71. ルカエル
執務室の扉が開くと、重厚なウォールナットの扉の向こうに、広々とした贅沢さが視界を埋め尽くした。
壁の一面は、床から天井まで淡く輝く古書と上段の記録文献でびっしりと埋め尽くされた巨大な書架が占め、向かいの壁には異国情緒あふれる港と壮大な商船が波のように広がる巨大な油絵が掛けられていた。
中央には高価な絨毯が柔らかく敷かれ、その上に金色の縁取りで華やかに飾られた重厚なオークの机が威厳を放って鎮座していた。
机の上には細工の精巧な銀の燭台と高級インクの入ったクリスタルの瓶、そして片手で持つのが大変なくらい分厚い帳簿が整然と置かれていた。
机の向こう側で、一人の男がイヒョンを迎えていた。
顔は六十歳前後に見えたが、肩幅は広く堂々としており、梳き上げた銀色の髪と整えられた口髭が裕福な商人の品位を表していた。
紺色のベルベットのベストの下に銀糸で刺繍されたシャツを着込み、胸には商団の紋様が刻まれたブローチが柔らかな光沢を放っていた。
ルカエルは穏やかな眼差しでイヒョンを見つめた。
「おお、ようこそ。遠くからお越しの旅人殿。この商団の団長を務めておりますルカエルと申します。」
低く太い声に、温かな配慮と信頼が滲み出ていた。
彼は手を挙げて宝石のように華やかなソファを指し、勧めた。
イヒョンは丁寧に挨拶を交わし、自分をラティベルナに向かう旅人だと紹介した後、ソファに身を預けた。
「長い旅路をお疲れでしょう。どうぞおくつろぎください。」
ルカエルは下僕を呼び、茶を運ばせるよう指示した。
下僕は頭を下げて静かに部屋を退出した。
「ルカエル団長にお目にかかれて光栄です。ソ・イヒョンと申します。」
ルカエルは向かいにゆったりと腰掛け、灰色の瞳でイヒョンをじっと見つめた。
「レオブラム侯爵閣下はお元気でおられますか？ 以前、貿易の件でコランを訪れた折に謁見したことがあります。直接お訪ねできず、いつも心苦しく思っております。」
イヒョンは微笑みながら頷いた。
「侯爵様は変わらずお元気で、健康にお過ごしです。コランも変わらず安定しております。」
「ははは、そのお話を伺って安心しました。コランは実に印象深かったです。あの繁栄が今も目に浮かびます。」
下僕が再び扉を開けて入り、香しいハーブティーと小さな菓子の皿を置いた。
「お茶をお召し上がりください。長い道中でお疲れでしょうから、このハーブが体を軽くしてくれるはずです。」
ルカエルが柔らかく勧めながら杯を上げた。
「聞くところによると、コランからなかなか興味深い品をお持ちになったそうですね。一体それは何ですかな？」
イヒョンは卓上に置いた箱の蓋を開け、中から白く小さな塊を慎重に取り出した。
「これがその品です。」
ルカエルは眉を少し上げ、手でそれを指した。
「これは一体何ですかな？ 生まれて初めて見ますぞ。」
「これはソープと申します。コランではエレン・ソープという名で売られております。」
「ソープか……我が商団は市場調査を徹底していると自負しておりましたが、初めて聞く名前ですな。」
「ええ。コランで最近新しく作られた品です。カレンとドランという職人たちが最初に作り、そのおかげで貴族の爵位まで授かったのです。」
イヒョンは高級感のある包装紙を解きながら、落ち着いて説明を続けた。
“手を洗えば、古い油汚れが水だけで綺麗さっぱり消えてしまいます。香りも良く、天然素材で作られているので肌に害はありませんよ。”
ルカエルは興味深げに口元に軽い微笑みを浮かべた。
「おお……この品で爵位まで授かったとは、なかなか大したものですね。」
彼はすぐに傍らに立つ下僕に何か囁いた。
しばらくして、扉が静かに開き、一人の女性が入ってきた。
柔らかなアイボリーのドレスに青いショールを羽織った女性。五十歳前後に見えるが、温かな目元と穏やかな微笑みが人を安心させるようだった。少しふくよかな体型は、むしろ彼女の寛大な人柄と余裕をより際立たせていた。
彼女の銀色の髪はきちんと束ねられ、澄んだ灰色の瞳の優しい眼差しは、彼女の穏やかな性分を表しているようだった。
「あなた、ちょっとこちらへ。」
「カエラ、この方がコランからお越しの旅人殿だよ。」
