感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

77. マルケン

お茶が徐々に冷めていく間、応接室は奇妙な沈黙に包まれた。窓の外から差し込む柔らかな陽光が三人を優しく包み込み、静かな光で染め上げた。

応接室を満たしていた穏やかな空気が、イヒョンの言葉とともに徐々に冷えていき、部屋に座った三人はまるで氷のように固まった静寂の中に閉じ込められたようだった。

マルケンは目を丸く見開き、イヒョンをまっすぐに見つめた。

アイレナは驚きに包まれたように二人を交互に見つめ、慎重に父親の手を握りしめた。

信じがたい話だった。どんな神官も娘の病気を治せないという事実を、数十年間目の前で見てきた父親として、彼は誰よりもよく知っていた。

しかし、かすかな糸のような希望の光が差し込んできたなら、それを逃すまいと努力するのが、子を持つ親の本能的な心だった。

だが、その代償として求められるのは、もしかするとマルケン自身の人生全体を細かく明かす告白書になるかもしれないものだった。

「あなた……今……何と言いましたか？ 娘の病気を完全に治すことはできないと？ でも、痛みなく生きられるようにしてあげられるって……それなのに、その代償として……ニルバスの帳簿を渡せって……それをどうして知ってるんです？ あなたは誰なんですか？」

イヒョンはお茶碗をゆっくりと置き、柔らかな微笑みを浮かべた。

「マルケン卿、私もここへ来る道中で多くの悩みを重ねました。しかし、この選択は決して卿やお嬢さんにとっても悪い選択ではないはずです。」

マルケンは長く深いため息を吐き出した。

イヒョンは依然として穏やかな視線でマルケンの目を見つめていた。

「私はただの放浪する旅人に過ぎませんが……卿がその帳簿をなぜ隠したのか、誰のために守り続けてきたのかくらいはよく知っています。」

マルケンは一瞬言葉を失った。彼の乾いた手の甲に血管が浮き出た。

「まさか……まさかニルバスが送った者ですか？ 私を試すつもりか？」

声がだんだん沈んでいった。

アイレナは乾いた唾を飲み込み、父親の手をさらに強く握った。

イヒョンは首を振った。

「違います。ニルバスとは何の関係もありません。むしろ、あいつがこの街で犯した悪行を暴こうとする側です。」

マルケンの瞳がわずかに揺れた。

「私があなたをどう信じられるというんです？ 言葉だけなら何だって言えますよ。」

イヒョンは少し息を整え、体を前に傾けてマルケンに近づいた。

「それなら、私の正体についてもう少し詳しく明かすべきですね。」

彼は落ち着いた口調で言葉を続けた。

「私はコルランの旅人ギルドに所属するソ・イヒョンと言います。ここにその証拠があります。レオブラム侯爵様の推薦で受けた旅人識別牌です。コルランでレオブラム侯爵様の息子ライネル卿の病気を治療しました。卿のような立場なら、いつでも事実を確認できるはずです。」

父娘は沈黙を守り、イヒョンは説明を続けた。

「信じがたいでしょうが、私は旅人になる前、人々を癒す仕事をしてきました。コルランでは様々な薬草と道具を作って、数えきれない命を救いました。そして今ここでは……ある縁でプルベラの古い闇を正そうとする者たちと志を共にしています。」

マルケンは眉を軽くひそめ、低い声で尋ねた。

「なぜ？ なぜそんなことに……この街の商会争いに、なぜあなたのような旅人が関わるんです？」

イヒョンは軽く微笑んだ。

「最初はただ、この街を離れるために必要な物資を調達しようとしただけです。それなのに、色々な事件に巻き込まれて、今はこの有様ですよ。」

イヒョンは温かな眼差しでマルケンとアイレナを交互に見つめ、言葉を続けた。

「マルケン卿、卿についての噂はベルティモから聞きました。卿はかつてオルディン商団の帳簿を担当していた最高の会計士で、今はニルバスの脅迫に仕方なく彼の秘密資金を管理し、ずっと引きずり回されているそうですね。」

