23. 針とガラス瓶
ドランの家に到着するやいなや、イヒョンとドランはカレンを迅速に部屋へ運び込んだ。 イヒョンは息つく暇もなく、紙と鉛筆を探した。
「今から急いで準備しなければならない物があります。銀で作った小さく鋭利な針。そして中が空洞になった、極細の管の構造でなければなりません」
イヒョンの手が素早く動く。
「血管に直接薬物を注入するための道具です。これは必ず、明日の朝までに完成させなければなりません」
イヒョンは紙の上に、迷いなく注射針の断面図を描き出した。静脈注射用ニードルの構造だ。
「それから、これらも絶対に必要です」
彼は再び鉛筆を走らせ、この世界の人々には馴染みのない、奇妙な器具の形状を描き加えていく。
注ぎ口が細く突き出た円筒形のシリンダーと、その内部を隙間なく埋めるピストン棒。 その横には広く丸い口を持つビーカー、細い首を持つ三角フラスコ、複雑な曲線が絡み合う蒸留フラスコ。そして細長い試験管とガラス棒まで。
彼は指先で図の一つ一つを示しながら、マリエンを見つめた。
「注射器、ビーカー、三角フラスコ、蒸留フラスコ、試験管……これらすべてを可能な限り早く、遅くとも明日の朝までには手に入れなければなりません」
マリエンは設計図が描かれた紙を受け取り、悲壮な表情で頷いた。
「これほど精巧な品となると……ガラス器具は熟練のガラス職人に、針は細工師に頼まなければなりませんね」
横で聞いていたドランが口を挟んだ。
「ガラス細工なら『アンジェロ』がいる。腕は確かだ。それに銀細工なら『セベール』が適任だろう。あいつの腕前は大したもんだからな」
マリエンの顔に、一瞬暗い影が差した。
「ですが……手持ちのお金が十分ではありません。あの人たちは腕が良い分、代金もかなり高くつくはずで……」
依頼を受けてもらえるかさえ不透明な状況。 だが、イヒョンは躊躇するマリエンに向けて、きっぱりと言い放った。
「まずは依頼をしてください。金の問題は後回しです。品物を先に受け取り、代金は必ず支払うと約束するのです」
イヒョンの瞳は揺るぎなかった。
「……はい、分かりました！」
マリエンはイヒョンが描いてくれた図案を大事に胸に抱き、後ろも振り返らずに外へと駆け出した。
日はすでに高く昇っていたが、コランの朝の空気は依然として肌寒かった。冷たい風が襟元から忍び込んでくる。
店が開き始め、一日が始まる活気に満ちた通りを――マリエンは足を止めずに駆け抜けた。
広場へ続く大通りから少し外れた路地裏。 セベールの貴金属細工店『銀の妖精』の看板が、風に吹かれてギイギイと音を立てていた。
カレンを救わねばならない――その一念で、マリエンは息を切らして扉の前まで辿り着いた。
「すみません、どなたかいらっしゃいますか！」
彼女は躊躇なくドアノブを引いた。 カラン、と澄んだ鈴の音と共に、木の扉が荒々しく開かれる。
店内には、銀を叩く槌音がカン、カンと規則正しく響き、鋭い金属の匂いが鼻を突いた。
埃がうっすらと積もった陳列棚の向こうに、腰の曲がった老人が座っている。 もつれた糸玉のような白髪が額を覆い、たこがびっしりと刻まれた無骨な手は、小さな細工用ハンマーを握って一定のリズムを刻んでいた。作業台の上では、銀粉が星屑のように散らばり、煌めいている。
開いた扉から寒風が吹き込んで初めて、槌音が虚空で止まった。
セベールがゆっくりと顔を上げる。鼻先に引っかけた分厚い拡大鏡の奥で、歪んだ瞳が巨大に見えた。 彼は眉間にしわを寄せ、舌打ちをした。
「朝っぱらから何の騒ぎだ？ まだ開店時間じゃなかろうに」
マリエンは顎まで上がった息を整えようともせず、必死に叫んだ。
「お願い……お願いがあるんです。今でなければ……手遅れになってしまいます」
