75. 同志
エスベルロの執務室は静寂に包まれていた。
窓から差し込む陽光が机の上に長い影を落とし、空気中には古いインクと紙の匂いが漂っていた。しばらくの間、沈黙に浸っていたエスベルロが、ゆっくりと口を開いた。
「私は今、一人ではありません。もしあなたの計画に参加することを決めたなら、私だけでなく、上団で働く数多くの人々の運命も、その道を共に歩まなければなりません。必ず説得力のある計画でなければなりません。」
イヒョンは両手を重ねて握り、エスベルロの瞳をまっすぐに見つめた。彼の視線は澄んだ泉のように透明で、その中に込められた決意が静かに輝いていた。
「私は、オルディン様の死因が長年の肺病の一つである結核による可能性が大きいと見ています。」
イヒョンの声は確信に満ちていた。
エスベルロは深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。その息遣いには師匠に対する古い懐かしさが染み込んでいた。
「私も師匠の死に疑問が多いです。しかし、近くで師匠をお仕えしていた私でさえ、普段深刻な問題を感じませんでした。あなたはどんな根拠でそんなことを言うのですか。」
「最初の証拠は師匠の肖像画です。」
イヒョンはポケットからルカエル本部で目撃した詳細を記したメモを取り出して広げた。
「青白い顔色、血色の無い唇、くぼんだ頰···典型的な肺結核末期患者の特徴です。腕の良い画家が描いたのか、細かく再現されていました。肖像画の中のオルディン様の袖とシャツにさえ、喀血の痕が点々と刻まれていました。」
エスベルロは視線を下に落とした。彼の表情は悔恨に染まっていた。
「確かに歳を取るにつれてかなり痩せていらっしゃいましたが、それが病気の兆候だと断定するには不足するようですよ？」
「そうです、それもあり得ます。」
イヒョンは頷きながら言葉を続けた。
「ルカエルはオルディン様の執務室を今もそのまま維持しています。これはルカエル氏が師匠を今も深く尊敬している証拠でしょう。私が直接見てきました。そこで残っている服、特に袖とハンカチには古い血の染みが残っていました。」
エスベルロは息を潜めてじっとしていた。彼の目に宿った衝撃が部屋の静けさをより濃くした。
「···喀血だなんて···師匠が血を吐く姿を一度も見たことがないのに···」
「普段の自己管理が徹底していらっしゃったと聞きました。しかし、慢性的な咳は完全に隠せなかったはずです。よく思い出してみてください。そして、そんな症状はアヘンや他の薬物で多少抑えられるものです。」
エスベルロは答えの代わりに顎を支え、遠い過去の霧の中をさまようような眼差しで沈黙した。彼の指が机の上を軽く叩く音が、古い思い出を呼び起こすように響いた。
「咳と共に血が混じって出て、その痕が服とハンカチに何度も残っていたのです。師匠はすでに限界に達していらっしゃったでしょう。」
イヒョンはエスベルロの沈黙を見守りながら、静かに付け加えた。
「しかし、これはまだ推測の一部に過ぎません。生前、師匠を最も近くで世話し、その健康状態を直接目撃した誰かが必要です。」
エスベルロは頭を上げて、しばらくイヒョンを凝視した。彼の眼差しは十数年前の記憶を辿る霧に覆われた湖のように曇っていた。
そして、彼は低い声で、まるで古い書庫から埃を払うように呟いた。
「うむ···ラネル・ハルカス。」
イヒョンは頭を少し傾けた。
「その方はどなたですか？」
エスベルロは忘れられた記憶をゆっくりと引き出すように、緩やかな調子で説明を続けた。
「師匠とプルベラを共に築いた船長でした。元々エフェリア戦争の時に海軍の優秀な航海士だったそうです。戦争が終わった後には師匠の貿易船を率いましたよ。」
イヒョンは素早くメモを取った。彼のペンの先が紙の上を鋭く滑り、新しい手がかりを刻み込んだ。
「今はどこにいらっしゃるのですか？」
