161. カラディウム識別票
髭面の男の指摘は、まさに正鵠を射るものだった。
冒険者にとって、認識票は身分証であり、通行証そのものだ。何の刻印もない、おもちゃのような金属板を差し出したところで、門前払いどころか詐欺師扱いされて地下牢に放り込まれるのが関の山だろう。
だが、ライサは動じることなく、余裕のある微笑みを浮かべて応じた。
「もっともな疑問です。その疑念、今ここで晴らして差し上げましょう」
彼女は手のひらに乗せた円盤を、優しく包み込んだ。ライサが静かに目を閉じると、白い指先から微かな波動が揺らめき始める。
「……っ」
低い共鳴音とともに、ライサの手の隙間から黄色い光が霧のように立ち上った。その光は、乾いた砂が水を吸い込むように円盤の中へと吸い込まれていく。すると、驚くべき光景が広がった。
何一つなかった滑らかな金属の表面に、光の糸が蠢きながら形を成し始めたのだ。円盤は低く振動し、やがて表面にはエフェリア王家の威厳ある紋章が、裏面には剣と杖が交差する冒険者ギルド本部の紋章が鮮明に浮かび上がった。
「これが、皆様が現在『上級冒険者試験』の最中であるという、唯一無二の証です」
ライサは紋章の浮かんだ円盤を掲げ、説明を続けた。
「ご覧の通り、使用者のコルディウムに反応して隠された標識が露わになるよう設計されています。コルディウムを注入しない限り、ただの平凡な金属板にしか見えません」
髭面の男は目を細め、輝く紋章をじっくりと観察した。金属板を光らせているのは、コルディウムに反応する特殊な性質を利用した仕組みのようだ。彼はざらついた顎髭を撫でながら、興味深げに頷いた。
しかし、その学術的な空気を我慢できず、ライルがまたしても冷や水を浴びせた。
「いや、だから、なんでわざわざそんな面倒でややこしい物を渡すんですか？」
ライルはアヒルのように唇を突き出し、手に持ったのっぺらぼうな円盤をジャラジャラと振り回した。
「普段は何も見えないんでしょう？ なら、城門に着くたびに便秘の患者みたいに顔を真っ赤にして、コルディウムを絞り出さなきゃいけないってことじゃないですか。警備兵たちが『うわあ、手品だ！』なんて拍手して通してくれると思います？ 『こいつ、怪しい仕掛けを使う野郎だ！』って、即座に手錠をかけられるのがオチですよ！ それに！」
ライルは納得がいかないとばかりに声を張り上げた。
「これが見えなきゃ、ギルド食堂の『本日の定食割引』も受けられないし、装備店での『常連特別割引』も受けられないじゃないですか！ 俺の命より大切な10%割引が、この鉄屑のせいで露と消えるんですよ！ これ、明白な消費者欺瞞っていうか、非効率の極致じゃないですか？」
マシンガンのように吐き出されるライルの不平に、ベルダンの濃い眉がぴくりと動いた。 今にも怒鳴り声が飛んできそうだったが、ライサは平然としたまま、穏やかに言葉を返した。
「その不便さ、そして隠密性。それこそが、二次試験の本質の一つなのです」
ライサが手から力を抜いて、円盤を再び机の上に置いた。コルディウムの供給が途絶えると、鮮やかに輝いていた紋章は瞬時に姿を消し、再び見窄らしい鉄の塊に戻った。
「この円盤は『カラディウム』という鉱石で作られています。コルディウムの波長に敏感に反応し、内包された形状を投影する性質があるのです」
彼女は受験生たちと一人ずつ目を合わせ、言葉に力を込めた。
「この認識票の意味を知る者は、極めて稀です。各都市を治める領主、王族、そして上級以上の高位冒険者だけが、このカラディウム認識票の正体を知っています」
イヒョンの瞳が鋭く光った。 ようやく、この不親切な試験の意図がぼんやりと輪郭を現し始めていた。
「つまり、通常の状況では何の役にも立たないという意味です。検問所の末端兵士も、ギルド支部の支部長も、この円盤をただの鉄切れとして扱うでしょう。皆様は冒険者としてのいかなる便宜も特権も享受できぬまま、己の身一つと能力だけで任務を遂行しなければなりません」
「じゃあ、なんでこんな物をくれるんですか？ 何の役にも立たない荷物じゃないですか」
ライルの愚痴に、ライサは意味深な笑みを浮かべた。
「ですが、任務を遂行していると、個人の力ではどうしても解決できない巨大な壁に突き当たることがあります。あるいは、領主の権限や公権力の緊急の協力が切実に必要な瞬間が来るでしょう。その時こそ、この認識票を取り出す時です」