目尻には涙が滲み、陳列棚についた手は小刻みに震えていた。マリエンはイヒョンが描いた針の図案をセベールに突き出した。
「この図の通りに、作ってください」
「……」
「中が空洞になった、とても細い銀の針です。明日の朝までに、どうしても必要なんです」
セベールはマリエンが差し出した紙を受け取って覗き込み、呆れたように鼻を鳴らした。
「中空の銀針だと？ しかも五本もか？ こいつは単なる貴金属細工じゃない。芸術に近い精密技術が必要な作業だ。一体こんなもん、何に使うつもりだ？ それに明日の朝までだと……」
彼は図面をパンッ、と作業台に叩きつけた。
「可能だとしても、値は張るぞ」
マリエンは首に掛けていたネックレスを慎重に外し、差し出した。派手ではないが、丁寧に磨かれたそのネックレスは、結婚前に母から譲り受けた大切な形見だった。
「お願い……これで何とかなりませんか？ その道具がないと、夫が……カレンが助からないんです。どうしても必要なんです……」
セベールは拡大鏡の位置を直し、ネックレスを受け取った。なめるように鑑定した彼が、冷徹に口を開く。
「このネックレス一つじゃ、到底足りんわい。銀の含有量や細工のレベルを見ても、まけてやって２デントってところだ」
「……！」
「あんな細い針の中をくり抜くには特殊な道具も要るし、わしの老いた目も酷使せにゃならん。明日まで？ 無茶な要求だ。そんな品を、しかも特急で作れというなら……最低でも５デントは頂くぞ」
５デント。 一般的な家庭の一ヶ月の生活費が２～３デントであることを考えれば、二ヶ月分を超える大金だった。
セベールは腕を組み、首を横に振った。
「手間賃をまけてやったとしても、これを作るとなれば今日一日、他の仕事には手がつけられん。わしは慈善事業家じゃないんだよ、お嬢さん」
マリエンの目から、ついに涙が溢れ出した。彼女は作業台に座るセベールに一歩詰め寄り、深々と頭を下げた。
「今すぐ払えるお金も……お金を用意する時間さえないんです。あの人が……今日を越せないかもしれないんです」
彼女は両手でネックレスを再びセベールの前へ押しやり、嗚咽混じりの声で哀願した。
「どうか……どうかお願いします。このネックレスは母が遺してくれた私のすべてです。金目の物はこれしかありませんが……あの人を助けられるなら何でもします。後からでも……残りの代金は一生かかっても必ずお返ししますから」
工房の中は、しばし重苦しい沈黙に包まれた。 ただ、マリエンの押し殺した泣き声だけが、狭い空間を満たしていた。
セベールは、嗚咽で揺れる彼女の華奢な肩を見つめた。 彼は拡大鏡を額へと跳ね上げ、しかめた目でしばし彼女をじっと凝視した。
何十年も数多の客を相手にしてきたが、こうも魂を削るように必死で懇願する人間は初めてだった。
銀細工の店を訪れる客の中に、生死のかかった切迫した事情を抱える者が、一生に何度あるだろうか。
「ふう……」
しばしの後、セベールは地面が沈むほど深いため息をつき、椅子を引いて立ち上がった。
「どれだけ泣こうが、そのネックレスだけじゃ金が足りんという事実は変わらんぞ。それほどの精密作業は、決して生易しいもんじゃない。今すぐ取り掛かっても、丸一日徹夜せにゃならん」
彼は握っていたネックレスを、作業場の片隅にある小引き出しにポン、と無造作に放り込み、わざとらしいほど厳しい声で付け加えた。
「……足りない分は、出世払いだ。今年の冬が来る前までには持ってこい。このネックレスは、それまで『カタ（担保）』として預かっておく」
マリエンは耳を疑うように、濡れた目を大きく見開いてセベールを見上げた。
「本当に……本当に作ってくださるんですか？」
セベールは返事の代わりに拡大鏡をかけ直し、ぶっきらぼうに頷いた。