ルカエルは妻に柔らかな微笑みを送った。
「こちらは私の妻のカエラです。」
カエラはイヒョンに品位ある会釈をした。
「遠い道のりをお疲れ様です。」
イヒョンは席から少し立ち上がり、頭を下げた。
「初めまして。ソ・イヒョンと申します。」
カエラは机の上のソープを見て目を輝かせ、夫を振り返った。ルカエルは妻に、イヒョンから聞いたソープについて簡単に説明した。
「ソープなんて……本当に油汚れが綺麗に洗い流せるんですの？」
イヒョンは微笑みながら答えた。
「ええ、奥様が直接お試しになれば、すぐにわかりますよ。」
静かだが期待に満ちた空気が、執務室を柔らかく包み込んだ。
カエラは瞳を輝かせ、下僕を呼び、水を持ってくるよう命じた。
「水を持ってきてください。綺麗な手拭いも一緒に。」
下僕が急いで出て行き、澄んだ水の入った洗面器と手拭いを持って戻り、机の横に置いた。
イヒョンは席から立ち上がり、ソープを慎重に手に取った。
ルカエルとカエラは、まるで子供が不思議な手品を見守るように、イヒョンの手元を注視した。
イヒョンは水に手を濡らし、白いソープを擦ってゆっくり泡を立てた。
瞬く間に、柔らかく穏やかなバラの香りが部屋いっぱいに広がった。
「この香りは……」
カエラが最初にその香りに引き寄せられ、深く息を吸い込んだ。
「野バラに似ていますけど、ずっと柔らかくて澄んでいますわね。」
ルカエルも片手で顎を撫でた。
「ふむ……この香りだけでも既に魅力的だな。香水で手を洗う気分だよ。」
イヒョンは柔らかな泡で指の間を丁寧に擦り、澄んだ水で洗い流した。
ソープの泡が水に流れ落ちると、瞬く間に油汚れが溶けて消えた。
「ご覧ください。」
イヒョンは両手をルカエルとカエラに見せた。
「ご覧の通り、手がつるつるして柔らかくなります。香りは残り、油汚れは蒸発するように消えて……何より、このソープは天然素材で作られているので、肌を浄化しながら皮膚の病気を防いでくれるのです。」
カエラは息を潜めた。
「本当に……こんなに香りが良くて清潔になるなんて。」
彼女は両手を擦り合わせ、自分でも気づかぬうちに笑みをこぼした。
「旅人様、私が直接試してもよろしいでしょうか？」
「もちろんです。奥様が直接お感じになれば、より確実に理解いただけるはずです。」
カエラは袖を少し捲り上げ、イヒョンが教えてくれた通りに手を濡らし、ソープを擦った。
すぐに純白の泡が彼女の手の上で膨らみ上がった。
その香りにカエラの目は、幼い頃に戻ったような純粋な驚きで染まった。
「本当に……この柔らかな香り……そしてこの感触だなんて。」
水で洗い流した彼女の手は照明の下で穏やかに輝き、自分の手をあちこち見回していたカエラが感嘆しながら呟いた。
ルカエルはその光景を見守り、席に再び腰を下ろして口を開いた。
「一体このソープというものは……これをどうやって流通させられるんですかな？」
「あら、売る前に私が先に使ってみたいわね。」
カエラが上機嫌に笑いながら横から口を挟んだ。
イヒョンは頷いた。
「ソープはコランでレオブラム侯爵様が直接管理しておられます。カレンとドラン、二つの家系が独占生産しており、全量を侯爵様がお買い上げになります。」
「やはり侯爵様か。あの方の眼識が優れているのは知っていましたが……」
ルカエルは眉を少ししかめた。
「既に独占されているなら……我が商団はどうやってこの品を仕入れられるんですかな？」
イヒョンは迷いなくルカエルを見つめた。
「私が直接推薦状を書いてさしあげたらどうでしょう？ 侯爵様もソープをフルベラに流通させるために、優れた商団をお探しのはずです。私が直接後援者であるレオブラム侯爵様に手紙をお送りすれば、ルカエル商団と手を組まれるはずです。」
しばらく沈黙が流れた。
ルカエルは席から立ち上がり、両手を背中に回し、執務室をゆっくり一周した。
彼の眼差しは、貿易ルートと商団の利益を頭の中で素早く計っているようだった。
やがて微笑みを浮かべて振り返った。
「いいですよ、イヒョン。これは私がこの商団を任されて以来、最もワクワクする話になるかもしれませんな。」
彼は手を差し出した。