彼女は明快に説明を続けた。
「これを領主に提示すれば、彼らは皆様がギルド本部の重大な任務を遂行中のエージェントであることを理解し、それに見合った支援を惜しまないでしょう。いわば『秘密兵器』なのです」
「おっ、マジで？ じゃあ、完全無欠の最強タグってことじゃん！」
ライルの表情が瞬時に明るくなった。だが、ライサの次の言葉は、冷や水を浴びせるように冷淡だった。
「勘違いしないでください。その権力には、相応の責任が伴います」
ライサは人差し指を立てて、釘を刺した。
「今お配りした認識票は、本部にある円盤と一対をなす『同期された品』です。皆様が大陸のどこにいようと、その認識票にコルディウムを注入して使用した瞬間、本部に保管された双子の認識票も同時に共鳴することになります。いつ、どこで、何回使用したのか、リアルタイムで記録が残るということです」
待機室に座ってライサの言葉を聞いていた者たちの顔が強張った。それは、リアルタイムの監視装置に他ならなかった。
「二次試験終了後、ギルドは皆様が果たしてこの強大な権限を『適切な時期』に『妥当な理由』で使用したのか、極めて厳格に審査いたします」
彼女の瞳が鋭く光る。
「己の無能さを隠すために濫用したり、個人の私利私欲のために使用した場合は不合格。逆に、ここぞという瞬間に使うのを渋って意地を張り、任務を台無しにしても不合格です。権力を握る資格があるのか、その重みに耐えうる判断力があるのかを見ること。それが今回の二次試験の核心の一つですから」
イヒョンは手に持った冷たい円盤をぎゅっと握りしめた。
単なる身分証ではなかった。これは試験官が授けた武器であり、同時に喉元を狙う刃だった。いつ抜くべきか、あるいは最後まで隠し通すべきか、冷徹に判断しなければならない『試験問題』そのものだ。
しかし、ライルは納得がいかないというふうに、フナのように口を尖らせた。
「ちぇっ。小難しいこと言ってるけど、結局のところ普段はただの綺麗なネックレスってことだろ」
彼は不服そうに、カラディウムの認識票をズボンのポケットに無造作に突っ込んだ。まるで道端で拾ったガラクタでも処理するかのような態度だった。
だが、イヒョンはライルのように太平楽に笑うことはできなかった。掌に残る冷たい金属の感触が、まるで肌を刺す刺のようにチクチクと感じられた。イヒョンの頭脳が非常ベルが鳴ったかのように、緊迫した速度で回転し始める。
『コルディウムを注入しなければ発動しない、か……』
その条件は、コルディウムを使用できないイヒョンにとって、ひどく傾いたグラウンドでサッカーをするようなものだった。他人にとっては危機の瞬間を一気に覆す強力な『ジョーカー』となるだろうが、イヒョンに与えられたのは危機的状況で何の助けにもならない、ただポケットを重くするだけの鉄屑に過ぎなかった。
『二次試験は外部の助けなしで行われる。つまり、基本的には自分の力だけで解決しなければならないという意味だが』
もし任務遂行中にどうしても解決できない難関にぶつかり、不可避に領主の力を借りなければならない状況が訪れたらどうなるか。他の者たちは誇らしげに認識票を輝かせて危機を乗り越えるだろうが、イヒョンはただ黙り込んだままの鉄の塊を持って立ち尽くすしかない。それはすなわち、任務の失敗を意味していた。
かといって、今さら手を挙げて白状するわけにもいかなかった。
「あの、私はコルディウムが使えません」
そう口にした瞬間、二次試験どころか、この場から即座に追放されるのは火を見るより明らかだった。上級冒険者がコルディウムすら扱えないというのは、軍人が銃を撃てないと言うのと同じことなのだから。
『話すこともできず、使うこともできない』
完全な詰みの状態だった。イヒョンはポケットの中で拳を固く握りしめた。ハンデを背負って戦うことには慣れていたが、今回のそれは重みが違った。だが、今は平然としたふりをして沈黙を守る以外に道はなかった。
イヒョンの胸中が真っ黒に焼け焦げているとも知らず、ライサは相変わらず優雅な笑みを浮かべて説明を続けた。
「試験が始まるまで、皆様にはここギルド本部のVIP客室に滞在していただきます。最高級の食事と安らげる寝床を含め、出発までに必要なあらゆる便宜を最上級の形でお届けする予定です」
ライサは、受験生たちの瞳に浮かぶであろう羨望を期待して、にっこりと微笑みを添えた。
