感情を失った私、感情が力な世界に落ちました。

76. 癒しの儀式

伯爵の別荘は、フルベラ広場の西側の城門へ続く大通り沿い、丘の上に優雅に佇んでいた。

名を別荘とはいえ、小さな要塞を思わせる堅牢な造りだった。

青い瓦屋根と柔らかな灰色の石壁が、階段状に段々作られた庭園と調和を成し、その周囲を囲む高い塀には、鮮やかなツタが這い上がっていた。

朝の赤い太陽が昇り、壁面を淡い光で染め上げ、その隙間から鳩の群れが飛び立ち、静かな情景に一層の風情を添えていた。

伯爵がこの地に滞在したことは稀だったが、手入れの行き届いた様子から、絶え間ない世話の手が感じられた。

丘の下には、ゆとりある生活を送る人々が集まって住む街並みが広がっていた。

イヒョンは、ベルティモから聞いた情報をもとに、マルケンの家を探しに出かけた。

マルケンの住居は、その中でも洗練された手入れの行き届いた、ゆとりのある規模の建物で、滑らかな石壁で仕上げられた上品な邸宅だった。

灰色の石塀と深い焦げ茶色の木製屋根、窓ごとに白いレースのカーテンが優しく垂れ下がり、玄関前には古い鉢植えにハーブが素朴に咲き誇っていた。

壁面には手入れの行き届いたツタが幕のように垂れ下がり、塀の中の庭は馬車一台がゆったりと停められるほどの広さがあった。

その日も、イアンは相変わらずイヒョンの後ろを無表情に付いてきた。

彼の瞳は澄んだガラスのように透明だったが、視線がどこに留まるのか掴みどころがなく、いつも遠い景色を眺めているかのように焦点がぼんやりとしていた。

マルケンの家の前には、年月の痕跡が感じられるものの丁寧に手入れされた馬車が一台停まっていた。

玄関の方では、小柄で腰が少し曲がった、気品ある老紳士が外出の支度をしているようだった。

白髪をきちんと後ろに撫でつけた彼は、薄い眼鏡越しに重い瞼を半分下げ、馬車に乗り込もうとする若い女性を慎重に支えていた。

しかし、年老いた体で若い女性を支えるには、少し無理があるように見えた。

彼女の体調は、ひどく思わしくなかった。

外套の裾が膝下まで長く流れていたが、彼女の足が力なく崩れ落ちる様子を完全に隠しきれていなかった。

イヒョンは素早く近づいた。

「こんにちは？ 失礼でなければ、少しお手伝いしてもよろしいでしょうか？」

マルケンは、知らない異邦人をちらりと見回した。

一瞬警戒の色を浮かべたが、イヒョンの後ろに立つ少年に気づくと、わずかに緊張を解いた。

「ああ、いいのですよ。そんな必要はありません。この子が体が弱くてね……」

マルケンは腰を屈め、若い女性の腕をより優しく抱き寄せた。

だが、老いた手に力はなく、女性の足は再び危うく揺れた。

「私の肩に腕を預けてみてください。急がず、ゆっくりと。」

イヒョンは女性の向かい側に回り込み、支えた。

彼が慎重に彼女の腕を自分の肩にかけるや、女性は荒い息を吐きながら、かろうじて耐え凌いだ。

「大丈夫ですか？」

イヒョンが優しく尋ねると、女性は細い声で答えた。

「……ありがとうございます。」

マルケンは深い溜息をついた。

「ふう、最近娘がますます衰弱してね……毎度この有様ですよ。」

イヒョンは女性を馬車に注意深く乗せた。

イアンは一歩下がって、その様子を静かに見守っていた。

「移動中に揺れることがありますので、毛布で支えておくのが良いかと思います。」

イヒョンは馬車の中を覗き込みながら助言した。

マルケンは内ポケットからハンカチを取り出し、女性の手に握らせながら、

「本当にありがとうございます。ところで……あなたはどなたですか？」

イヒョンは軽く微笑みながら頭を下げた。

「あ、僕は旅人です。マルケン様にお会いしたくて訪ねてきたんです。」

マルケンの目が少し大きく見開かれた。

「ふう……私を？ 旅人がこの老いぼれに、何の用件でこんな朝早くお越しになったのですか？」

イヒョンは首を振り、低い声で言った。

「ある意味、エセンビア伯爵様と関係のあることかもしれません。直接お会いして、お話ししたかったんです。」