「本心から感謝します。我が商団が必ず素晴らしいパートナーになるでしょう。」
イヒョンは太く温かなルカエルの手を握り返し、心の片隅に奇妙な重みを感じた。しかし今は、その小さなソープから芽生える希望にすべてを賭けるしかなかったため、イヒョンは淡々と頷いた。
イヒョンはしばらくソープの箱を閉じ、ルカエルの様子を密かに窺いながら、慎重に口を開いた。
「侯爵様に手紙を送ることは難しくありません。ただ……実は一つ気になる点がありまして、お伝えしなければならないようです。」
ルカエルは目を少し吊り上げ、視線をイヒョンに固定した。
「お気遣いとは……一体何ですかな？」
イヒョンは視線を逸らさず、ルカエルの老練な眼差しをまっすぐ見つめて言った。
「今、二つの商団が……つまりルカエル商団とエスベロ商団が争い中だと聞きました。」
その言葉を聞いた瞬間、ルカエルの目元に冷たい影が差した。
彼はゆっくりと背もたれに体を預け、椅子の肘掛けを両手で叩きつけた。
「……その裏切り者の話をなぜ持ち出すんですかな？」
カエラも横から少し緊張した様子でイヒョンを見つめた。
イヒョンはわざと何も知らないふりをして首を傾げた。
「申し訳ありません。無礼を働こうというわけではありません。ただ、侯爵様がコランの新しい商品をフルベラに持ち込む際、二つの商団のうち一方を完全に排除すれば、後々侯爵様に迷惑がかからないかと……そんな思いがしました。」
ルカエルは指先を軽く震わせ、卓上のソープの箱を勢いよく閉じてしまった。
それまで重厚で静かな気品が、一瞬で蒸発したようだった。
「迷惑？ はっ！ エスベロと組めば迷惑どころか冒涜ですよ！ 冒涜！」
彼は激しい感情を抑えようとするように唇を固く噛んだ。
「その裏切り者は、私の師オルディンを毒殺し、私の背中に刀を突き刺した奴です。私が師の正統を継いだというのに、裏で私の部下を引き抜き、物資を横流しして……！」
ルカエルはハンカチを取り出し、一手で口と髭を拭った。
「あの時私は……師の葬儀を執り行うのに精一杯で、その野郎は裏で全てを奪い取るために、私の背後でまるで剣舞を踊るように動いていたんですよ。」
彼はようやく心を落ち着かせようとするように、残った茶を一気に飲み干した。
しかし、動く手が杯を卓にぶつけた。
カエラは慎重にルカエルの腕を掴んだ。
「あなた、興奮しすぎないで。」
ルカエルは深く息を吐き、イヒョンに向かって再び体を傾けた。
彼の目には、15年の歳月が流れてもなお燃え盛る怒りが、波のように揺らめいていた。
「そんな奴と商売など。もうその名前を口にしないでください。」
イヒョンは視線を下げ、小さく頭を垂れた。
「申し訳ありません。そんな事情があったとは知りませんでした。だからこそ……この件で私が失礼を働かないよう、よく考えたかったのです。」
ルカエルは答えの代わりに深いため息を吐き、互いに握った手をいじくり回した。
部屋の中の張りつめた空気は、ソープの穏やかな香りさえ飲み込んでしまいそうだった。
イヒョンは内心でため息を飲んだ。
『この対立の溝は……思ったより深いな。』
イヒョンはしばらく頭を下げ、ルカエルの激情が収まるのを待った。
ルカエルが少し落ち着いたように見えると、イヒョンは真摯な口調で静かに相槌を打った。
「本当に……オルディン様の名声は、私のような一介の旅人にもよく知られた事実です。」
ルカエルの瞳が少し揺れた。
彼はエスベロのせいで良い取引を逃したくないという迷いの様子で、ソープを手に取り、無駄にいじくり回した。
イヒョンはその微かな動きを見逃さなかった。
「フルベラでオルディン様を尊敬しない人がどこにいるでしょう？ フルベラの港湾を興し、貿易を復興させ……まさに都市を新しく創造した方ではありませんか？ 皆がオルディン様を称賛しましたよ。」
彼は口元を少し上げ、カエラに視線を向けた。
「奥様はオルディン様の娘さんですから、誰よりその業績をよくご存じでしょう。その方の遺産がこの商団の根幹なのですから。」
読んでくれてありがとうございます。
読者の皆さまの温かい称賛や鋭いご批評は、今後さらに面白い小説を書くための大きな力となります。