「引退されました。師匠がお亡くなりになった後は、静かに暮らしていらっしゃいます。もしかすると、私とルカエルの争いに疲れたのかもしれません。」
エスベルロは軽く苦笑いを浮かべた。その微笑みの中に、後悔が染み込んでいた。
「私とルカエルがオルディンの手足と呼ばれていましたが、実際、師匠と一番近かったのはラネル・ハルカスでした。師匠がお亡くなりになる直前まで、一緒に川と海を駆け巡っていた方です。」
「それなら、きっと何か知っているはずです。」
イヒョンは確固とした口調で頷いた。
エスベルロは深く目を閉じて開き、複雑な感情を鎮めた。彼の視線に絡まった糸が、ゆっくりと解けていくようだった。
「ラネルはかなり厳しい方です。師匠を毒殺したという誤解を買っている私のような者を会ってくださるかどうか分かりませんよ。」
「しかし、その方の証言が不可欠です。もしラネル・ハルカスが真実を知っていらっしゃるなら、師匠の死に関する真実を探ろうとするあなたを敵とは見なさないはずだと信じます。」
迷いなく応じるイヒョンを眺めていたエスベルロは目を細め、鋭い視線で彼をじろりと見た。その中には好奇心と警戒が混じり合っていた。
「ところで、あなたは···一体なぜこんなことをするのですか？あなたのような外地人にとって、プルベラはただ通り過ぎる港の一つのはずでしょう？」
イヒョンは口元に軽い微笑みがよぎるように笑みを浮かべて答えた。
「そうですね。実は事情があってコランを離れ、ラティベルナに向かっていた途中でした。聞いたところによると、ここからラティベルナまでかなり遠い道で、中間にまともな都市一つないそうですよ。」
イヒョンは軽い虚無感が宿った表情を浮かべ、椅子の背もたれに体を預けた。彼の視線が窓から差し込む光の筋を追って遠ざかるようだった。
「それなのに、どこでも食べ物と必要な物資を調達できませんでした。結局、この事態が解決するまでここを離れられないという結論に至ったのです。」
エスベルロは椅子に体を預け、脱力感がにじむ笑いを爆発させた。
「ははは···たったそんな理由で···こんなことにまで手を染めたというのですか？」
「さあね。今の市場ではパン一つ、肉干し一欠片さえ買うのが難しいですから。私にとっては唯一の選択肢でした。」
「はーあ。ははははは。」
エスベルロは突然力が抜けていくように椅子に体を埋め、虚脱的に笑った。彼の肩が少し沈むのが見えた。
「はは。それならイヒョンさん。もし私があなたが欲しい物資をすべて揃えてあげたら、プルベラをそのまま離れますか？」
エスベルロは椅子を近くに引き寄せて座り、多少真剣な気配で尋ねた。彼の眼差しが再び鋭く輝いた。
「いいえ。そんなことはできません。私ももう遅いです。このことに深く関わりすぎましたから。」
「うむ···それなら、この話を私にだけ打ち明けたわけではないということですね。すでにあなたの味方になった者たちがいるということでしょう？」
エスベルロの緊張した体がゆっくりと解けていくように、彼はゆっくりと後ろに寄りかかり、深いため息を吐いた。その息遣いには疲労と好奇心が混じり、部屋の中を漂っていた。
「いいでしょう。ラネル・ハルカス。その方がどこにいらっしゃるか知っていますので、訪ねてみましょう。果たしてどんな真実が隠されているのか...」
イヒョンは頷いた。彼の動作はいつものように落ち着いていて、まるで古い木のように安定感を与えた。
「すべてのことはオルディン様の死に絡んだ秘密を暴くところから始まるはずです。」
エスベルロは笑みなのかため息なのか分からない息を吐き出した。彼の口元が少し歪み、複雑な感情がよぎった。
「···あなたは少し正気じゃないようですね。でも、妙に惹かれます。」
エスベルロは席から立ち上がり、窓辺に近づいた。埠頭の景色が彼の視界に広がると、彼はそこをじっと見つめた。執務室の中には、軽い埃の粒子が陽光に踊るようにきらめきながら浮かんでいた。まるで忘れられた思い出の欠片のように。