「それに、皆様はかなり運が良い方ですよ。運が悪ければここで二、三週間は待機せねばならないのですが、今回は待機期間がわずか三日しかありませんから。おめでとうございます」
その瞬間、平穏な空気を切り裂いてライルの唇が痙攣するように動いた。頭の中の常識フィルターがすでに賞味期限切れなのは明白で、彼はついに堪えきれず「災いの口」を開いた。
「あのう、監督官さん。俺、生まれた時から運だけは神がかってる方なんですけどね」
ライルは頭をバリバリと掻きながら、首を傾げた。
「じゃあ、運が悪い場合ってのはどういうことなんですか？ まさか、明日の早朝に荷物をまとめて地獄の業火に飛び込まなきゃいけないとか、そういうんですか？」
ライサの眉間に薄い皺が寄った。ライルの声が聞こえるたびに、こめかみの血管がズキズキと痛むようだった。彼女は作り笑いを維持しようと努めながら、短く溜息をついた。
「申し上げたはずです。これは実戦の依頼なのだと。適切な難易度の依頼が入るまでは、ひたすら待機せねばなりません。運の悪い受験生は、ギルド本部で数ヶ月を無為に過ごすこともあるのですよ」
彼女は受験生たちを安心させるように、にっこりと笑って言葉を締めくくった。
「そういう意味で、皆様はわずか三日で任務を割り振られたのですから、非常に運が良いケースと言えるでしょう」
普通の受験生なら安堵の溜息をつくか、喜ぶはずの説明だった。しかし、ライルの思考回路はすでに一般人の常識線を遥かに超え、奇跡の領域に達していた。
彼は野獣のように目を見開くと、飛び上がって反問した。
「いや、どういうことですか！ それは運が良いんじゃなくて、とんでもなく悪いってことじゃないですか！ 最悪だ、マジで！」
「……はい？」
ライサの表情が呆然と固まった。ライルは心底理不尽だと言わんばかりに胸を叩き、血相を変えた。
「考えてもみてくださいよ！ この立派な内城の中で、しかもギルド本部が提供する最高級の食事とふかふかの寝床をタダで満喫できるんでしょう！ 他の奴らが金を積んでも来られない場所で、数ヶ月も贅沢三昧して楽ができる機会を逃したんですよ！？ たった三日で死地に追い出されるのが、どうして運が良いって言えるんですか！」
彼はこの世の終わりかのような表情で、鬱憤をぶちまけた。
「俺はただ、ここで一、二ヶ月ゆっくり休んで肉でもつけて、のんびり試験を受けたかったのに……」
瞬間、会議室の空気が氷のように冷え切った。
「ライルさん、あなたには今、上級冒険者試験を受けているという自覚が微塵もないようですね」
ライサの忍耐を辛うじて繋ぎ止めていた最後の一本の糸が、プツリと切れる音が聞こえたようだった。彼女の瞳から温もりが完全に消え去った。
「そんなに遊びたいのであれば」
彼女はライルに向かって、氷のように冷たい視線を突き刺した。
「今からでも遅くはありません。今すぐ荷物をまとめて故郷へ帰り、思う存分遊ぶがいいわ」
彼女の声は低かったが、空間そのものを凍りつかせるほどに冷ややかだった。
「ここは命を懸けた冒険者たちの戦場であって、暇人が休暇を楽しみくるリゾート地ではありません。二度とそのふざけた口を叩いたら、私の職権にかけて、その口を永遠に閉ざして差し上げます」
殺気すら感じられるライサの一喝に、ライルは飛び上がって驚き、大慌てで手を振った。ようやく事の重大さに気づいた彼は、両手を扇風機の羽根のように激しく振り回し、卑屈な笑みを浮かべて見せた。
「あ、あはは……。いやあ、そんなに怖い顔しないでくださいよ。俺が言いたかったのはそういうことじゃなくて……ただの冗談！ 冗談ですよ！ 場を和ませようとしただけなんです、ハハ……。俺、働くのが一番好きですから。本当ですよ、ハハハ……」
ライルは滝のような冷や汗を流しながら言い繕った。隣で見ていたエマは呆れたように舌打ちをし、イヒョンは頭痛を覚えながらも、この世間知らずな男のゴキブリのような生存能力に舌を巻いた。
ある意味では、本当に凄まじい才能だった。
空気が整うと、アンテオが席から立ち上がった。彼の瞳からは、先ほどまでの遊び心がすっかり消え失せていた。アンテオの鋭い視線が受験生たちを射抜く。
「では、本論である二次試験、皆様が遂行すべき『真の任務』について具体的に申し上げます」
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