マルケンは息を潜めた。彼の手が不安げに動く気配を隠そうと、逆に椅子の肘掛けをより強く握りしめた。

「ベルティモ、あの友人がまだ生きていたのか？ 死んだと思っていたのに……もう……そんなに……世間がすべて知るところになったのか。」

「彼が私に言っていたのですが、卿は娘さんのために弱みを握られたものの、常に市民たちに被害を与えないよう努力なさっていたそうです。」

イヒョンはアイレナを見つめた。

彼女は依然として父親の手を離さず、目元に赤みが差し込んでいた。

「マルケン卿、お嬢さんの病は神殿の儀式だけでは解決されません。でも、私が作った薬なら……息が苦しくて夜中に目が覚めることも減り、腫れの症状や皮膚が青く染まる症状も和らぐはずです。その代わりに……ニルバスの不正を暴くその帳簿を、私に渡してください。」

マルケンはしばらくぼんやりとイヒョンを眺め、低い声でつぶやいた。「その薬……本当に効果があるのか？ 娘が……笑って生きる日が来るというのか？」

アイレナは父親の肩に軽く寄りかかり、囁いた。

「父上、この方を……信じてみたらどうでしょう？ 私……もうこれ以上、父上が私のせいで苦しむのを見たくないんです。」

マルケンは視線を下に落とし、ゆっくりとした口調で口を開いた。

「オルディンが世を去った後、商会がばらばらになったのはもうご存知でしょう。知らないと言う方がおかしいくらいですから。」

マルケンは諦め気味に言葉を続けた。

極度の緊張で肘掛けを強く握っていた手は、今や力なく緩んでいた。

「それ以降、私は袋小路に追い込まれた気分でした。あの頃すでにアイレナの症状が現れ始めていたんです。どうにか収入を確保しなければ、治療の儀式を受けられる余裕がなかった。一度や二度で終わるわけじゃなく、頻繁に受けなければならないし、その儀式を待つ行列さえ果てが見えなかったんですよ。」

マルケンは長い息を吐き、言葉を続けた。

「それでも天は無情じゃなかったのか、すぐに街を手のひらに収めたニルバスが現れたんです。伯爵代理の資格でね。あいつの要求は明らかでした。街の財政の会計を任せてほしいというんです。」

「だからニルバスという人間がどんな類いか、マルケン卿が誰よりよくご存知だと思うんです。」

マルケンはしばらく口を閉ざした。その短い静けさが、彼の内心を雄弁に物語っていた。

やがて、マルケンは何かを決意したような表情で口を開いた。

「しかし、私には守るべき血肉があります。一週間後にもまた神殿を訪れなければならないんです。あそこに娘の生死がかかっているんです。あなたが今私にしている提案は、手に握った確実なものをすべて捨てて、霧の中の影を掴めというのと同じですよ。」

マルケンは落ち着いた沈んだ声で尋ねた。

「あなたが私の立場なら、そうできるんですか？」

イヒョンはマルケンの問いに即答できなかった。たった数時間会った異邦の旅人を素直に信頼できないのは、至極当然のことだった。

「あなたのような旅人が知るくらいなら、もう私の罪は世間に知れ渡っているでしょうが……私はその帳簿を墓場まで持っていきますよ。そうすれば少なくとも私が息をしている間、娘を守れるんですから。」

ある意味、マルケンの選択は彼の立場からすれば、理に適った道だった。

イヒョンはしばらく熟考した後、席からゆっくりと立ち上がった。

「マルケン卿、私も娘がいたからこそ、その気持ちを十分に理解します。数日後にまたお訪ねします。その頃には卿が私を信じてくださるはずです。」

アイレナは静かに顔を上げ、マルケンとイヒョンを交互に見つめた。彼女の表情には、かすかな期待がにじんでいるようだった。

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マルケンの屋敷を抜け出した直後、イヒョンはイアンの手を取り、レンの小屋に向かって足を急がせた。