「明日の日が昇るまでに何とかしてやるから、朝一番に来い。……わしの気が変わらんうちに、さっさと行くんだ」
「ありがとうございます！ 本当に、ありがとうございます！」
彼女の上半身が、直角になるほど深々と折れ曲がった。 深く下げた顔から、堪えきれずにいた雫がポツリ、と落ちた。
白く埃の被ったガラスケースの上。 そこに透明な涙の跡が、丸く滲んだ。セベールは言葉に詰まったように、その小さな染みをしばらく呆然と見下ろしていた。
マリエンは込み上げる感情にそれ以上言葉を継げず、慌ててきびすを返した。 カラン――。 軽快な鐘の音と共に、彼女の後ろ姿が扉の外へと消えた。
再び訪れた静寂。 セベールは鼻先へずり落ちた拡大鏡を、神経質に押し上げた。彼は作業台の上に広げていた指輪ほどの銀の欠片たちを、粗雑な手つきで片隅へと掃き寄せた。
「中空の銀針か……チッ」
彼は席を立ち、出入り口へと大股で歩いた。 扉に掛かった札を**【営業終了】**へと裏返し、重たい鉄の閂を固く閉ざした。
ガチャン。
金具が噛み合う音が、空っぽの工房にやけに大きく響いた。 再び作業台の前に座ったセベールが、ごわついた手で顔をこすりながらぼやいた。 白い髭の間から、乾いた笑いが漏れた。
「ええい……年を取ると涙に脆くなるというが、まったく、わしがそのザマとはな」
マリエンは『銀の妖精』からほど近い、**『アンジェロのガラス工房』**へと再び走り出した。
静寂に包まれていたセベールの店とは対照的に、こちらは活気に満ち溢れていた。 早い時間にもかかわらず、工房内は注文や品定めに来た数人の客で賑わっている。
アンジェロ。
彼は主に香水瓶、聖油瓶、貴婦人たちの装飾品、そして高級食器を手掛けるガラス工芸家であり、コランで最も腕が良く、センスのある若き職人として名を馳せていた。
マリエンは店内の客をかき分け、工房の奥にある作業場への扉の取っ手を乱暴に引いた。
バンッ！
扉が鈍い音を立てて開くと、ムッとする熱気と共に、ガラス窯から立ち上る煤けた煙が鼻を突いた。 赤く焼けた窯の火が壁に掛かったガラス瓶やグラスを照らして揺らめき、作業台の上では無数のガラス片が散乱し、光を反射していた。
「アンジェロ！」
マリエンの声が震えた。彼女は目を見開き、煙たい作業場の中を素早く見回して叫んだ。
「お願い……アンジェロ、いるの！？」
しばらくして、ガラス窯の方からカチャカチャという音がした後、分厚い革のエプロンを纏い、遮光メガネを額へ跳ね上げた男が顔を覗かせた。
「誰だ……マリエン？ どうしたんだ、こんな朝早くに……顔色が悪いぞ？」
彼女は肩で息をしながら、握りしめていたくしゃくしゃの紙束をアンジェロに突き出した。
「これを……これを作らなきゃいけないの。今すぐ。時間がないの。カレンが……死にかけてる」
「何だって？ カレンが死にかけてるって、どういうことだ！」
アンジェロは仰天し、額の遮光メガネを外して大股でマリエンに歩み寄った。
「一体何があったんだ？ 昨日まではピンピンしてたじゃないか！」
「今、説明してる時間がないの。お願い、何も聞かずにこれを早く作って」
アンジェロはマリエンに押し付けられた紙を、訳も分からず受け取った。彼は眉をひそめ、紙上の図を穴が開くほど見つめた。
中空のシリンダー、ピストン棒、細いガラス管、三角フラスコ……。
彼はしばらく図面を睨んでいたが、呆れたように鼻を鳴らした。
「こりゃ……一体何だ？ ビーカー？ この奇怪な管は何だ？ 全く美しくないし、実用的でもない。この野暮ったい曲線……まるで豚の尻尾みたいじゃないか。こんなものを作れと？」
彼は顔を上げ、マリエンを真っ直ぐに見据えて問い詰めた。
