地よいものではなかった。彼女の手が少し緊張で縮こまった。

やがて、ニルバスが護衛兵たちを連れて壇上に姿を現した。

彼は表面上は貴族家門出身らしい端正な装いだった。

しかし詳しく見れば、その外見は権威を装った貪欲の仮面に過ぎなかった。

少し小柄で瘦せた体躯を隠そうと服の中にどれだけパッドを詰め込んだのか、初めて見る者に思わず笑いが漏れるほどどこか喜劇的な印象だった。

公務用の赤い光と黒い光が混ざった外套にはエセンビア伯爵の紋章を模した模様が刻まれていたが、その模様を過度に強調したせいで服全体からその部分だけが異様に目立っていた。

顔は頰がこけており、目元に濃い影が落ち、両眉間が狭く神経質な気が漂っていた。

ニルバスが壇上の中央に座ると、右端に立っていた行政官が巻物を広げた。

「始めろ！」

ニルバスの命令が下ると、行政官は無感情なトーンで大きく明瞭な声を出してベルティモの罪を読み上げ始めた。

「ベルティモ。この者はフルベラ都市法第13章第2項により、武器密輸および無許可流通、反乱勢力幇助の容疑で逮捕されており···」

行政官の朗読が長くなるにつれ、群衆の表情はますます絡みつき始めた。誰かは腕組みをして口を閉じ、もう一人は視線を落とした。

雑多な罪状をすべて詰め込んだそのリストが長く続いたが、人々はもう耳を傾けていなかった。

市民たちの視線は絞首台の上に立つ一人の男に集中していた。

彼は自分の罪状を聞いても顔に微動だにせず、むしろニルバスを睨む両目には怒りの炎が燃え上がるようだった。

数えきれない思い出が市民たちの心の中で波のように揺れた。

彼は今罪人として絞首台に立つ身の上だったが、同時に市民たちと喜怒哀楽を分かち合ってきたフルベラ歴史の生証人だった。

「……これにより、フルベラの領主エセンビア伯爵とその代理ニルバスの名で反逆者ベルティモを絞首刑に処す。」

行政官の朗読が終わりニルバスの宣告が下ると、広場は水を撒いたように静まり返った。

ベルティモが絞首台に引き出された。

彼の顔には疲労が染み込んでいたが、眼差しは依然として折れず輝き、視線は決して床に向かなかった。

ベルティモは自分を見守る人々をぐるりと見回しながら口を開いた。

「私は少なくともこの街のために一生を捧げてきた。それが罪なら、喜んで受け入れるよ。」

その言葉に、ある老人は涙を拭い、ある商人は顔をしかめた。

しかし誰も口を開かなかった。

やがて彼の顔を覆う頭巾が被せられ、首には太い縄がかけられた。

死刑執行官の手が絞首台に付いた木の取っ手の方へゆっくりと近づいた。

広場に集まったすべての視線がニルバスの手に集中した。

彼が手を挙げて合図すれば処刑が即座に実行される瞬間だった。

広場は静寂に包まれた。川風に旗がはためく音だけが空間を満たした。

ニルバスは目を細めてこの瞬間を味わうような微笑みを浮かべた。

彼の表情と身振りには正義の実現や都市のための献身といった感情は微塵も感じられなかった。ただ権力に酔いしれた貪欲の匂いだけが濃く染み出ていた。

やがてニルバスが右腕を高く掲げた。

死刑執行官はその合図を見るとすぐに取っ手を握り、力いっぱい引いた。すぐに絞首台の床から機械装置がキーンという金属音を立てて作動し始めた。

ガタンという音とともにベルティモの体重を支えていた足場が下に開くと、パンという縄が張りつめる音が響き、彼の体が一瞬で落下した。

首にかかった縄が締まり、彼の体が虚空に止まった。

『ウー』という短い叫びが爆発した後、重い沈黙が広場を圧迫した。

その瞬間、冷たく重い風がすっと吹き抜けた。

広場は静かで、緊張感が張り詰めて漂っていた。

息が絶える直前。

誰もが終わりだと信じたまさにその刹那、どこからか赤いマントがひらめいたかと思うと、『シュッ』という鋭い刃の音がすれ違い、ベルティモの首を締めていた縄が一気に切断された。