運が良いことに、その日の空気は涼しさなく心地よく、軽やかなそよ風が木の葉を囁くように撫でながら流れていった。

遠くにレンの茅葺き屋根の家が見えてくる頃、森の中からは野生の咆哮が淡く響き渡り、穏やかな静けさを破っていた。

茅葺き屋根の家の扉の前に立つと、美味しそうな料理の香りと多彩な薬草の草の匂いが鼻先を刺激し、誘惑した。

扉を叩く音にフロラが扉を開け、イヒョンを一目見るなり明るい笑顔で迎え入れた。

卓に座ったレンは罠を手入れ中で、テオはそのそばで道具をいじくり回しながら遊んでいた。

レンとフロラ、テオの三人は小さな食卓を囲んで遅い一食を終えたところだった。

レンはイヒョンを発見するなり、嬉しさに笑いを爆発させた。

「おい、イヒョン！ 今日はどんな風が吹いて来たんだ？ ハハハ。表情を見ると、何かうまくいっていないことがあるみたいだな。一体何があったんだ？」

テオは唇にパンの欠片をつけたままイヒョンを眺め、微笑んだ。

「おお、今回は小さな客が付いてきたな。」

フロラはイヒョンの背後から家の中を覗き込むイアンを眺め、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

イアンは茅葺き屋根の家に足を踏み入れるなり隅に退き、静かに体を縮こまらせてイヒョンを観察していた。

「この子は誰？ おじさんの息子？」

テオは久しぶりに会った同い年への好感が湧き上がる様子だった。

「テオ！ 客人にそんな無礼な態度を取っちゃダメよ。」

それでもテオは瞳を輝かせ、イアンにずかずかと近づいた。

「名前は何？ 年はいくつ？ どこ出身？ ここは初めてだろ？ 俺はテオだ！ 裏庭に隠した宝物みたいなものを見せてやろうか？」

突然の質問攻めにイアンは一瞬ぼんやりとした表情を浮かべた。

唇が少しすぼまり、何か答えようとしてすぐに諦めた。

テオはそんなイアンを気にせず、優しく手を引いた。

「話さなくてもいいよ！ こっちに来てみろ。裏庭の倉庫に本当に不思議なものがあってな！ 俺だけが知ってる秘密だけど、君に特別に見せてやるよ！」

イアンは目を少し瞬かせ、イヒョンをちらりと見た。

イヒョンは無言で頷いて安心させた。

するとイアンは小さな足取りでテオについて裏庭へ向かった。

フロラは笑顔いっぱいの顔でその様子を眺め、イヒョンを振り返った。

「子供たちは本当に不思議ね。一瞬で仲良くなるわ。」

イヒョンは微笑みながらレンの向かいに座った。

「そうですね。むしろテオの関心がイアンには役立つはずです。それはそうと、レン、フロラ。お元気でしたか？」

「ハハハ、数日前に来たばかりなのに何を聞くんだ？ ここはいつも平和だよ。街と比べたらずっと静かだからな。」

レンが笑いながら返した。

「それで商会同士を和解させる件はどうだ？ 何か問題がありそうな顔してるけど。」

「ハハ、進んではいるんですが、思ったほどスムーズじゃないですね。状況がどんどん複雑になってきています。」

「そうなると思ったよ……」

“だから助けを求めに来たんです。”