「そして···」
エスベルロは手を後ろに組み、ゆっくりと体を回転させた。彼の影が床に長く落ちていた。
「師匠の死の秘密が明らかになったら、その次はどうなるのですか？」
イヒョンは視線を上げ、彼の鋭い瞳と向き合った。彼の声は澄んだ川の流れのように流れ出た。
「その次は、二つの上団が力を合わせることです。」
イヒョンの口調は変わらず穏やかだった。
「ルカエル上団とエスベルロ上団が再び一つになれば、プルベラは貿易の心臓として、より広い場所を巡り貿易をすることができるでしょう。」
エスベルロは一瞬目を閉じて開き、イヒョンの言葉を噛みしめた。彼の表情には師匠への懐かしさと現実の重みが絡みついていた。
「それは簡単ではありません。簡単ではないどころか、ほとんど不可能に近いです。師匠の秘密が明らかになったとしても、互いに食い合った歳月が何年だというのですか。」
「そうです。」
イヒョンは頷きながら、テーブルに手を柔らかく置いた。
「だから上団を単に合併するのではなく、『連合体』を作らなければなりません。」
エスベルロの眼差しが再び生き返った。好奇心が彼の顔を照らすようだった。
「連合体？」
「はい。『商人連合体』です。私が住んでいたところでは、昔『ハンザ同盟』という商人たちの集まりがありました。」
その言葉に、エスベルロは体を少し前に傾けた。彼の耳がピンと立ったように見えた。
「ハンザ同盟？」
「貿易都市たちが税金と物流を統一し、一つの連合体のもとで互いの利益を守ったのですよ。」
エスベルロはイヒョンの目から真剣な情熱を感じ取った。
「一緒に航路を守り、共同の護衛隊を置いて海賊たちの略奪を防ぎました。統一された規則で信頼を築き、より大きな繁栄を成し遂げたのです。」
エスベルロはゆっくりと部屋の中を歩き回った。木の床が彼の足音に合わせて低い音を立てた。
「商人たちの力を集めて···プルベラがさらに繁栄する···」
彼の目に抑えられた夢が染み込んだ。イヒョンにその光が伝わるようだった。
イヒョンは席から立ち上がり、エスベルロに近づいた。彼の足音が静かに部屋を横切った。
「師匠が夢見ていらっしゃったのは何だったでしょうか？」
彼の声は低かったが、炎のように温かかった。
「争いではなく調和の取れた貿易、皆が利益を得る公正な取引、弱者が一方的に犠牲にならない世界。」
エスベルロは歩みを止め、ゆっくりと頭を回した。彼の目元に赤い気配が浮かんだ。
「師匠がお望みだった世界が正しいです。でも、私もこの歳になるまでこの業界で転がり回ってきて、悟ったことがありますよ。それは夢でしかないということです。あなたはそんなものが実現できると信じますか？」
「信じます。もちろん、この世界で貧困を根絶するのは不可能でしょう。でも、貿易の豊かさが弱者たちに機会の扉を開いてくれるということは、変わらない真理です。」
「あなたは一体···」
エスベルロは言葉を止めて、イヒョンをじっと見つめた。彼の視線には感嘆と疑問が混じり合っていた。
「どんな人生を送ってきたのですか？」
エスベルロは驚きに染まった視線でイヒョンを凝視し、ゆっくりと手を差し出した。彼の手のひらに刻まれた歳月の皺が、まるで古い地図の線のように見えた。
「いいでしょう！ どこか一度力を合わせてみましょう。」
イヒョンはためらいなくその手を握り返した。
しばらくの間、そうして手を握り合って立っていたエスベルロは、ようやく席に座って息を整えながら口を開いた。彼の口調からは、もはや影のようなためらいが感じられなかった。
「いいです。師匠の秘密はラネル・ハルカスが握っている鍵でしょう。その方を説得する仕事は私に任せてください。必ず成し遂げます。」
「お願いします。」
イヒョンは深く腰を曲げて礼を表した。その動作は風に散る木の葉のように自然で謙虚だった。
しかし、エスベルロはすぐに顔をこわばらせ、低い声で言葉を続けた。