マルケンは隣に座った女性の手をぎゅっと握った。

エセンビア伯爵の名前がイヒョンの口から出ると、彼の指先が微かに震えた。

その名前と絡んだ話を抱える者を追い返すことができず、マルケンは仕方なくイヒョンの同行を許した。

「いいでしょう、今日は約束があって外出せねばならないので、少し待っていただけますか？」

「失礼でなければ、私が付き添って手伝ってもいいでしょうか？ 馬車から降りる時に滑ったら危ないですから。」

「うむ……それではお願いします。」

彼はイヒョンに向かって頷いた。

イアンはイヒョンをじっと見つめ、何か言おうとするように唇を動かしたが、すぐに黙った。

「失礼します、マルケン様。」

イヒョンはすぐにイアンにも手を差し伸べた。

「イアン、お前も乗れ。」

そうしてイヒョンは馬車の前側の席に座り、マルケンと向かい合った。

馬車はゆっくりと神殿のある広場に向かって出発した。

朝の陽光が窓から差し込み、イヒョンの緊張した眼差しを明るく照らした。

馬車の中は丘の道を下りながら軽く揺れたが、年季が入っているものの上質な内装は意外と静けさを保っていた。

窓の外に時折過ぎる伯爵の別荘の塀と、遠くにそびえる神殿の尖塔が、穏やかな陽光に淡く輝いていた。

イヒョンは席に座り、静かにマルケンの傍らの若い女性を観察した。

彼女は腫れた腕を毛布の中にしっかりと隠し、時折息を整えながら目を閉じて開くのを繰り返した。

乾いた唇はひどく青白く、手先は力なく彼女の膝の上に置かれていた。

イヒョンは視線を移し、マルケンを慎重に呼んだ。

「マルケン様、失礼を承知でお聞きしますが……お嬢様はどこがお悪いのですか？」

マルケンは頷いた。

「うむ……この子は長女で、名前はアイレナです。数年前から体がこんなに衰弱してしまって……息が荒くなり、体が腫れ、夜になると呻き声が……」

彼の声は努めて平静を装おうとしていたが、皺の寄った目元に浮かぶ心配を隠しきれなかった。

イヒョンは優しくアイレナの手の甲を眺めながら尋ねた。

「息がかなり荒くなっておられますね……もしかして、手先や唇が青く変色することがありませんか？」

マルケンは目を大きく見開いて驚いた。

「それを……どうして知っているのですか？ 確かに、時々そんなことがあります。息をきちんと吸えなくて……そんな時は神殿で癒しの儀式を受けると、一時的に良くなるんですよ。」

イヒョンは頷いた。

「旅人ですので……病について少し知るようになりました。おそらく心臓や肺の方に問題があると思われます。残念ですが、癒しの儀式だけでは根本を治すのは難しいでしょう。」

マルケンの眼差しが揺れた。

「アモリス様の慈悲が下されることを願うばかりです……それでも神殿のおかげでこうして過ごせているのですよ。」

その瞬間、馬車が止まった。窓の外からざわめく声が聞こえてきた。癒しの神殿の前だった。

白いアーチ型の柱が優雅にそびえる尖塔は柔らかな光を湛え、その下に降り立つ瞬間から、神聖な気配が体全体を温かく包み込むようだった。

神殿の入り口には、病に苦しむ者たちや衰弱した老人、子供を支える家族たちが長く列をなして待っていた。

都市の物流が途絶えた最近の事態により、皆の様子がさらにやつれて見えた。

しかし、馬車から降りたマルケンは待機列を気にも留めず、娘の腕を慎重に支え、神殿の入り口に向かった。

衛兵たちが彼を認めるや否や、急いで道を譲った。

「マルケン卿、どうぞお入りください。」

マルケンは軽く頭を下げて応じた。

「君たちもついて来なさい。」

イヒョンとイアンは黙ってその後を追った。

神殿の中は、白い大理石の柱と青いステンドグラスの窓が朝の陽光を集め、幻想的な輝きで満ちていた。

高い天井には銀糸で精巧に刺繍された神聖な象徴が刻まれた長い布幕が垂れ下がり、微風に揺れる様子がまるで天上の舞を思わせた。まるで小説に登場する古代のエルフの宮殿を連想させるほど神秘的だった。