―ドン！―

ベルティモの体が下に落ち、木の床に転がるように転げ落ちた。

首筋に赤い線が深く刻まれ、荒く息を喘ぎながら噴き出す咳の音が頭巾の隙間から漏れ出た。

「な、何だ……！」

「誰だ……今のは誰だったんだ！？」

広場がざわめきでざわついた。

想像もできないほど素早い身のこなし。

風のように現れ絞首台の縄を斬り飛ばした男は、壇上の上に静かに立っていた。

赤いマントにつば広の帽子で顔を半分隠した彼は、手に握った剣が光を反射してきらめいた。

普通の訓練では追いつけない精密さと速度。

すべての視線が彼に集中し、壇上のニルバスの顔が初めて歪んだ。

「あ……あいつを今すぐ捕まえろ。」

一瞬の動揺を踏み越え、ニルバスは怒りを爆発させて叫んだ。

「死刑執行を妨害した者もやはり死刑に処す。命令に従わない奴は法で裁くぞ。」

命令が下ると兵士たちが一斉に槍を握ったが、突然の事態に驚いたせいか、赤いマントに向かう彼らの足取りはのろいばかりだった。

絞首台周りに配置された兵士たちの躊躇と混乱が露骨に現れた。

これほど警備が厳重な場所に、誰にも気づかれずに潜り込み縄を斬る高手の前で、誰が簡単に武器を突きつけられるだろうか？

彼らは互いに視線を交わし、結局二三人だけがようやく勇気を振り絞って壇上に向かって進んだ。

壇上の男は彼らを無視したまま、慎重にベルティモに近づき膝をついた。

ゆっくりと、優しくベルティモの顔を覆った頭巾を脱がせると、息を整えていた彼が激しく咳を吐き出した。

「ゲホッ··· ゴホッ···！」

死から一寸の距離で、誰かが彼の手を握りしめていたのだ。

「大将、苦労なさいました。」

男の声には深い敬意と真剣さが染み込んでいた。

そして彼は近づいてくる兵士たちなど構わず、懐から何かを取り出した。

小さな銀製のラッパ。

兵士たちが壇上をほとんど上りきった瞬間だった。

彼はラッパを口にくわえ、深く吸い込んだ息を激しく吐き出しながら吹いた。

プァァァーン—！

戦場を連想させる澄んだ力強いラッパの音が空気を引き裂き、広場を満たした。

その音色は高くもあり深みがあり、一瞬で群衆の胸を貫くようだった。

その瞬間。

ざわめいていた広場が、騒がしかった息遣いが一斉に止まった。

年配の市民たちにとってその音は決して忘れられない思い出の響きだった。

伯爵の行列を告げる専用信号、まさにその音だった。

「……あれは、まさか。」

「伯爵···？ 伯爵様が直接お越しになるのか！？」

「そんなはずない··· 今ここに？」

絞首台の階段を上っていた兵士たちがびくりとして足を止めた。

エフェリア戦争以降、伯爵がフルベラを訪れたのは数えるほどしかなく、その音を頻繁に聞いた者は稀だった。だから広場に集まった全員が目の前の光景を信じられなかった。

ニルバスの眉間に深い溝が刻まれた。

彼は無意識に手すりを強く握りしめた。

そのラッパは単なる警告ではなかった。

権威の象徴であり、無闇に阻むことのできない存在の到来を告げる信号だった。

絞首台の上から男は黙ってベルティモの肩を抱き、彼を支えて立ち上がらせた。

そしてゆっくりと頭を上げた。

広場を響かせていたラッパの余韻が徐々に収まると、その場を満たしたのは西から流れ込んでくる荘厳な旋律の波だった。

太鼓の音。笛。ラッパまで混ざり、徐々に大きくなるその音楽が広場の地面をゆっくりと振動させた。

音は近づくにつれ鮮明になった。

「伯爵の軍隊だ！ 伯爵様··· 伯爵様がお越しになる！」

誰かの叫びが爆発すると、まるで魔法にかかったように市民たちの足が両側に分かれた。

海が割れるように、人々は自発的に広場の両端に退き、頭を垂れた。

兵士たちさえ本能的に姿勢を正し、背筋を伸ばし、視線を西に向けた。

そこから、一筋の陽光を浴びて金と赤の旗が立ち上がった。

旗には鷲が黄金の矢を握り、空へ舞い上がる模様が刻まれていた。

エセンビア伯爵家の象徴だった。

伯爵の軍隊は市民たちの波を割り、航海する戦艦のように威風堂々と広場に向かって進んだ。

軍楽隊が先頭を切り、その後ろを紋章旗手が従い、続いて美しい白馬に乗った一人の男が姿を現した。

彼は他でもない、アーノルト・エセンビア辺境伯爵だった。

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