「もう一つあります。この街に深く根を張った毒草のような奴···ニルバス···」
彼は腕を組んでつぶやいた。まるで古い傷を触るようなその声に、抑えられた怒りの気配が染み込んでいた。
窓の外では、埠頭の向こうの海が陽光を受けて銀色に揺れていた。街の混乱が色あせるほど平和な景色が、皮肉にも彼らの会話をより鋭くしていた。
「本当にあいつを倒せるのですか？」
エスベルロの声に半信半疑の光が浮かんだ。彼の眼差しは好奇心と警戒が絡み合った湖のように揺らめいた。
イヒョンは椅子に半分寄りかかった姿勢を正し、両手をテーブルにきちんと重ねた。彼の態度は静かな山脈のように変わらなかった。
「私はニルバスを崩壊させるのが目標ではありません。」
彼は穏やかに言葉を続けた。
「あいつが倒れるか、自ら降伏するか関係ありません。核心はこの街の住民たちが、もう彼の影の下で苦しむことがないことです。」
エスベルロは片方の眉を少し上げた。その動作に好奇心がよぎった。
「あいつは絶対に黙っていないでしょう。必ず対策が必要です。いずれにせよ、彼は伯爵の代理を自称する者ですから。」
「はい、聞いています。でも、彼の部下たちさえ彼を快く思っていないようですよ。それに、伯爵から公式の代理任命を受けたこともないと聞きました。」
イヒョンは柔らかく微笑みながらポケットから手帳を取り出した。
その中には密輸団のベルティモと共に集めた情報がびっしりと記されていた。まるで蜘蛛の巣のように絡み合った秘密の網が広がったようだった。
「奴が受け取った賄賂のリスト、港からこっそり抜き取った物資たち、そして最近街の唯一の供給源である密輸団を襲撃して独占しようとした痕跡たち。」
イヒョンはその手帳をテーブルに軽く押し出しながら付け加えた。
「今はこれだけですが、すぐにさらに多くの証拠を集めます。それを裏付ける帳簿もすでに手に入れました。伯爵に上がった偽の会計報告を証明する資料を確保しなければなりません。」
エスベルロはゆっくり近づいて手帳を手に取り、目を通した。彼の鋭い視線がページを滑り、微かな驚きの波紋が広がった。
「···すでに密輸団とつながりを持ったのですか？」
彼の口調に感嘆と不思議さが混じって流れ出た。
イヒョンは軽く頷いた。
「密輸団はこの仕事の核心的な役割を担うでしょう。彼も自発的に密輸に手を染めたわけではなかったのですから。結局、プルベラで商人連合体が生まれれば、彼の情報ネットワークと戦士たちは連合の頑丈な盾になるでしょう。」
エスベルロは低い笑いを爆発させた。その音には、長年の抑圧された怒りが溶け落ちるような解放の余韻が染み込んでいた。
「いいです。あなたが密輸団とすでに同志なら、ニルバス件はあなたに任せましょう。」
彼は席から立ち上がり、イヒョンを向いて再び手を差し出した。
「今はこれ以上詮索しません。その代わり、あなたが準備する間、私は自分のやるべきことを果たします。この計画に上団の未来、そしてこの街の運命がかかっていることを心に留めておいてください。」
イヒョンはその手を力強く握った。
「必ず成果で証明してみせます。」
イヒョンは席から立ち上がり、小さな革の鞄を携えた。彼の動きは水が流れるように柔軟だった。
執務室の扉を開けて出ようとした瞬間、エスベルロが低い声で一言投げかけた。
「プルベラにあなたのような放浪者がやってきたのは···この街の住民たちにとって幸運の星かもしれないですね。」
イヒョンは戸口で足を止め、柔らかく答えた。
「いいえ。」
「私たちが一緒に成し遂げるのですから。」
そしてイヒョンはゆっくりと扉を閉め、外に出た。
広場の微風がさらさらと彼の外套の裾を撫でた。
『あとは一つだけ解決すればいい。』
読んでくれてありがとうございます。
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