空気は清らかな泉水のように浄化され、神殿全体を澄んだ気配で染め上げていた。

アイレナはすぐに別に用意された儀式室に案内され、彼女は中央の石の祭壇のような寝台に横たわり、安らぎを得た。

しばらくして、白いローブをまとった神官たちが軽やかな足取りで近づいてきた。

彼らの手には純白の木の枝と金で飾られた小さな香炉が握られていた。

神官たちは祭壇の周りを囲み、儀式を開始した。

「慈悲深きアモリス様の名において……この魂に平安を与え給え。」

神官たちの朗々たる祈りの声がホール全体に響き渡った。

香炉から立ち上る煙には淡いハーブの香りと清純な花の香りが混じり、周囲を霧のように包んだ。

五人の神官は適度な間隔を置いて円を成し、アイレナを中央に据えた。

白い布が彼女の体の上に優しく降りかかった。

祈りが続くにつれ、神官たちの体から温かな気配が滲み出て、それがやがてアイレナを包み始めた。

低く荘厳な、まるでゴシック大聖堂の合唱のような荘重な祈りの声が続くにつれ、その気配は次第に強烈になった。

「おお、慈悲の光よ、愛の神よ。この弱き肉体を撫でてくだされ……」

その旋律は癒しの呪文へと変貌し、ゆっくりとアイレナの周りを回りながら、彼女を抱き上げるかのようにした。

温かな光に包まれたアイレナの呼吸が次第に柔らかくなり始め、彼女の唇の縁が活力ある赤い色を取り戻した。

マルケンは両手を胸に当て、切実な眼差しで囁いた。

「どうか……この子をお守りください。」

イヒョンはその光景を一寸の隙もなく見守り、神官たちの動作を鋭く観察した。

普段無表情でイヒョンを追うイアンでさえ、この神聖な気配の前で瞳がわずかに揺らぐ様子だった。

香炉の煙が徐々に散らばると、神官長の低く力強い声が神殿を満たした。

「……アモリス様が恩寵を下さるでしょう。」

ちょうどその時、ステンドグラスの窓を貫いて差し込む柔らかな陽光の一筋が、まるで天使の翼のようにアイレナの額にそっと降り立つ幻が掠めた。

部屋に集まった者たちの息遣いさえ祈りの一部となったようで、空間全体が奇跡の余韻に染まった。

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マルケンの家はかなり品位のある邸宅だったが、彼が経験してきた長い歳月をそのまま表すように、質素ながら清潔な気配が染み込んでいた。

応接室へ続く廊下には家族の思い出が詰まった写真と歳月の跡が染みた額縁が整然と掛けられ、床は艶やかな木の板でびっしりと敷かれ、光を柔らかく反射していた。

丸いテーブルとふかふかのクッションが置かれたソファのある応接室は、小さな鉢植えとガラスの欠片を編んだ手製のランプが淡い輝きを散らしていた。

窓辺のレースカーテンは陽光に少し褪せて風に揺れ、部屋全体に温かな安らぎを添えていた。

マルケンは普段の客を迎えるような慣れた仕草でイヒョンとイアンをソファに案内した。

彼の娘アイレナは気力が回復したようにかすかな微笑みを浮かべ、お茶を運んできた。

銀のトレイの上に小さなポットと光沢のある陶器の杯が整然と置かれていた。

マルケンは両手を膝の上に重ね、イヒョンをじっと見つめた。

「君のような若い旅人がこの見知らぬ街に来て、私のような老人をなぜ訪ねてきたのか？」

イヒョンは少し躊躇し、アイレナをちらりと見た。

「まずはお嬢様のことをお聞きしたいです。」

マルケンは軽く頷いた。アイレナは静かに茶碗を置き、イヒョンを正面から見た。

イヒョンは落ち着いた口調で尋ねた。

「お嬢様は癒しの神殿に頻繁に通っておられると聞きましたが、いつからそんな症状が始まったのですか？」

マルケンが答えた。

「幼い頃に熱病をひどく患った後からですよ。あの時も癒しの儀式を受けたのですが、完全に治らず、ちょっとしたことで息が荒くなり、体が腫れて……年々悪化するようです。何度も危機がありました。」

アイレナは少し頭を垂れた。

彼女は茶碗を手にしっかり握ったまま、じっとしていた。

イヒョンは依然として穏やかな声で続けて尋ねた。

「もしかして、夜に息苦しくて目が覚めたり……横になると胸が詰まったようで、結局座って休まなければならないことはありませんか？」

マルケンは目を丸くして驚いた。

「それを……どうして知っているのですか？ 君は神官でもないのに……！」

彼は声を抑えようとしたが、驚嘆の色を隠しきれなかった。

アイレナは軽く息を吐き、頷いた。

「はい……横になるとすごく息苦しくて……息が詰まる感じがします。結局、座ってやっと息を整えられるんです。」

マルケンは娘の手を優しく包んだ。

「いくら調べても、こんな病について知る者がいなかったのです。最初は儀式を受ければ治ると思っていたよ。でもその効果は一時的なものだけさ。昔は一度行けば数ヶ月は大丈夫だったのに、今では毎週行かなければならないほどだ。」

「それで、君は……どうしてそれを知っているのですか？」

イヒョンは柔らかな微笑みを浮かべて答えた。

「先ほども申し上げましたが、私は神官ではありませんが……昔から病に興味を持って勉強してきました。旅の途中で様々な病気を目撃し、自分で試した方法もありますよ。」

マルケンの顔に驚きの色が掠めると、イヒョンはその隙を逃さず言葉を続けた。

「もちろん、お嬢様の症状を改善できる方法もあります。」

その信じがたい言葉に、マルケンは一瞬口をぽかんと開け、固まってしまった。

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