「街に行くのは勘弁だぜ。」

「ハハ。そんなんじゃないですよ。薬を作らなきゃいけないんですけど、一人じゃ材料を全部集められないんです。専門家の助けを借りようと思って来たんです。」

レンは興味を引かれたように腕を組み、体を前に傾けた。

「詳しく話してみろ。」

イヒョンは指を折りながら列挙した。

「イラクサ、たんぽぽの根、山査子の実、それにトウモロコシのひげが必要です。結構……量が多いんですよ。」

イヒョンの話を聞いていたフロラは目を丸くして尋ねた。

「こんな材料たちはどうして？」

イヒョンは軽く笑いながら説明した。

「治療薬を作らなきゃいけないんです。あるお嬢さんが体調が悪くて、薬を調合してあげようと思って。今のプルベラの状況がそんなに乱れていて、手に入れにくいんですよ。」

フロラはイヒョンの言葉を紙に書き留めながら、しばらくそれらをじっと見つめた末に顔を上げた。

「この組み合わせで薬を作ったら、利尿作用が強くなってトイレを行き来する羽目になるのに。これを治療に使うんですか？ イヒョンさん、こんなのを求める患者さんがいるんですか？」

イヒョンはびっくりしてフロラを見つめた。そして席から勢いよく立ち上がり、彼女の手を握った。

「本当に驚きました。この材料だけで効能を見抜くなんて。」

「あ！ トウモロコシのひげ以外は、野原と森にいっぱいですよ。当然知ってるわ。」

手を握られたフロラは少し戸惑った様子で手を軽く抜きながら言った。

「すみません。あまりに驚いて失礼を……」

イヒョンは席に座り直し、再び本題を切り出した。

ベルティモとの出会い、そして彼の野心的な計画で核心であるマルケンとその娘アイレナについての話を詳しく語った。

「ふむ……要するに、マルケン卿の娘を治療してあげる代わりに、ニルバスの帳簿を手に入れるのが目標か？」

「そうです。」

「君も暇だったろうに、良かったな。」

フロラは目を細めてレンを睨みながら言った。

「ふんふん……いや、結構忙しかったんだけど……イヒョンの頼みだから仕方ないか……」

レンは少し照れくさそうな表情で、明日までに材料を用意しておくと約束した。

「ところで、あのちびっこは誰だ？」

フロラは好奇心に満ちた視線でイヒョンを眺めた。

「あ……イアンという子ですよ。説明するとちょっと長いんです。偶然旅の連れになったんです。」

「じゃあ、リセラさんの子供じゃないの？」

「いえ。事情が複雑なんです。」

「子供がちょっと陰気に見えるわね……」

「それも事情がちょっと……」

「イヒョンさんもわかると思うけど、明日また来るなら、あの子に泊まっていけって言ってもいいわよ。テオがすごく退屈してたところだから、ちょうど今冬が近づいてきて森に行かせないようにしてるの。冬には冬眠を準備する野生動物が多いからよ。そうしたら一日中どれだけうるさいことか。ホホ。」

フロラの親切な提案だったが、最近のことでイアンを一人にしておくのは心が落ち着かなかった。

「ありがとう。でもイアンが感情的に不安定で、時々発作が起きるんです。だから……」

「心配するな。うちの奥さんの腕はただものじゃないぜ。」

「それより、イアンがここに泊まりたいと思うかどうか……」

「大丈夫よ。あの子さえよければ泊まっていってもいいわ。心配しないで。」

「テオ！！」

フロラが大きな声でテオを呼んだ。

少し後、木の床を響かせるドタドタという音とともにテオが裏口を開けて入ってきた。

「うん？」

「いや、ちゃんと遊んでるかなと思って。」

「お母さん、イアンに倉庫の中の秘密基地を見せてあげようと思ってるんだ。大丈夫だろ？」

「名前はどうやって知ったの？」

イヒョンが驚いてテオに尋ねた。

「本人が教えてくれたよ？ 言葉数は少ないけど、俺たち今納屋で楽しく遊んでるよ。」

「あまり遠くに行かないで。」

「心配しないで、すぐ戻るよ。」

フロラはイヒョンをじっと見つめながら微笑んだ。

イヒョンは気まずく頭を掻きながら席から立ち上がった。

「じゃあお願いします。明日朝にまた寄ります。」

「ええ。トウモロコシのひげはスープ料理にも使われるから、村で簡単に手に入るはずよ。一度探してみて。」

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