「マリエン、何があったのかちゃんと話せ。これが何なのか分からなきゃ、作りようがないだろ。まさか、俺をからかってるわけじゃないよな？」
マリエンは必死に首を横に振った。彼女の瞳には、悪戯心など微塵も残っていなかった。
「説明してる時間がないって言ってるでしょ！ アンジェロ、お願い……今はただ、作って。後で全部話すから……」
だが、アンジェロは頑として態度を変えなかった。
「いや、駄目だ。納得できなきゃ作れねえ。俺の窯は玩具を焼く場所じゃねえんだよ。それに形も奇妙で厄介だ。一体なんでこんな『醜悪なモノ』を急いで作る必要があるのか、理由を言え」
マリエンの唇が微かに震えた。彼女はエプロンの裾を両手で強く握りしめたまま、嗚咽を飲み込むように一度目を閉じ、そして開いた。
「……カレンが……狩りの最中に大怪我をしたの。肉が深くえぐれて、足の骨も折れた。血を流しすぎて……神殿では治療を拒否されたわ」
マリエンは震える声で、イヒョンと出会うまでの経緯を簡潔に打ち明けた。 話を聞くアンジェロの表情が、次第に険しく歪んでいく。
「イヒョン？ 聞いたこともない名だな」
アンジェロの瞳が鋭く光った。
「そいつら、詐欺師じゃねえのか？ なんで俺にもっと早く言わなかった！ カレンがそんなになるまで、なんで今まで！」
興奮したアンジェロが、マリエンの肩をガシッと掴んだ。 マリエンは彼の叱責に何も答えられず、うなだれて泣き出した。
「ごめん……本当にごめん、アンジェロ……あの時は……気が動転してて、状況すら信じられなくて。でも今は……イヒョン、あの人を信じるしかないの」
マリエンが顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃになった頬に、濡れた髪が張り付いている。彼女は充血した目でアンジェロを見据えた。
「あの人がいなかったら……カレンはもう死んでた。本当よ」
マリエンの声が涙で潤み、掠れた。彼女は震える手でアンジェロの袖を握りしめた。
「何の見返りも求めずにカレンを助けてくれた人なの。今……あの人を信じること以外に、私たちに残された道はないのよ、アンジェロ」
アンジェロの唇が真一文字に結ばれた。 言いたいことが山ほどあるのか、奥歯を強く噛み締める。顎の筋肉が硬く盛り上がっては緩むのを繰り返した。 その瞳の中で、不信と心配、そして友を守れなかった自分への怒りが渦巻いていた。
だが、彼はそれ以上怒鳴れなかった。 目の前で震えているマリエンの赤くなった目元を見て、喉元まで出かかっていた毒舌が力を失ったのだ。
重苦しい沈黙が、工房の空気を押し潰す。
「……ふぅ」
アンジェロが顔をこすりながら、長く深い溜息を吐き出した。張り詰めていた肩の緊張が、その溜息と共に崩れ落ちる。
「……分かったよ。作りゃいいんだろ、作りゃ」
彼は観念したように首を振り、作業台へと向き直った。
「今夜徹夜してでもやってやる。……で、今カレンはどこにいる？」
「ドランさんの家よ。イヒョンさんたちも一緒にいるわ」
アンジェロは遮光メガネをかけ直し、外に向かって怒鳴った。
「カメリア！ 今日店閉めるぞ。客を全員出して看板を下ろせ。急ぎの仕事が入った」
アンジェロは訳が分からず慌てる店員カメリアに店を片付けるよう手で合図し、マリエンから受け取った図面を持って熱い窯の前へと歩み寄った。 彼は背中を向けたまま、低く唸るように言った。
「完成したら、俺が直接持っていく。もし、そのイヒョンって奴が変なマネをしてカレンに何かあったら……俺の手でただじゃおかねえ。そいつのツラでも拝んでやろうじゃねえか」
マリエンは静かに頷いた。
「ありがとう……アンジェロ。本当に……」
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